汉武帝刘彻，是汉朝开国皇帝刘邦的曾孙。
　　 公元前一四零年，武帝继承父亲汉景帝的帝位时，年仅十六岁。那时，中国进入了历史上空前统一富强的时代，京城长安府库充盈，串铜钱的绳子年久朽断，铜钱遍地堆放，数都数不清。旧粮未吃完，新粮又上场了，仓库溢满，只好堆存在仓外。丰衣足食的国民几乎家家养马，马群在田野四处奔跑。倘有集会，民众都乘自家最健壮高大的牝马前往，如同现代人开着私人高级小卧车一样，好不气派！
　　 这段繁荣景象，史称“文景之治”。
　　 别看武帝年纪轻轻，他决不坐享其成，吃祖宗老本。他初登帝位的第一板斧是罢免了一批庸碌无为的官吏。同时，公开广纳贤良，重用了精通儒学的董仲舒等有识之士一百多人；接受了董仲舒的献策：“罢黜百家，独尊儒术”。接着，他利用祖父和父亲两代人创造的富强国势，有序地进行了国体、政治、军事、经济等一系列重大改革，打击了地方割据势力，有效地加强了皇权的巩固、统一；对外积极开展友好邦交活动，前后两次派张骞出使西域诸国，坚决抗击强大游牧民族匈奴的侵扰。特别是在发展农业、加强农田建设、兴修水利、综合治理黄河等方面取得了成果。他亲自到治黄工地视察、督阵，使得黄河从那以后八百年不再改道……
　　 四十多年辛劳，不知不觉，汉武帝已年过花甲了。
　　 自古以来，许多人迷信鬼神。万人之尊的汉武帝迷信思想也不少。到晚年，他为求长生不老，竟被方士巫术迷惑，幻想成仙。他招进一批方士在宫中炼什么不老丹。那些方士的三寸不烂之舌，害得他终日神情恍惚。不老丹未炼出来，有一个他宠幸的“活神仙”李少君倒病死了。武帝总说人家羽化成仙了。武帝还依方士之言，在宫里铸—铜柱，高達二十丈，柱頂铸一仙人。头顶玉盘，承接天上降下的仙露。武帝天天喝饮仙露，不料病倒了。多亏太医救治才没丧命。诸如此类的蠢事，不胜枚举。北京北海公园里还有这承露盘的山寨品哩！
　　 武帝六十五岁那年的一天，正在宫中昏睡，梦见无数木人，手持棍杖围着他喊打。惊醒后，对宠臣江充谈及梦状。江充说，如今流行巫蛊之术，一定有人利用木刻小人诅咒陛下。武帝信以为真，即命江充查究。这江充是混进宫中的一个奸臣，有次因一偶然事件与太子刘据发生摩擦。这下，便想借机攻讦太子，在皇帝面前讨赏。江充预先指使人刻了一小木人，暗中埋在太子宫里。然后亲率人马挖出来，以陷害太子。太子不等江充去向武帝禀报，立即征调武士抢先砍了江充脑壳。武帝闻报大怒，命宰相带兵拘捕太子，闹得宫中杀声震天。太子母亲卫皇后含愤自尽，太子本人被迫出逃湖县（今河灵宝西）。后因官兵追捕甚紧，太子已无处可躲，只得自缢身亡。
　　 事后，武帝终于查明：是江充蓄谋制造小木人事件，迫使太子起事。太子死了，后悔已晚。武帝下诏诛灭江充九族，在太子自缢身亡的湖县筑了一座思子宫，以表对枉死太子的哀忱。
　　 太子枉死后，武帝痛定思痛，幡然醒悟。看看眼前，从他曾祖父刘邦起就有了的匈奴之患，至今未能平息，不断侵扰国土，堂堂大汉王朝军队连吃败仗。将军李陵的五千人马也全军覆灭，李陵甚至投降了匈奴，派到匈奴去修和交好的使臣苏武也被匈奴扣留，杳无音信。太史令司马迁为李陵辩护，竟被他处以宫刑。那些年，朝政不仅毫无建树，而且日益松懈，致使政令不出皇宫，酷吏横行，贪官当道，轻济萎缩，百姓深恶痛绝，怨声四起。
　　 武帝常想：这样下去，天下定会大乱。他不甘心刘家几代人坐了一百多年的天下，在他这一代毁于一旦。于是，他决心痛改前非，强振精神，重整朝纲，振奋民气，让大汉王朝再展雄威。
　　 武帝走出深宫，举行了一次“亲耕礼”，就是吩咐左右大臣都带上农具，在一片地里亲自耕种。这虽然是象征性的行动，但足以号令全国上下发展生产，求得丰收。礼毕，他对群臣说：“朕即位以来，做了不少悖理之事，使天下人愁苦，如今追悔不及。从今以后，凡伤害百姓之事，全都应当罢废。不得再行！”
　　 大鸿胪寺（朝廷九卿之一，掌管少数民族事务）田千秋见皇上追悔往事，便乘机进谏说，多年以来，方士们称神道仙，迄今不仅未见任何成效，反而撕扰乱了了百姓思想，放弃了农耕，只是骗取钱财，腐饶蚀人心。应该一律罢遣！武帝称赞田秋说得对，立即诏令把方士们全部赶出宫去。接着，封田千秋为丞相，嘱他恢复曾祖父倡行的“与民休息”的治国方略。革除弊端，重整大汉河山。
　　 主管财政的搜粟都尉桑弘羊也向武帝出谋，派大批军士到轮台（今新疆轮台县西）屯田垦荒，以增加财政收入。武帝未予批准，还就此下昭说：
　　 “以前主管大臣奏增加百姓赋税，让每人多缴纳三十文钱作军费。今又奏请屯戌轮台，轮台在姑苏以西一千多里，从前发兵攻打姑苏，虽然得胜，但因路途遥远，沿途死了数千，何况如今要到姑苏以西更远的地方！当年军士死亡，离散悲痛，朕常常挂念在心头。今派兵到轮台筑垒垦田，岂不又要扰乱千家万户，苦害百姓吗？朕实在不忍闻！当今最要紧的是，废止残酷刑罚，减轻百姓赋税。鼓励农耕，让养马者得免劳役。只要国家开支不缺乏。边防守备不放松，即可。”（有兴趣者请查阅原文）
　　 这道诏书，史称“轮台悔诏”。这道“悔诏”下达之后，武帝对外不再用兵。以前的种种歪门邪道，一律戒绝。虽然健康每况愈下，还是身体力行，用各种手段推行了许多改善百姓生活的政策、措施，民心得到安抚，各地反抗朝廷的活动也有所缓和，使汉朝渡过了危险关头，经济开始再度繁荣。