本篇里的香山，是西北黄土高原崇山峻岭中一条默默无闻的小山脉，坐落在黄河南岸，沿着河流延绵逶迤数百公里。它与北京的香山仅仅是域名上的巧合，二者相距甚远，本无关联。故事就发生在香山脚下黄河岸边一个叫戚家楼子的船渡码头上。因了本故事，两个同名不同域的地方多少有了一些说不清道不明的瓜葛。
　　
　　 【一】
　　 康熙三十五年春夏之际，清帝国王师远征，在蒙古昭莫多地区将一代枭雄葛尔丹叛军主力聚而歼之，一举平定了漠北蒙古草原的分裂势力，彻底剪除了困扰帝国北部边疆安宁的战争策源地。进入七月，各路征伐大军均已班师回朝。作为大军粮秣运转码头的戚家楼子尘埃落定，昔日河道里漕运船只云集，官道上车水马龙拥挤不堪的喧闹景象几乎在一夜之间消逝殆尽，连集镇上的商社店铺也纷纷关门停业，从业者走了十之八九。只有航道入口处矗立的青石牌坊上手书的漕运码头四个黑体大字，在骄阳下赫然醒目，向过往行人警示着这里曾经拥有过的辉煌。
　　 战事早早地结束，对瓜农王麻子来说多少有些失落。他的瓜田就在码头旁边一片开阔的河滩地上，十数亩绿皮红瓤的甜瓜收获在即。原指望借助漕运兴起的商机狠狠赚上一笔，把自已心爱的女人娶过门，想来又是南柯一梦。事实上他倒不是为西瓜的销路犯愁，他的西瓜早已在江湖上闯出了名号，方圆百里左右乡邻无不知晓他王麻子是种瓜的行家里手。不是王麻子卖瓜自卖自夸，他家的西瓜确实是个保个地甘味多汁，沙瓤爽口。每年他的西瓜还未上市，便被当地的商贩订购一空，收获后大部分被直接装载到羊皮筏子上顺流而下，转运到黄河下游几百里外的兴庆府和灵州城。俗话说前方战事吃紧，后方漕运紧吃，那些南来北往的官商马队，漕运车船，一路餐风露宿，风雨无阻，到了戚家楼子渡口，在装卸物资粮秣的同时，抽空歇歇脚，抽上一袋烟，再一饱口福，大快朵颐甘甜可口的西瓜，解暑解乏之际，心满意足之余，是从不吝啬兜里的银子的。如今，漕运凋零，风光不再，只怕这西瓜的价格也一落千丈了。
　　 王麻子不是本地人，祖籍在陕西的商洛山区。顺治帝定都北京后，派大军入陕追剿闯王李自成的大顺军。这些剽悍的八旗辫子军，如洪水猛兽，杀人如麻，饮血茹毛，所过之处烧杀淫掠，十室九空。为躲避战乱，王麻子的父亲带领家人长途跋涉，沿着黄河一路北上，颠沛流离了几年后才在戚家楼子安下家来。
　　 戚家楼子本是黄河岸边一个不起眼的小村庄，大约有十几户人家。桀骜不驯的黄河从黑山峡口夺隘而出，浩荡东去，一口气狂泻了三百多公里，终于略显疲态，在这里拐了一个大湾子，掉头向北，直奔漠南蒙古河套地区而去。这一带地势平坦，水势相对平缓，筑有一个简易的船渡码头。村里的男人大多从事船运生意，有两只木船每日不停地往返于黄河两岸，成为连接两岸交通和物流的纽带，还有许多羊皮筏子被煤贩子和皮草商人常年包租，把香山出产的焦炭、药材和牛羊皮货转运到下游的兴庆府集市上。近些年，帝国西北战事频繁，征伐不断，大军未动，粮草先行，黄河中上游的官制漕运业风生水起，戚家楼子因地处交通要隘而成为西北漕运物资的集散地，地位凸显，小小的村落迅速发展成为繁华的集镇。官道的整肃，河道的疏通，渡口码头也修缮一新，物资吞吐量大增，每隔几天便有十几艘大船临时驻泊于此，而承担转运的羊皮筏子更是不计其数。相应地，在戚家楼子临时驻留的人口也增加到千余人，仓储，驿站，车船营造业配套成龙，旅店，酒肆，烟馆妓院应运而生。每当夜幕降临，万家灯火，歌舞升平，战争的阴霾早已抛诸脑后。来自各地的官商巨贾，满汉军爷，徭役杂工，皮条老鸨，聚集于此，各取所需，各图所乐。喝花酒，泡妓院，抽大烟，逛赌场，听大戏，看杂耍，纸醉金迷，乐不思蜀。其繁华奢靡的景象不比道台衙门所在地兴庆府逊色多少。
　　 连年的战事给王麻子本人的命运带来了巨大的变化，他既是战争的受害者，也是战争的受益者。在戚家楼子定居下来后，父母先后谢世，唯一的姐姐也撇下他，跟随着一个山西籍的盐贩子私奔而去。王麻子年近四十尚未婚娶，一是穷，靠着父母留下来的几亩河滩薄田勉强糊口，实在养不起媳妇；二是脸上坑洼不平，相貌不招人待见，难讨女人的欢心。直到有一天，一个来自西域的云游僧人路过此地，见他可怜，出家人以慈悲为怀，给他悉心传授了种植西瓜的技术。从此他的命运有了转机，生活渐渐有了起色。这几年，借漕运的光，他的西瓜生意好的不得了，种植面积扩大了几倍，仍是供不应求，价钱也是一路飙升。王麻子赚了点钱，便在瓜田旁边盖上了几间土坯房，取代了原来的简易窝棚，有模有样地过起了小日子。陆续有人上门提亲，都被他一一婉拒。渐渐地戚家楼子的人都知晓，在王麻子的心坎里一直有一个人，一个让他牵肠挂肚的女人。
　　
　　 【二】
　　 这个人就是村里最俊俏的女人二妮子。
　　 二妮子是有夫之妇。她是陕北米脂县人，承传了米脂婆姨的优秀基因，皮肤白皙，面容姣好，一双水灵灵的眼睛总是蕴含着忧郁的神情，惹人爱怜。老话说自古红颜多命苦，这话搁在二妮子身上那是恰如其分。康熙十八年，二妮子六岁时父母死于边关战乱，不得已投奔远在兴庆府道台府衙当差的舅舅。舅舅只是一名地位卑微的文案，俸禄不高，却嗜赌如命。不出一年，就把亲外甥女输给了跑码头的戚老大做童养媳。戚老大的老家就在戚家楼子，家里人丁不多，只有一个十五六岁的瘫儿子和半疯半痴的老婆。戚老大常年在外，无法顾及家里，二妮子进了戚家，如同跳进了火坑，生不如死。十六岁那年，二妮子已经出落成水葱般的大姑娘了，圆房的那个夜里，二妮子趁人不备，悄无声息地跳进了黄河，刚巧被看守瓜田的王麻子救起。同是天涯沦落人，死而复生的二妮子从这个身强体壮，面相丑陋的男人身上知晓了人世间的温暖，从此把王麻子当成自己最亲近的人。
　　 后来，王麻子靠卖瓜挣了点钱，便找到戚老大直言自己想娶二妮子。戚老大走南闯北是个老江湖，也是个明事理的人，自然知道二妮子这些年的委屈，名义上是儿媳妇，实际上是守活寡，心里也有些不落忍。但他毕竟是生意人，不能做赔本的买卖。面对麻子脸后生貌似无理的要求，他不动声色，只把那一双洞若观火的眼睛放在那张麻子脸上转来转去，直盯得王麻子心慌意乱，脸淌虚汗。实际上戚老大是在审时度势，待价而沽。他是个聪明人，心里再明白不过，自己年逾花甲又不常在家，二妮子花样年华是不可能守着瘫丈夫一辈子的。王麻子之所以敢作敢当，证明这两个人事先已经串通好了，也说明二妮子去意已决。此事相当棘手，如果处置不当，把俩个年轻后生逼急了一走了之，岂不是人财两空。思前想后，权衡再三，终于放了话：“一口价，三十两，一手交钱一手放人！”
　　 王麻子松了一口气，没想到戚老大如此爽快。只是囊中羞涩，一下子拿不出这么多的银两，就是把新房子变卖了估摸着也凑不齐这个数，这件事情只好暂时搁置。在王麻子看来，虽说自己不是有钱人，但是有一手绝活，有一身子力气，钱能摆平的事情那就是个屁大的事儿。心气更足了，毕竟生活有了盼头。
　　 从六月上旬开始，王麻子地里的西瓜已经成熟，开始分批上市。今年他在瓜田里着实下了一番功夫，加上风调雨顺，西瓜长得是个大圆润，品相极佳，获得了大丰收。运载西瓜的羊皮筏子在瓜田前的河叉子里排起了长队，让王麻子没日没夜地忙活了好些日子，人虽然有些累乏，心里还是欢实的。到了月中，所有的西瓜销售一空。卖完了瓜，王麻子终于缓了口气，有模有样地盘坐在自家的土炕上，算起了小账。瓜的收成比去年多了近三成，价钱却跌落不少。西瓜是季节性果品，只能随行就市及时卖出，不像粮食可以囤积起来，待价而沽。算完了账，王麻子傻眼了，收益只及去年的七成，加上家里原有的全部积蓄也凑不够二妮子的赎金，这该如何是好？心里顿时凉了半截。几个晚上睡不着觉，可把他愁坏了。思前想后，咬了咬牙终于下了决心，打算把房子和地都变卖了。一想到卖地，有如乱箭穿心般地疼痛，这十几亩瓜田有一部分是亡父留下的祖产，其余的田亩的都是他日复一日，年复一年在乱石滩上一锹一镐刨出来的，又花了几年的心血把个瓜秧子不长，兔子都不拉屎的生相地变成了肥沃的熟田，那是他半辈子的心血，也是他的命根子，说舍得卖那是假话。他盘算着，赎金之事不能再耽搁下去了，耽搁久了万一戚老大变了卦，或是节外生枝，再生出其他什么事端，岂不是辜负二妮子的一片真心。
　　 二妮子听村里人说王麻子要卖地，便死活不答应。她找到王麻子，话未出口已是泪流满面，哭的是伤心欲绝，天昏地暗。哭够了，一把抹去鼻涕眼泪，指着王麻子骂道：“你要是条汉子，就不该为了一个女子去做败家的营生，俺可丢不起这个人，不如投了黄河一了百了。”
　　 二妮子以死相逼，把王麻子骇得不轻，无奈只得放弃卖地的打算，另外再想别的法子。这一日，他蹲在自家田头上的瓜棚子里思摸着出路。湛蓝的天空没有一丝云朵，赤裸裸的太阳毒辣地晒着，像下了火一样，把河滩边上的土路烧烤得直冒白烟儿。罢了园子的瓜田从田头到地脚到处都是晒蔫了的瓜秧子，还有稀稀拉拉的瓜蛋子在阳光下闪烁着绿幽幽的光，一片狼藉。王麻子手里不停地扇着蒲扇，头顶上的汗水依旧是顺着黝黑的麻子脸不停地流淌下来。他盘算着抓紧时间把地翻了，季节不等人，早点补种上青豆，赶在霜冻之前还能收获一茬秋粮。种完了秋粮，利用农闲还可以打短工挣钱。他知晓二妮子在戚家那边也是没日没夜地织布绣女红，都是为了和他一起攒够赎金，想着想着，心里隐隐作痛。
　　 这功夫，沿着河岸走来了两个人，由于逆着阳光，直到跟前才看清了来人的相貌。为首的是一黄脸的中年汉子，中等个头，身材瘦削，一身商人打扮，宽额头，尖下颏，脸上也有几颗麻子，双目炯炯有神，两片大耳扇子比常人大出一轮，格外醒目。紧随其后的是一黑脸大汉，身材魁梧，不怒自威，也是商家打扮，肩上搭着褡裢，像是个随从。
　　 中年客商微笑着打起了招呼：“老乡，敢问这里是戚家楼子渡口吗？”听此人的口音不像是本地人。
　　 王麻子依旧不停地挥着蒲扇，看着来人回答：“正是。”
　　 中年客商对身后的黑汉子低声道：“走路走乏了，歇个脚吧。”黑脸汉子连连点头。
　　 两个人蹲在河叉子边上，撩起凉爽的河水劈头盖脸地洗了个痛快。洗毕，那中年客商解下身上的水囊想喝水，哪知水囊里早已空空如也。身旁黑汉子的水囊也是滴水未存。无奈之下只好用双手捧起河水，眼见着手里的水很浑浊，犹疑着，欲饮又止。
　　 王麻子见状，忙不跌地喊道：“老哥，这水不能喝。水太脏，喝了会生病的。”
　　 中年客商闻言甩掉了手里的河水，站起身走过来，双手在衣衫上蹭了蹭，无奈地笑着说：“天太热，身上带的水喝光了，实在是口渴的不行，向你讨点水喝。”
　　 王麻子连忙站起身，招呼着俩人入进瓜棚子里歇脚纳凉，又递过两把蒲扇给客商，憨笑着说：“看你老哥说的，守着这么一大片瓜田，喝哪门子水呢？先坐下缓缓，俺去给你们弄几个甜瓜吃。”说着，下到瓜田里挑了三两个个头稍大一些的瓜蛋子，随手扯下一把瓜秧子，把西瓜上的浮尘擦拭干净，用刀切开，红瓤黑子，色泽诱人，摆在二人面前：“吃吧，敞开了吃，西瓜管够。”
　　 两个客商早已口渴难耐，也不再客气，抱起瓜来吃的是稀里哗啦，风卷残云，一直吃到肚皮溜圆脖子打不了弯。那中年客商用手抹了抹嘴，连着打了几个饱嗝后，心满意足地拍了拍鼓胀的肚子，由衷地赞道：“南宋诗人范大成有诗曰：香浮笑语牙生水，凉入衣襟骨有风。吃了你的瓜，还真找到了这样的感觉。好瓜，真是好瓜！”
　　 中年客商说话文绉绉的，王麻子大部分没听懂，权当是废话，只有这最后一句才是他最爱听的。他掩饰不住满心的欢喜，颇为得意地说道：“莫说是你老哥，就是当今皇上来了，也会夸俺的瓜好。可惜你们来晚了，好瓜都已经卖光了，只剩这些没人要的瓜蛋子了。”
　　 中年客商闻言大为惊奇，心想：罢了园的瓜蛋子都这么甘甜如蜜，那上好西瓜的口味只怕要赛过王母娘娘的仙果了。顿时来了兴致，忙问：“老乡，你这瓜是怎么种的？”
　　 这话要是本地的人来问，王麻子打死也不说，这可是他安身立命的看家本事。对两个外来的过路客他没什么好担心的，平时难得有人与他这样轻松地聊天，如今一高兴，话匣子一开，就收不住了，从选种施肥再到松土灌溉捉虫，讲的头头是道。不过他还是留了一手，其中最为关键的压蔓理枝的手法他并没有说。
　　 两个客商听的是连连点头，没想到种个西瓜还有这么多的学问，佩服得不得了。中年客商竖起大拇指赞道：“三百六十行，行行出状元，麻子老弟，你就是大清国种西瓜的状元。”夸赞的王麻子心痒痒地，一叠声地憨笑。