著名全世界的京杭大运河，横穿黄河，蜿蜒南下，把鲁西平原劈为两段。沿河两岸的人们习惯地把近岸的几十里地称为河东、河西。
　　 河西由于历遭黄水，土地大多数起碱，庄稼常年歉收，人们的日子也比较贫苦。
　　 相比之下，河东得算是富庶之乡了。
　　 河东十里多地，有个刘家庄。庄西有一所土墙院，北屋是全庄上唯一的三间草房，一间东屋是厨房。这一院落与周围的一色青和一色红的瓦房院落相比，简直不应该同日而存。
　　 院内有一年逾半百的妇女。从她那眼角上深深的皱纹就能看出，她是一个饱尝人间酸辛的家庭主妇。这个妇女就是深受人们同情的赵大婶。赵大叔去世后，她领着一女一儿艰难地度着时光。
　　 这天中午，赵大婶刷洗完锅碗，正要去喂猪，忽见一个陌生人走进院里。赵大婶仔细地打量着来人，皱了皱眉头问：“啊，你是看亲戚走错了门了吧？”“噢，不，你不就是赵大嫂吗？我是西乡李庙的，叫李三。咱这村的多数人都认识我。赵大哥在世的时候，俺弟兄们也很款洽，今天我想扯个闲松。嘿嘿。”这自称李三的人，边说边笑地往里走。听了这些话，赵大婶心里一振。她早就听说李三好跑媒，可是跟人家不认识，家里又穷，怎好拜托人家呢？眼前人家找上门来，这真是求之不得。她慌忙把李三让进屋里，给他倒了碗茶。
　　 李三吸着烟，呷了一口茶，看了赵大婶一眼说：“大嫂，大侄子的亲还没定吧？”赵大婶苦笑着摇了摇头。李三叹了口气说：“唉，现在的姑娘……”李三又呷了口茶说：“唉，说句实在的，大嫂，大哥没了，街面的人情就不在了。咱的日子又过得这个样，……大侄子吧，长相不出众，在外边又没有场面。再说吧，在这个庄上你家还是单门独姓。唉，一句话，咱要是硬说媳妇，我看……”李三停住话题，又呷了口茶，用眼瞅了瞅赵大婶的脸色，用很同情赵大婶的口气接着说：“唉，现在都时兴换亲。听说大侄女还没婆家，我想……，你看……”
　　 李三的话，像一只大手揉搓着赵大婶的心。她疼孩子，也疼那苦命的闺女。她本想用闺女给孩子换个媳妇，以续赵家的后嗣。但是闺女早就有了心上的人。这叫做母亲的怎么开口呢？赵大婶心里犹豫了一阵，无可奈何地说：“他叔，这事我也作不了主，等给闺女商量商量再说吧。”赵大婶说完，扭过脸去掉了几滴眼泪。
　　 吃过晚饭以后，赵大婶把大英叫进里屋。她噙着泪说出自己要说的话：“英子，有件事娘不得不跟你商量。今天中午李三来给你兄弟说亲，再给你说个婆家，也就是换亲。据他说，给你说的那个小男孩心路倒不错，长相也不差，就是有点瘸，年岁可能大点。唉，娘不是不懂情理的人。我知道你跟安庆很要好，也愿意你们成为很好的一对。可是，咱的家境这个样，你的兄弟娶不上媳妇，我死后怎么能闭上双眼？再说，你后爹临咽气时还一再嘱咐我……”赵大婶哽咽着说到这里，就再也说不下去了。
　　 大英听母亲说到换亲，脑子里就像响了一个炸雷，把头给炸开了。没等赵大婶说完，她便一头倒在了床上。
　　 赵大婶呆呆地坐在闺女身边。她本想再劝慰闺女一番，但嘴张了好几张，却什么也没说出来。她还能再说什么呢？
　　 大英怕母亲的心脏病再度发作，把眼泪吞进了肚里，等母亲安歇了，才把满腹泪水倾倒出来。她心里痛苦极了……
　　 大英出生在河西二十余里的王楼。这个小生命刚问世不久，就遍地“五风”大作，接着又是三年自然灾害。历来贫穷的河西盐碱窝，怎能经得起这样的灾难？
　　 王大英家这美满的三人小家庭也无法幸免。开始，吃糠咽菜，还勉强能填满肚子。后来，一天忍着半天的饥。大英的父亲本来饭量就大，相比之下他饿得更厉害。再加上出力干活，他不幸病倒了。
　　 大英娘投亲奔友，借了一点钱，给他抓了几付药，但无济于事。就这样一个硬朗朗的汉子离开了人间。大英娘痛不欲生。
　　 人既去了，哭死也无用。大人还好，可是眼前还有个孩子，不能眼睁睁地等死呀……。大英娘在邻里们的劝导下擦干了眼泪。
　　 鸟向旺树飞。大英娘带着大英，过了京杭大运河，来到了素常富庶的河东。
　　 眼下都自顾不暇，谁还要吃饭的？大英娘过来河走了两个庄，没人收留。后来到了刘家庄。
　　 说来真巧。这刘家庄有个赵玉贵，光棍一人，为人非常忠厚。据说他的老祖迁来已有八、九代了，这当中也有过几兴几衰。轮到他时，正是低潮，家境贫寒，人丁又少，他连个媳妇也没娶上。
　　 解放后，他分得了东西。一个劳动力过日子，手底下渐渐地厚实起来。虽逢贱年，日子还过得过去。
　　 大英娘一进刘家庄，就遇上了好心的安云娘。安云娘把大英娘领进家里，给她母女做了点好吃的。又叫安云给大英一块玩耍。自己到了赵家，给赵玉贵说明了来意，赵玉贵也很乐意。就这样，大英弃了王姓，又改姓赵字。从此安云和大英结成了亲密的伙伴。
　　 光阴荏苒，不觉二年过去。赵大婶给赵玉贵生了一个胖小子。赵玉贵乐在心里，笑在脸上。为了取个吉利，他给孩子起了个名字叫大强——意思是姓赵的在刘家庄还会强盛起来。
　　 但是，事与愿违。人口多了，消费大了，队里的分配又不好，赵玉贵整天累死累活，还是日不聊生。
　　 一个夏天，赵玉贵为了多挣几分，夜里去浇玉米。不慎扎破了脚，由于他没在意，得了破伤风。医治又不及时，就这样，赵大婶第二次遭受了失去丈夫的痛苦。
　　 她悲痛欲绝，怨自己命运不好。她发誓永不再嫁，决心把孩子拉扯大，相信会有出头的日子。
　　 继父死后，大英成了家庭的主要劳力。她随着年岁的增长，肩上的担子也一天比一天重了。在生活上，也得到了不少街坊邻居的帮助。
　　 赵大婶患病住院，安云与大英倒班在院里侍候。两家的事务全靠安云娘一人料理。
　　 那年秋天，赵大婶领着大强到河西走亲戚。家里只剩下了大英一个人。正赶上队里分地瓜，她找了辆地排车去拉。
　　 四百多斤地瓜，地又暄，一个十五六岁的女孩子怎能拉得动？她累得两眼冒火，满脸通红，嘴里呼哧呼哧地直喘，汗珠像豆粒一样往下滚。车子往前挪动一点又停下来，她真想大哭一场。
　　 这时，刘安庆也来拉地瓜。他看到这情景，老远放下车子，跑了过来，把外衣一扒就拉车子。他送出地，又送到家。
　　 后来安庆下学当了队里的会计。在他身材逐年高大的同时，对大英家的帮助也更多了。
　　 大英为了报答他的好心，不是悄悄地给他做双鞋，就是绣双袜垫。就这样，他们在互帮、互敬的基础上，两颗纯洁的心灵里萌发了一株爱情的幼芽……。
　　 三星当空，半月已残。除秋虫偶而呻吟几声，窗外万籁俱寂。
　　 大英的泪水浸湿了枕头，却还泉水一样向外涌着。“天哪！我的命运为什么这样苦呀？这些年来，吃苦受累，穿旧衣吃孬饭，我从无怨言。只盼得以后配上一个得体的人，也能在人前喘口粗气。为什么命运偏要跟我做对呢？伙伴们哪个都能顺心如意。翠兰嫁到城郊区，婚后一切顺心；安云前几天也有说亲的，据说男孩是非农业；……为什么我连一般的要求也实现不了呢？要是嫁给那个比我大六七岁的瘸子，我这一辈子……”
　　 大英想到这里，难过极了。极度的悲观和忧伤，使她产生了轻生的念头。她下了床，从墙角里抽出了滴滴涕瓶子，拧开了盖。
　　 她一手提着药瓶，一手拿着瓶盖，呆呆地站在窗前。两只泪眼朦胧地看着那渺茫的天空。心里在默默地叨念着：“安庆哥，我对不起你呀！我实在对不起你！今生我不能报答你的恩情，你就等着来世吧！”她慢慢地端起了药瓶，审视了一阵。大英刚要想喝，就在这时，床上传来了赵大婶翻身的声音。大英心里一惊，下意识地转过脸去。在从窗口透进的微弱的月光中，可以辨出，赵大婶脸上那皱纹和泪痕。这时，大英脑子里不禁又想起了母亲这一生的愁苦。端着药瓶的手渐渐地又垂了下来。
　　 说来真快，只一天多的时间，赵家要用大英给大强换媳妇的消息，就传开了。人们的性情各异，关系又不一样，对此事的反应也就各不相同。心情最痛苦的要数刘安庆了，他躺在床上一天没吃饭。
　　 太阳早就落山了，月亮被一块云遮得昏黄。刘安庆从床上爬起来，迷迷糊糊地走出家门。他身不由己地来到赵家门前的大路上，踱过来，又踱回去。……他心情恍惚，似乎丢了什么珍贵的东西，而又无处寻觅。
　　 这时，赵大强出来小解，见安庆走来走去，像是有什么心事。他走上前去：“安庆哥，你怎么了？”安庆瞪了他一眼，就走开了。这个憨厚诚实的孩子不知其中的缘故，他见安庆不理自己，心里越发奇怪。他跟上前去又问：“安庆哥，你、你到底怎么了？”安庆又狠狠地瞪了他一眼，气愤地哼了一声说：“你还问我，用别人的痛苦换取自己的幸福，你也太自私啦！男子汉大丈夫，打一辈子光棍，也不能叫自己的姐姐给换媳妇呀！”
　　 大强被这突如其来的话给弄懵了。但是，他回想起这两天母亲与姐姐的脸色和情绪，就一切都明白了。他“啊”了一声，扭头就往家里跑。
　　 安庆说出了这些话，似乎觉得心里轻松多了，脑子里也清醒多了。他回味一下自己说的话，心里一阵内疚：“啊，我这不是更自私吗？”说着，他快步向大强追了过去。
　　 大英的伙伴们知道了这件事，都为大英鸣不平。大英最要好的伙伴，性情豪爽、口快心直的刘玉珍，更是愤愤不平。她恨大强，同情大婶，更可怜大英。为了供大强上学，大英夜里打席编篓，双手裂满了血口子；几遭不幸之后，赵大婶患了心脏病。每次发作，大英总是和衣睡在母亲床边，不分黑白小心地伺候着。为了这个家，她没吃过一顿如适的饭；没穿过一件时新的衣服……。她是一个多么善良的姑娘呀？结果，被当成物资进行交换……。玉珍越想心里越难过。她决心为大英打抱不平，到赵家去一趟，好好地劝劝大婶，安慰安慰大英，再把那看起来忠厚，内心里自私的赵大强训斥一番。
　　 恰巧，玉珍刚来到大英的家，大强就从外边跑了进来。他像牤牛一样哭喊着：“娘，不能呀，不能这样做呀！我情愿打一辈子光棍，也不能再累赘姐姐了！”说完大强双膝跪在母亲床前，呜呜地大哭起来。
　　 大英边拉着大强边抽泣着。玉珍见大英拉不起来，也上前帮忙。这时，安庆也走了进来，他们共同把大强扶到床上。
　　 赵大婶的心简直要碎了。她歪在床上，一言不发，老泪纵横。
　　 大强趴在床上憨声直哭：大英蹲在床前低声啜泣；安庆站在一边陪着流泪。此时此景，玉珍还能再说什么呢？她抹了把泪水，看了看脸上布满皱纹、忧伤和泪水的赵大婶；看了看心心相印的大英和安庆；再仔细地打量了一番大强：他那端庄的面庞，健壮的身躯，一双粗壮的大手。此时玉珍心潮起伏，思绪万千：为什么世界就这样不公平呢？为了给母亲治病，大强考上高中都没去上；为了分担姐姐的辛苦，他出了多少力？为了摆脱家庭的困境，他吃了多少苦？但是，他无怨无悔。逢年过节，刮风下雨，伙伴们都去听书、听戏，或打扑克、下棋。他却连门都不出，除了帮着姐姐干些杂活外，凑空就借一些书看。这么好的一个青年，因为暂时的贫穷，却得不到爱，找不上媳妇。这也可见我们这一代女青年没有眼光，没有素质，太世俗了！难道我也是如此没有水平？就不能……
　　 好大一会之后，刘玉珍擦去眼角的泪水，上前一步紧紧地抓住赵大婶双手。郑重而又稍带羞怩地说：“大婶，您别哭了。要是李三再来说换亲的事，您就郑重地告诉他：大强的婚事今天已经定下了，一没用媒人，二没花一分钱，明年春天就举行婚礼！”刘玉珍说完，快步走了出去。
　　 大婶他们听了这摸不着头脑的话，一时都愣了。等回悟过来是怎么回事的时候，都把敬佩的目光投向门外。这时玉珍那清脆的脚步声，已经消失在朗朗的月光中。