明朝天顺五年，有个秀才父母双亡，生活无依。饥寒交迫的日子很是艰苦：饿了，他就去红薯地里挖几块红薯充饥；冷了，他就用稻草
　　 保暖，日复一日年复一年。
　　 有一天，一位卖炭翁路过秀才家门口。看秀才在这样艰苦的环境下还在发奋苦读，就动了怜悯之心，给秀才留下够一天用的木炭。卖炭翁因为天天烧炭，身体上的衣服和手都被熏的漆黑，但是他每天都给秀才一天的木炭。
　　 有一天，卖炭翁就问秀才：“你怎么不找点事做呢？”
　　 秀才说：“我父母的愿望是让我考取功名，所以我要发奋读书。”
　　 老翁认为：这个年轻人如此勤奋，将来必成大器，资助这位将来的人才，自己也感到光荣。
　　 这一天卖炭翁又来送炭，秀才就说：“老人家明天就别送了，因为明天我就要进京赶考了。您的恩情，在下无以为报。”
　　 卖炭翁看了看秀才说：“你好像走不了了。”秀才问为什么？
　　 “看你的面色不好，应该是生病了，赶紧找郎中看看吧。”
　　 秀才说：“我吃饭都没钱，哪来的钱看病呢？”
　　 卖炭翁说：“我去请个郎中你先把身体调理好了再去赶考吧。”
　　 郎中来了一号脉，说这是长期营养不良造成的，再不调理，别说去赶考了就是家门也难走出去。郎中给开了几付药方，嘱咐他一定按时服药。卖炭翁送走了郎中，赶紧去买药煎药，还给他买来了米面蔬菜等食品。
　　 经过几个月的治疗，秀才的身体终于康复了，他依依不舍地告别了卖炭翁。
　　 秀才一路直奔京城。路上渴了喝点河水，饿了找点野果充饥……风尘仆仆，终于来到了京城。
　　 经过几关考试，他夺得榜首，皇帝封其为八府巡按。
　　 这一天，他衣锦还乡。当地各级官员都来拜访。状元为答谢家乡官员和乡绅而设宴款待大家，可是迟迟不开席，引得大家议论纷纷。状元解释说我在等一位重要客人。
　　 等了很久，这位重要客人终于到了。大家一看，大惊：“这就是个要饭的，怎么在状元的眼里就成重要客人了呢？”
　　 原来，来的人就是那位卖炭的老翁！
　　 状元对着老翁和来客，感慨地说：“锦上添花一文不值，雪中送炭价比千金。请医送药救命恩，粗茶淡饭无价珍！”