常惠，西汉并州太原人。幼年家境贫寒，贫困的家庭和穷苦的生活，磨炼和造就了他沉着机敏、谦恭好学，少寡言语而有决断的性格。他是西汉活跃于西域的名将之一。作为一代名将，尤其是在汉宣帝时，常惠受命六出西域，驰骋疆场，立下赫赫战功，为乌孙国的安危和汉朝在西域的经营做出了卓越贡献。
　　 汉昭帝末年，匈奴联合车师，不断发兵出击乌孙，接连攻占乌孙东部沙湾、乌苏领地，直逼伊犁河谷。大军压境，匈奴三番五次地勒令乌孙王交出解忧公主，与汉朝绝交。翁归靡和解忧公主几次上书汉廷求救，但当时汉昭帝病危，出兵之事一拖再拖。汉宣帝即位后，决定全面出击匈奴，救援乌孙。并派常惠为特使，先期到达乌孙，与乌孙王一起运筹，制定了大胆而周密的作战计划。常惠以汉朝校尉兼以监军的身份随同翁归靡一同总领乌孙五万骑兵，出兵攻击匈奴右谷蠡王王廷，俘获匈奴单于的叔叔、嫂嫂和公主等名王、骑将以下官兵三万九千人，夺得马、牛、驴等牲畜五万余头，取得重大胜利。因这次常惠作战有功，被封为长罗侯。
　　 常惠回国后不久，又代表汉朝出使乌孙，犒劳赏赐对乌孙君臣和有功人员。常惠抓住有利时机，经过朝廷批准后，在乌孙赏赐结束后，紧接着决定率领随行的五百名官兵，调集乌孙七千兵马，征调姑墨、温宿等龟兹以西的国家两万兵马，令其副使调集龟兹以东国家两万名将士，合计五万余人，从三面围攻龟兹国都。部署完毕，大战前，常惠派人先到龟兹国责问龟兹王先前劫杀汉朝派驻在轮台的屯田校尉赖丹，历数龟兹王与匈奴勾结、与汉朝为敌的罪状。查明事情的原委后，常惠采取灵活变通的决策，对龟兹王放过一码，诛杀了亲匈奴、架空龟兹王的龟兹贵族姑翼，迫使龟兹国一心归属了汉朝。
　　 元康元年（前65），解忧公主和翁归靡的次子万年出任莎车王不久，在匈奴策划的政变中不幸遇难。常惠到乌孙国吊丧抚慰，很多西域各国国王和大臣参加了葬礼。常惠在吊丧同时，以其在乌孙乃至在西域的威望，积极斡旋，促成一件大好事。回国后，将乌孙王翁归靡拜托他上奏的国书交给汉宣帝。翁归靡在上书中诚恳表示：愿将汉朝的外孙元贵靡立为王储，若能为他娶到一位汉家公主，乌孙与汉朝就算结成了重亲，乌孙就与匈奴断绝关系，特送去马骡各千匹为聘礼。这件事遭到汉朝权臣萧望之的极力反对，但是汉宣帝坚决支持。经过一番周折，终于选定解忧公主弟弟的女儿相夫，册封为公主准备出嫁乌孙。为此汉朝还做了大量精心准备。乌孙也派出了庞大使团前往迎亲。
　　 元康二年(前64)，汉朝与匈奴的车师争夺战进入白热化状态。匈奴派左大将为主帅与汉朝在西域的屯田部队展开激战。左右奥鞬王各领六千骑兵将郑吉率领的屯田官兵死死危困在车师前王廷交河故城。匈奴久攻不下，始终不能得手，汉军也无法突围，陷入绝境。在这生死攸关的时刻，汉廷内部也产生分歧，不少公卿大臣认为车师太远，花费太大，主张撤出汉朝在车师的屯田部队。事前郑吉上书陈明利害，指出车师国距离渠犁国千余里，中间又有大山大河间隔，北部临近匈奴，主张增兵驻守，屯田守卫。于是，汉宣帝派常惠率领张掖、酒泉两郡的边防骑兵进发到车师以北，千里驰骋，横扫敌兵，匈奴军队闻风而逃，在常惠的护送下，郑吉等人才得以安全撤出交河城，安全转移到渠犁，用三个校尉分管屯田。
　　 神爵二年（前60），苏武年老力衰而卒，常惠接替苏武典属国的职务，专门处理国家的外交事务，成为西汉中期的外交家，勤劳国事，屡建功勋。这一年，汉朝在平定了西羌叛乱之后，派遣四名使者护送相夫公主出嫁乌孙国。刚出玉门关，就传来无损汪翁归靡猝死的噩耗，前乌孙王军须靡与匈奴公主所生的儿子泥靡乘机夺权篡位，号称狂王。乌孙长老们慑于匈奴的势力和泥靡的威逼，只好拥护泥靡即位乌孙王。当时常惠为副使，他当机立断，将相夫公主留在敦煌，亲自赶到乌孙，责问乌孙长老们为何出尔反尔，撕毁原定让解忧公主长子元贵靡即位的缘由，扭转局面后再接相夫公主前往乌孙。不料汉廷接到常惠的报告，汉宣帝不知所措，在副丞相萧望之极力反对和巧言献计之下，汉廷把相夫公主召回京城，默认狂王的篡权，终于使这次大婚流产。
　　 乌孙内乱平定之后，乌孙大昆弥元贵靡常受小昆弥乌就屠的欺凌。乌就屠也没有能力统一乌孙，但却仗势欺人，拒绝把属于大昆弥的民众归还原主。常惠奉命出使乌孙，亲率三名校尉，统领2000余人的屯田官兵，驻守在乌孙国都赤谷城以北的楚河流域，屯垦戍边，镇抚大昆弥。常惠在乌孙屯田期间，还划分了大小昆弥各自管辖的户籍和草场范围。常惠在乌孙组织领导的屯田是汉朝在西域大开屯田、发展农业的一部分，汉朝在楚河流域的扎根具有深远意义，到唐代，那里已经发展成安西四镇之一的“碎叶城”。常惠在乌孙划分草场的性质，无疑是最早的草原法。汉元帝即位三年后，常惠在长安与世长辞，死后被汉廷加封谥号“壮武侯”。