大唐宣宗大中三年，四十七岁的吏部员外郎杜樊川终于可以往湖州赴任。但是为了去湖州做官，官职卑微的他花了十四年的光阴，历任多地官员，可到京做官没多久便三次上书皇帝请求流放。当然，他去湖州并不是嫌京官的俸禄低，也不是自知在朝中毫无作为，他去湖州的目的却是为了一女子。
　　 那是十四年前，那年的杜樊川三十三岁，女子十一岁。他们相识在湖州的河岸，杜樊川未停船上岸，一眼便看上了那国色天香的女子，那时女子是被她母亲牵着手而来的。之后，杜樊川遂与女子的母亲相商后定下十年之约，并签下盟书，还付了贵重的聘礼。
　　 在赶赴湖州的一路上，杜樊川无时无刻不再想念这位女子，就像这些年一般。虽然他一生风流多情，常出没在酒楼舞榭，混迹在繁花丛中，但是对于这位当年的女子却是一直都记挂在心里的。
　　 到湖州刺史府的当夜，杜樊川便连夜派人招来了那女子的母亲询问。但从女子母亲口中得知，那位女子已经出嫁三年，并生了两个孩子。听到此消息，杜樊川很是生气，便大声责问女子的母亲道，“以前你可已答应将女儿许配给我，可你为什么要违背当年的诺言呢？”
　　 女子的母亲却是一点也不惧怕堂上的这位官人，很是平静地道，“我与大人原定是十年的，可十年过去了，你却没有来啊。”女子的母亲说着，便从袖中取出了盟约，交到了杜樊川手中。
　　 杜樊川看毕盟约，却是背对女子的母亲，闭目长叹了一口气。然后他挥挥手，示意女子的母亲退下。待女子母亲离去片刻之后，杜樊川又招来下人，吩咐道，“取些贵重的礼物交于刚才那位妇人，让她带回去吧。”
　　 下人不解，便问，“大人，这妇人不将女儿嫁与大人，大人为何还要送她礼物呢？”
　　 杜樊川摇头苦笑道，“十年之约已过去四年，她是三年前才嫁女的，毁约的不是她，而是我。”然后，杜樊川手一挥，下人便退了下去。
　　 这一夜，初到湖州的杜樊川辗转反侧，彻夜难眠。在五更天的时候，他坐到书桌前，写下了一首名为《叹花》的七绝诗。
　　 诗文为：“自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。如今风摆花狼籍，绿叶成阴子满枝。”