【一】
　　 女人坐在门口的一条矮板凳上。她望着禾场上的那只老母鸡，它正在柴禾丛里左脚刨一刨，右脚扒一扒，忽而又用尖尖的喙在地上不停地啄几口。不一会儿，它便打了胜仗似地，在有些湿润的草堆中，啄起了一条肥肥胖胖的蚯蚓。它衔着蚯蚓，迅速向身后的小鸡——那些弱弱的孩子们奔去。它把蚯蚓吐在地上，看着它的孩子们一拥而上，闹哄哄地挤在一起，抢夺那条还在死死挣扎的蚯蚓，于是，它又转身来到柴禾堆中，低下头，不厌其烦地寻觅起来。
　　 女人看着这些小小的生命们，心中不禁升起一丝怜惜来：为了觅得几口食物，填饱肚子，它们就是这样，一天到黑，从早到晚，忙忙碌碌着。
　　 她忽然想到了这世间的主宰者——人。人的命运跟这些小生命又有多少差异呢？她正这样想着时，忽然听到屋子里孩子的哭声。她直起身子，几步跑到堂屋里，把正在凉床上蹬腿舞手的小儿子飞飞抱在了怀里。
　　 这孩子真怪，一扑进到妈妈的怀里，就不哭不闹了。她连忙解开衣襟，将那只鼓鼓的乳房塞进孩子的嘴里。孩子拼了命似地吮吸着妈妈的乳汁，一不小心，还差点呛住了。她忙用右手拍拍孩子的后背，小声对着孩子说：“别急别急。小宝贝。又没人跟你抢。”
　　 孩子大概是吃得太急了，有些打噎了。她忙把孩子的嘴从乳房上抽开，站起来，抱着孩子走到禾场上。
　　 不远处，大儿子伟伟正和刘桐一起，在刘桐家的禾场上打弹珠玩。
　　 女人抱着孩子，来到刘桐家的门口。“妈妈，到哪儿去玩？”伟伟扑上来。“妈妈随便走走，你和刘桐好好玩吧。”女人左胳膊抱着孩子，右手抚了一下伟伟的头。
　　 “妈妈，爸爸什么时候回来呀？”伟伟没有兴趣和刘桐玩弹珠了。他脸对着刘桐，有些讨好地对刘桐说，“你的小手枪是你爸爸买回来的吧？快拿出来我妈妈看看。”刘桐还真够意思，他二话不说，立即转身到屋里，拿出一个五彩缤纷的塑胶小手枪来。还不住地扣动着板机，小玩具手枪一边喷着彩色的光，一边发出“嘀嘀嗒嗒”的声音来。“我要爸爸回来给我买一个。”伟伟歪着头，望着妈妈，有些哀求地说，“妈，爸到哪去了？怎么还不回来啊？”是啊！他，跟自己厮守了四年的男人，如今在哪儿呢？她也弄不明白。
　　 “在路上。你爸！”每次儿子问起她，“爸爸在哪儿啊？”这时候，她就这样回答孩子。
　　 “你又要下地了？凤兰姐。”女人来到凤兰门口的时候，见凤兰头上戴着一顶乳白色的遮阳帽，推着自行车，问道。“嗯，少该那龟儿子懒得要死，一天到晚只顾抹牌，打麻将，我不早些下地啷搞呢？”凤兰无可奈何地说，左脚踩在自行车踏板上，一抬右腿，便很熟练地挎到了自行车座椅上。“你好半天下地呢？艳姣？”凤兰扭过头来，望着女人，“你一个人还难搞些，又要招呼娃儿，又要种几亩地，真苦了你！”凤兰说完，骑着自行车溜走了。
　　 “我也该下地了。”女人来到婆婆家。“妈，我要去扶棉花了。飞飞交给您了。伟伟在刘桐门口玩，您好好看着点。”
　　 婆婆伸手接飞飞。飞飞赖在女人怀里，死活不肯过去。“听话，妈要干活了。”女人拍拍飞飞的屁股，“不听话，小心妈妈把你卖给人家。”飞飞很不情愿地放开手，扑到了奶奶怀里。
　　 “你也真是的！艳姣，让冬青在家，好好种几亩地，一起抚两个娃儿多好。”婆婆长叹一口气，埋怨地说，“你放他走啷搞呢？唉，冬青这鬼家伙也是，吃不起苦，只晓得打混混。”说到这里，婆婆又望了女人一眼，“艳姣，你有没有冬青的消息？他到底啷样了？几时回来啊？唉，你真……”没等婆婆说完，艳姣就三步并作两步，小跑似地回到自家屋里，推起那辆“大桥”牌自行车，向马路上走去。“我要坐自行车。”伟伟跑了过来，扒在自行车后衣架上，要往上坐。“伟伟，今天天气太热了，别去了。”艳姣把伟伟往下抱。“等天凉快的时候，妈妈再带你去玩，好不好？听话伟伟。”伟伟听话地下来了，艳姣蹬起自行车，风风火火地朝母猪台那片棉花地的方向奔去。
　　 【二】
　　 昨夜一场暴雨，下很太突然。风也不甘示弱，把房前屋后的枝叶刮得满地都是。早晨起来，雨也停了，风也息了，太阳从东边天际缓缓地升了起来，红着脸，仿佛什么也没发生过似地。经了昨夜雨水的洗礼，菜园子里的茄子，黄瓜，辣椒，番茄，全部湿淋淋的。禾场上散乱的一些杂草也覆着一层水气。
　　 八月的天，依然燥热如火，到中午的时候，更是酷热难耐了。
　　 现在是下午两点多钟的光景。艳姣来到了自家的棉花地里，看着满田的棉花，被昨夜的一场暴风骤雨，折腾得东倒西歪，艳姣心里好不心疼。棉花地的垄沟里，间或有些积水。艳姣赤着脚，踩在地上，稀泥和渍水溅得满裤脚都是。棉花杆子几乎没了她的大半个身子。太阳也在天空中，发威地肆虐着。她弯着腰，低着头，一边用手将那些歪歪倒倒的棉花杆子扶正，一边用右脚将棉花根部的泥土踩结实。艳姣一个人在这片苍翠的棉花地里，迅速麻利地，来来回回地扶着棉花杆子。在这蒸笼一般的田地里，她热得简单要晕了。
　　 棉花地里，不时传出知了的鸣叫，一阵紧似一阵，吵得人心烦意乱。艳姣又热又累，实在是受不了了。她喘着粗气，来到田头的埂子上坐了下来，取下草帽，不住地摇动起来。
　　 她望着满满一田的棉花杆子。枝叶上已经挂满了红色的、白色的花蕾。有些枝叶和花蕾正被棉虫在啃噬。讨厌的害虫！艳姣在心里骂了一句。她痛惜这些棉蕾和枝叶，这可是自家一年的收成啊！这一地的棉花，哪一棵，不是自已一手一脚精心栽培长大的？就跟抚育自己的儿女一样。从做营养钵开始，到下棉籽、出苗、间苗、移栽、再到浇水，施肥、打药、锄草，哪一道工序，不要花好几天的时间去捣弄啊？最难做的，就是中耕和垄沟了。因为这时候棉花杆子已经长大了，枝叶已经伸展得婆婆娑娑，脆脆嫩嫩的。硕大一头牛，拖着犁铧，在地里来来回回地耕作覆土。稍不小心，犁铧翻起来的泥巴，就会把棉花杆子压倒，甚至压断。所以，翻耕的时候，就要特别小心。以往，每次中耕覆土的时候，冬青就牵着牛，扶着犁铧，一拐一歪的在田里覆着土，自己则紧随在后，仔细地扶起被压倒的棉花杆子。今年中耕，冬青不在，就靠自己一个人耕作了。耕完了，又要仔仔细细地扶起压倒的棉花杆子。
　　 想到这里，艳姣长叹一口气。
　　 “艳姣，喝口茶吧！”田埂上，海子叔和妻子梅幺朝这边走过来了，准备到地里去扶棉花杆子。他家的棉花地，和艳姣家的地隔两家。“我带了的。”艳姣说，“你们家的棉花杆子倒的少。”“是的。”梅幺说，“你海子叔每回耕地的时候，沟耕得深，土也覆得厚，所以倒的就少些！”他俩在艳姣家棉田前站立了一会，海子叔指指点点地说：“难怪你的棉花杆子倒得多，你看，你的地耕得太浅了，棉花厢子根本没有垄多少土，以后要耕地的时候，不会耕就叫我来跟你帮忙！”说完，他们就到自家地里扶棉花杆子去了。
　　 不知不觉间，棉花田的上空出现了一缕缕白色的雾，棉花叶子上也开始有了淡淡的露水。天气也没有先前那样燥热了。艳姣扶了大半块地的棉花杆子，已经累得直不起腰来了。
　　 “走了，回去了。明天再来。”梅幺已经上到了田埂上，对还在低头扶苗的艳姣喊道。“嗯，来了。”艳姣迅速从棉株中窜了出来，身体将挨得严严实实的棉杆擦得哗哗直响。“艳姣，不是我说你。”梅幺嘀咕着，“你把冬青放走了啷搞的呢？叫他跟你帮哈忙，你啷会吃这大的亏？”海子叔也摇摇头说，“俗话说得好：‘勤是摇钱树，俭是聚宝盆’，我们祖祖辈辈都是泥巴砣子出身的，啷要想些洋心事？轻松饭这样好吃？你冬青就是书看多了，才想出这些馊主意的。亏你还听他的！现在晓得吃亏了吧？”
　　 艳姣没有吱声。她紧走几步，来到路边，挎上自行车，飞也似地向家里蹬。家里还有两个娃儿等着她去伺候呢！
　　 【三】
　　 艳姣回到家里的时候，天差不多已经擦黑了。她来到婆婆家，见婆婆用一只小瓷瓢羹在给飞飞喂粥吃。伟伟也站在小桌前，端着一只小铁碗，在往嘴里扒着饭。她接过飞飞，扯着伟伟，往自家走去。
　　 冬青有五兄弟。冬青是老四。婆婆和公公单独过日子。柴火油盐由五兄弟共同负担。虽说是单独过，但哪个儿子家里有事，婆婆和公公还是要出手相助的。不过，两老大多的时间，还是帮老三带孩子的。因为老三孩子多，田多，最主要的是，老三两口子迷上了抹牌打麻将，有时候抹牌连饭都顾不上做，几个孩子经常饿着肚子，老人不止一次劝说老三夫妻，要他们不要太迷恋赌博抹牌，但老三夫妻哪里听得进？老人心疼孩子，便帮他们做饭，洗衣，把孩子们操持得温温饱饱。有时还帮老三夫妻喂牛，喂猪，只要做得动的活儿，就一古脑儿地承揽下来。日子一久，老三夫妻就自然而然地把两位老人当做了他们的勤杂工。
　　 而做为儿媳妇的艳姣就不一样。她很要强，什么事都不愿意求人。嫁到冬青家时，除了一幢两间旧瓦房是他们的憩息地之外，几乎一无所有。婚后三个月，婆婆公公就和冬青夫妻分了家。冬青夫妻从老人那仅分得了几口装咸菜的坛子，和两个水缸，有一个还破损了，用粗铁丝箍着缸口。还有三十斤大米，再就是冬青结婚时，老人为他办酒席，送彩礼欠下的一千多块钱的债务。
　　 分家后，艳姣找娘家人东借西凑了三千四块钱。把结婚时冬青欠下的债务还清了，还在村子东头买下了一栋三间青砖瓦房——这家的主人搬迁到平阳县城去了。艳姣又请来亲戚，将房子的瓦顶掀掉，砍了些树木，将屋梁全部加固，漏水的瓦面全部整平，然后搬了过来。日子就这样不紧不慢地过了起来。
　　 “妈妈！”儿子伟伟在房里不住地蹦跳着，“等爸爸回来的时候，你一定要他给我买一个手枪回来。”“好！伟伟。快过来妈妈帮你洗澡。”艳姣把小儿子飞飞安顿好了，又帮伟伟洗澡。她帮伟伟脱掉浑身散着汗臭味的衣裤，伟伟便乖巧地站到那口大洗脚盆子中间，坐下来后，用毛巾在浑身上下乱揉起来。“来了，妈妈帮你洗。”艳姣接过伟伟手中的毛巾，从头到脚帮伟伟擦洗干净后，便把伟伟抱在床上，又从衣架上抓过来一条小裤衩，伟伟自个穿了起来。
　　 一个人抚养两个孩子，又是泥里又是雨里的日子过了将近半年，艳姣真的感到有些疲倦了。但他想着冬青是为了他们俩的理想和追求，是为了他挚爱着的那份事业，而在四海漂泊，忙碌奔波着，所以她的心里也就释然了。
　　 那是去年十月的一天，冬青从粮店卖完稻子回来。天快黑了，冬青浑身上下全被汗水浸湿了，脸上显出十分疲惫的神情。冬青把板车停在厨房的柴禾边，有气无力地对艳姣说：“艳姣，这田都没得种了。你看，我们晒了两个太阳，咬得硑硑响的稻子拉去卖，人家硬说晒得不干，要倒在晒场上重新翻晒，整理，还扣了十五点的水分杂质！”说到这里，冬青从怀里摸出一张折叠得四四方方的纸条来，递给艳姣，叹息着说：“粮食贱卖了不说，还没有现钱，这是欠条，说要等一个月才能去领钱。”艳姣怀里搂着出生还没满月的飞飞，心疼地说：“冬青，真的让你吃苦了。我又帮不了忙。”冬青喝了一碗水，接着说，“多亏海子叔帮忙，要不是他，我一个人晒谷，车谷，装袋，还要搬到粮堆上，不累死才怪呢！”冬青卖谷的时候，海子叔和梅幺也去卖谷子了。
　　 到棉花捡拾的差不多有两三百斤的时候，冬青和艳姣拿出麻袋和蛇皮袋子，把晒得又白又软的棉花装紧，搬上板车，拉到镇上的棉花采购站去卖。不看不知道，一看吓一跳。虽说才六七点钟的光景，但通往采购站的马路上，却早已摆着一条卖棉花的长龙，大概有一两里路的样子。大部分是板车，也有手扶拖拉机和人力三轮车。车上全部堆满了大大小小装棉花的麻包和白色的棉包。车子很缓慢地向前移动着。有时候甚至个把小时也原地不动。冬青让艳姣守着板车，自己到门口去看个究竟。他来到收购站门口，看到一些有关系的卖主，直接从后面插队过来，挤到大门口，门卫和棉检员，便让插队者直接进入收购场地，还顺利地帮他们验了质，过了磅。冬青看到这里，心里很是悲哀。他想起和海子叔、麻三爷在一起聊天的时候，麻三爷说过的一句话：“现在这世道，到茅坑里去拉泡屎都要有人。没关系，一泡尿都会把你涨死。”
　　 冬青和艳姣在队伍的后面等得快要打瞌睡了。有卖汽水的和卖糖包子的在卖棉的队伍中穿梭着，叫卖着。艳姣从荷包里掏出两块钱来，买了两个包子，两瓶汽水，和冬青一人一份吃喝起来。中午十二点钟的时候，采购站的大门关上了。收购人员去吃饭，午休。下午两点左右，大门才又慢慢地打开。那些卖棉的人，个个都心急如焚。可验质员却一付不紧不慢的样子，让人气不打一处来。
　　 “喂，我说同志，你们动作能不能快点？你们可是吃饱喝足了，我们清早四五点钟就来了，没吃没喝，受得了吗？”一个四十多岁的中年男子对着
　　 验质员吼道。“受不了，你去吃啊！哪个拉住你的腿了？”验质员也不甘示弱，气咻咻地说。中年男子还要说，他老婆忙止住了他，“你跟别人急什么？有本事自己别种田就是了。”男人还想说什么，女人忙打断了他，“你还说么事？你不怕得罪了人家，别人压你的级？真象个猪！”女儿骂完了男人，扭过头对冬青和艳姣说，“去年卖棉花的时候，他也是和别人吵，被别人把棉花压了两级，不服，拖回家，害得两个人白忙了一天。过了几天又拉过来卖，跟人家好说歹说，磨破了嘴皮，才勉强没有压级。”女人说完，又对男人说，“祸从口出！几十岁的人了，还是那个犟脾气，不吃亏才怪呢！”看着眼前的这一切，听着女人的絮叨，冬青和艳姣都有些愤愤不平。下午五六点钟，冬青和艳姣终于将他们的两百八十百斤棉花过完磅，两人又把棉花拖到堆放棉花的堆垛边。堆垛很高，艳姣在下面用力顶，冬青将棉包扛在肩膀上，顺着斜靠在堆垛上的梯子，一步一步往上移动着脚步。