跟随着姐姐姐夫进了城，当晚住在周家。秋花和二梅在一起有说不完的知心话，扯东道西说说笑笑，一直聊到月亮跃过了影背墙。这时，在书房看书的世才打着哈欠进来，秋花才不好意思地站起身要离开。一个小丫环引着秋花到客房去休息。
　　 秋花乍住在这么一个陌生的地方，那是既紧张又兴奋，翻来覆去地睡不着。后脑勺枕着双手，瞅着月亮渐渐西斜，慢慢淹没在西山墙中。看不到月亮，她就开始数天上的星星，听门后角落里的蛐蛐叫，也不知过去了多长时间，才迷迷糊糊地睡去。
　　 直到二梅推门进来，来叫秋花起床吃饭，她才从睡梦中醒来。秋花揉了揉惺忪的双眼，穿衣起来梳洗打扮。秋花穿好衣服，洗了把脸，然后照着镜子，往白净的脸上扑了一层淡淡的粉，把头梳得光溜溜，没有一根乱头发，二梅捡起桌上的一朵绒花插在秋花耳后。秋花拿起镜子照了照，辫子朝后一甩，跟在二梅屁股后头去吃早饭。
　　 二梅和秋花一前一后来到餐厅，见一张大饭桌旁已坐满了人，在靠门的地方留着两个空位子。二梅和秋花向在座的各位弯腰道万福，请早安，然后才坐下吃饭。秋花偷偷扫视了一下吃饭的人，除了姐姐姐夫外，其他人都很陌生，尤其是二梅的公公婆婆，秃噜着个脸，慢条斯理地吃饭，一句话也不说，搞得秋花好生紧张。
　　 秋花低着头，端着碗慢慢地吃，也不敢伸筷子去夹菜。二梅看秋花有点拘束，就偷偷地夹了菜放在她的碗中。世才见了，也来相劝，伸着筷子直说：“秋花妹子，来，吃菜，吃菜。”秋花对姐夫笑笑，表示了谢意，但还是不敢大着胆子吃饭。
　　 秋花很快喝完了一小碗米粥，放下碗说，俺吃好了，站起身就想走。二梅拽住秋花的衣角，示意她坐下，并小声说，要等老人离开后才能离开。秋花重新坐下。二梅见秋花不吃饭扎着头傻坐着不好看，就拿起秋花的碗让仆人再添点粥。秋花从乡下来，不懂这些礼节上的细节，如果有经验的话，饭吃稍慢一点，等老人吃好了离开时，再喝下最后一口。
　　 二梅公婆吃好了饭，相继离开了饭桌，二梅这才拉上秋花走出了餐厅。秋花跟着二梅来到屋里，因出门逛街看热闹，二梅要打扮打扮再出去。二梅一件又一件地不停换衣服，换一件问秋花好不好看。秋花说，我看哪件衣服都好看，穿在姐姐身上跟仙女下凡似的。二梅笑着用衣服打了秋花一下，说：“老油条，净捡好听的说。”秋花指着二梅的脸说：“你瞧俺姐这小脸，粉嘟嘟的，跟带露水的花骨朵一样。再瞧这双眼，水灵灵的，跟从水中捞起的珍珠一般，还有这张会说话的小嘴儿……不像仙女像什么，难道像丑八怪不成？”姐妹俩咯咯笑着打闹起来。
　　 这时，在屋外看书的世才催促道：“别闹了，还出去不出去了？”两人停止了打闹，二梅穿了一件桃红色的绣花裙，提着裙子来到外屋问世才好不好看。世才从书上拿开眼，抬头扫了一眼，根本就没细看，不耐烦地说好看好看，别折腾了你，换好了衣服咱好早点出去。二梅这才不换衣服了，脸上扑了粉，画了眉，涂了唇，三人一起来到大街上。
　　 这时，大街上开始热闹起来，到处是接肩挨踵的人流。世才领着二梅和秋花，哪人多往哪钻，她们看见好多人围成一个圈子看热闹，不知道圈里面表演啥节目，就凑上去，掂起脚尖，伸长了脖子往里看。原来里面是敲大鼓的，只见四个汉子围着一面红漆画龙大鼓，个个光着膀子，下穿打折白裤腰大黑棉裤，头裹红头巾，鼓锤抡圆了，用力敲下去“咚咚咚，锵锵锵”节奏强劲有力，敲得人心振奋，群情激昂。
　　 这时，一列舞狮子的队伍走过来。世才拍了拍二梅和秋花的肩膀，说，快看，舞狮子的来了。二梅和秋花忙转过身来，只见有两个人抬着一面小鼓，边走边敲，后面一个引领狮子的汉子，头裹黄头巾，黄缎子短衣打扮，一条长长的红绸子腰带勒在腰际，只见他手执“火球”左突右闪，狮子追随着“火球”，配合着鼓点左右摇摆，上下跳跃。这金黄色毛绒绒的假狮子还很调皮，不时摆动大尾巴骚扰看客，引来看客一声声尖叫和喝彩。她们看了一阵子舞狮子，世才说前面那条街上还有跑旱船的，比舞狮子还好看呢，说着拉上她俩儿往前跑去。
　　 跑旱船是一种民间艺术，用竹板和木棍儿支架成船的样子，然后在四周围上花花绿绿的绸子布，“船”中间站一个俊俏的小娘子，小娘子由男人扮演，脸上涂抹的妖艳夸张。船一旁是小娘子的丈夫，丈夫为小娘子摇橹划浆，“小船儿”颤颤悠悠，走两步退三步，一步三摇，夫妻配合默契，摆出各种怪异的造型引得众人发笑。
　　 秋花正看着入迷，忽然一队官兵骑马从人群中穿过，吓的看客惊叫着慌忙躲闪。等这队人马走过去了，秋花却不见了姐姐和姐夫。她睁大了眼睛在人群中寻找，只见满大街是热闹的人，哪里有二梅的影子。秋花着急地大声喊：“姐！姐！二梅姐你在哪儿？”秋花急得眼泪都掉了下来，喊得她嗓子生疼，也没瞅见二梅。
　　 秋花害怕了，在这人生地不熟的县城，她不认识路，也不知道二梅家住在哪条街，现在她不知道要往哪儿走了。秋花转念一想，二梅姐不会丢下她不管的，说不定正着急找她呢，等看热闹的人都散去了，二梅就会找到她的。再说，姐夫家开着绸锻庄，在县城是有名的大户，一打听保准有人会告诉她的。想到这儿，秋花不怎么害怕了，大着胆子随人流往前走去。
　　 秋花走到了阳和楼，见阳和楼里正在唱戏。戏台上锣鼓铿锵，戏子粉头油彩，唱得是丝丝入扣，委婉动听，引得台下观众不时发出阵阵掌声和喝彩。秋花站在人群后面看戏，因为戏早已开演，她从半截上看的，不知道戏唱的是哪一出，就问身旁的一个老者：“大爷，这唱得是哪出戏啊？”老人回答《霸王别姬》。秋花点头哦了一声，然后专心看戏。
　　 这时，只见一个女子身披腥红大氅，头上插满了各种鲜花，从戏台一侧的人缝里往后台挤去。因为这女子穿着扎眼，打扮的光鲜，像个戏子，秋花不由得多看了她两眼。因离得远，看不清女子的面容，只能看个侧影，秋花这一看不要紧，觉得这女子的身影越看越眼熟，噢！秋花猛然想起来了，这女子莫不是枝子姐吗。枝子是秋花没过门的嫂子，要不是哥哥春生被抓去充军，枝子早成了秋花的嫂子。秋花没想到会在这里碰到枝子姐，心里一阵高兴。娘常常念叨枝子，说这孩子命苦，老也见不着，不知道如今咋样了。秋花想这下可好了，回去后赶紧把这信告诉娘，娘说不定会高兴起啥样子呢。
　　 秋花想到这里，冲那女子挥着手高喊：“枝子姐！枝子姐！”那女子没回头，好像啥也没听见似的，径直朝后台去了。秋花这一喊倒惹恼了看戏的人，纷纷回过头来指责她。秋花不顾这些，拨开人群就往前挤。秋花挤到了台前，就要爬上后台找枝子，却被一个唱戏的男人拦下了，喝道：“往哪瞎挤，下去！”秋花说：“俺有急事，想去后台找一个人。”那男人说：“这会儿正唱戏，找谁也不沾，等散了戏再去找。”秋花无奈，只有等戏散了场再去后台找枝子姐。
　　 秋花无心看戏，就想见见枝子姐，问问她过得好不好。戏终于散场了，秋花慌忙跑到后台去找枝子。后台挺乱，有收拾道具服装的，有卸妆的戏子，戏子卸了妆也都是清一色有男人，后台没有一个女人，哪里有枝子的影子。秋花想，莫非是看走眼了，兴许是一个戏子从戏台下走过，错看成了枝子。
　　 秋花刚要转身离开时，一个声音叫住了她：“秋花，是春生的妹妹秋花姑娘吗？”秋花寻声望去，见是台上演虞姬的戏子正笑眯眯地看着她。秋花一愣，俺没有认识的戏子啊，这是谁呀。那戏子接着说：“秋花，我是你刘伯伯，枝子的父亲。”秋花这才恍然大悟，惊喜地走到刘伯伯跟前，叫了一声，伯伯。
　　 秋花问刘伯伯，刚才来后台的女子是枝子姐吗？刘伯伯点了点头，而后眼睛里掠过一丝惆怅。秋花问：“那枝子姐呢？”刘伯伯说她走了。秋花紧接着问：“枝子姐去哪儿了。”刘伯伯不再回答，转身接着卸妆。卸完了妆问秋花：“你咋一个人在这里看戏呢？”秋花就把跟二梅出来逛街看热闹走散了的事说了。
　　 这时，台下看戏的人走光了，台上的戏子也都走得差不多了。刘伯伯递给秋花一个小板凳，让秋花坐下，听刘伯伯讲他父女的辛酸故事。
　　 刘金声先是一人赶集上庙唱小曲，挣一些碎银子，但考虑到留枝子一人在家不放心，就让枝子跟在身边。他不让枝子学唱曲，干这种下三赖的营生，就让枝子跟着他做个伴，跑跑腿打个杂啥的。虽然身居无定所，生活颠沛流漓，但这父女俩相依为命，日子还算过的去。
　　 阴历五月十七，真定县城过庙会，刘金声在庙会上唱小曲时，被一位贵夫人看上了，不停地往他们跟前扔银子，末了，夫人说让刘金声到她家里唱堂会，她会出大钱的。刘金声一想，反正在哪儿唱都是唱，只要给钱就沾（行），于是就带了枝子跟着夫人回了家，到了夫人的家，刘金声才知道那是安王府。
　　 刘金声在安王府一连唱了几天，嗓子唱得直冒烟，想歇歇再唱，就对夫人说：“俺回家歇几天，养养嗓子回头再来唱。”夫人一听说走，有点不大情愿，心想曲儿还没听够呢就走，这刘金声一走就像鱼进了大海，到哪儿去找，于是说：“不唱也沾，就在府上将养着吧，等把嗓子养好了再唱。”就这样，刘金声父女俩住在了安王府。
　　 这天是安节度使王爷的生日，府内请来了好多客人，一时王府热闹非凡。吃过了晌午饭，王爷酒也喝多了，知道府内住着一个唱小曲的，就让夫人把唱小曲的叫来唱一段助助兴。刘金声带着枝子来到王爷跟前，拿出来胡器儿，扯开嗓子就唱。刘金声的嗓子还没养好，一出声震得声带撕裂般的疼痛。王爷一听，忙摆手：“行啦，行啦，唱得是嘛鸡巴玩意，跟敲破锣似的，叫那小女子唱。”王爷指着枝子说。
　　 刘金声一听王爷说让枝子唱，忙说：“孩子不会唱，跟着我打杂的。”王爷一听瞪着血红的眼珠子说：“会唱也得唱，不会唱也得唱，王爷我这会子就要听。”刘金声没了辙，只有硬着头皮，操起胡器让枝子唱。
　　 刘金声没有想到，枝子竟会唱戏。瞧那招式，那做派，开口一唱，声音甜美，高亢宏亮，唱得是字正腔圆，还真像那么回事。枝子这一唱叫了好，唱得王爷神魂颠倒，不让停，让枝子一曲接一曲地唱。刘金声一看事情不妙，就对夫人说：“俺们不唱了，要回去，改天再来唱。”夫人让丫环去秉告王爷，王爷说给那老头些赏钱，打发老家伙走人了事。夫人把赏钱给了刘金声，说你先走吧，把闺女留下来。刘金声一听哪里肯应，上前拉上正在唱曲的枝子就要走。王爷使了个眼色，上来几个打手硬是把刘金声拖出了安王府。
　　 枝子留在了安王府，一直唱到了二更天才结束。枝子简单收拾了一下，就往夫人给她安排的客房去休息。刚打开门，一个人突然从后面拦腰抱住。枝子回头一看是王爷，挣扎着叫唤。王爷扛上枝子回到他的内室。
　　 枝子是个倔犟的姑娘，誓死不从，跪着哭求王爷，说俺已许配了人家，不能这样的，俺卖艺不卖身。王爷见枝子不顺从，抬手煽了两个拨子掴（嘴巴子），骂道：“一个唱曲的臭婊子，还敢跟老爷犟嘴，快把衣服脱了！”枝子拽紧衣服就是不脱。王爷上前三下两下撕烂了枝子的衣服，糟踏了枝子。完事之后，枝子寻死觅活的哭闹不停。王爷一见枝子不好调理，就打发手下的人把枝子卖到了迎春楼。
　　 刘金声从王府出来以后，心里惦记着枝子，不敢离去，就在王府门前转悠，等着枝子出来。后来，还是王府的一个仆人看刘金声可怜，才偷偷告诉他，枝子已卖到了迎春楼。刘金声慌忙去迎春楼找枝子，到了迎春楼一问老鸨，老鸨却说没这个人，就把刘金声轰了出来。
　　 刘金声心想，老鸨不让见枝子，俺就在门口死等，就不信枝子不出来。等到三天头上，刘金声终于等到了枝子。那天，只见一顶豪华的轿子停在迎春楼门前，工夫不大，枝子从里面走了出来。枝子看到父亲，上前一步抱住父亲大哭不止。这时，从轿子里钻出来一位秃顶老头子，催促枝子快走。老鸨听到了枝子的哭声，从楼里出来，揪住枝子的头发骂道：“大早起的，号丧啊你，还不快走！”老鸨连推带搡把枝子推进了轿子，轿子迅速离去了。
　　 刘金声一看老鸨要走，拽住她的衣襟说：“这就是我的闺女枝子，你还给我孩子。”老鸨冷笑一声，说：“还你孩子？说的倒轻巧，我可是用银子买来的，要领走孩子沾，拿银子来。”老鸨张开手说。
　　 刘金声问：“要多少？”
　　 “一百两，少一个子也不沾。”老鸨说着，就往里走去，走了两步回头说：“老东西你听着，趁早给老娘滚远点，凑不齐银子就不要打扰百灵姑娘，影响我迎春楼的生意。”
　　 刘金声并不知道，枝子进了迎春楼后，老鸨看她曲唱得好，就给她改名叫百灵了。刘金声无奈地离开迎春楼，心如刀割一般，他要救枝子出火坑只有去筹借银子。他把自己的多年积蓄拿出来远远不够，借是借不到的，都是一些穷亲戚，上哪儿去借。唯一的办法是唱曲挣钱，等攒够了银子再赎枝子出来。
　　 刘金声见唱小曲挣钱少，钱来得慢，唱戏比唱小曲挣的还多些，就托人进了戏班。刘金声进了戏班，为了多挣钱，就想着争头牌演主角。刘金声的天赋好，外加上有一定的基础，再加上苦练，他很快争到了头牌的位子，成了戏班子的台柱子。等刘金声攒够了一百两银子去赎枝子时，老鸨却反脸不认账了，说如今的百灵姑娘可不同一般，要想赎百灵出去，少了五百两不沾。刘金声一听老鸨这样胡狡蛮缠，气得直咬牙，他怕老鸨再反账，说五百就五百，就让老鸨立下了字据。