中学生常孝之和女同学玲玲早恋，初吻被母亲王思丽粗暴打断。王思丽扬言要把他的早恋问题告诉他从外地回京的爸爸，让爸爸严管。
　　 常孝之回家，见王思丽正在上吊，他救活了母亲。原来，常囯庆在外边找了女人，住在宾馆，通知王思丽去谈离婚。王思丽拿了双，不想活了。
　　 王思丽获救后，不愿再住常国庆名下的公房，带着常孝之和常孝嫒回到娘家。姥姥斥她逃避现实，不准她进门。常孝之不理解姥姥的良苦用心，跪下向姥姥求情。姥姥收留了王思丽，要求她：不忠不孝的男人丢了也罢。女人，没有男人也要活下去，把儿女抚育成人。
　　 常孝之去宾馆，要拉父亲回家，进门就遇父亲和“小狐狸精”亲热，他把她推出门去，在走廊上追打她。常囯庆恼羞成怒，粗暴地责骂、毒打常孝之不懂事，不孝顺。常孝之对父亲彻底失望，把房间里砸个稀哩哗啦，决绝而去。
　　 姥姥令大舅王思教、二舅王思学去劝导女婿回心转意。他们被炫富的常国庆用金钱腐蚀，同意劝王思丽离婚。常囯庆净身出门，所住公房留给王思丽和儿女，另补偿10万现金。两人各分四万，留二万给王思丽。大舅王思教也得了“红眼病”，不愿再当穷教书匠，跟着前姐夫下海，倒腾中俄边境贸易去了。
　　 常孝之把尊重和同情全倾注于母亲，希望有一个新的安稳的家。
　　 姥姥拿出祖母緑胸佩给常孝之看。这是在明朝年间进入王家的稀世珍宝，姥姥嫁进王家后，需照顾爷爷、奶奶和公公、婆婆两代长辈，十分孝顺，太姥姥就奖励她这枚祖母緑胸佩。姥姥鼓励常孝之：一家三代四口，你是惟一男子汉，从此要挑起家庭重担，要孝敬长辈。
　　 玲玲知道常孝之家出了大事，背着王思丽来家里陪孝之，两人再也不敢亲亲抱抱了。玲玲很喜欢姥姥，姥姥也喜欢玲儿。姥姥正确引导两人不要早恋，可以做好朋友。常孝之决心听姥姥的话，保护妈妈，孝敬两代长辈，一家人好好生活下去。即使爸爸抛弃他，他当空军飞行员，守护祖国蓝天的志愿决不改变。
　　 常孝之常和玲玲去空军驻地看空军，成了飞迷。每当这时，姐姐就多做家事，支持弟弟。姐姐为了替他保密，挨了脾气越来越坏的王思丽一顿毒打。
　　 王思丽要常孝之考师范大学，以后当老师。常孝之不情愿，王思丽气不顺，又想起“拿双”受刺激，拿儿子当出气筒。痛骂老子（常国庆）无义，儿子不孝。常孝之强忍着，抱着母亲痛哭，表示一定不逗妈妈生气，同意考师范。
　　 不幸，王思丽病因为长期郁闷，爱发怒，胃痛也不休息，没请过假，胃穿孔，住院治疗。绝望中，王思丽终于顺了常孝之考飞行员。常孝之和姐姐商量，为有利妈妈养病，必须让妈妈顺心。姐姐顺从妈妈心愿，准备上师范大学，毕业后当老师。常孝之挑起照顾母亲的责任，确保姐姐安心上学。
　　 母亲患的是胃癌，确诊晚。母亲不再住院，回到姥姥家自养。姥姥照顾她，摔了一跤，好危险！常孝之只好休学，在家里坚持学习。为让妈妈开心，他收集了好多笑话，母亲喊他笑儿。
　　 有次，王思丽希望全家人陪着他去西山赏红叶，大家都以为她增加了活的勇气。哪想她焦虑癌症难治，痛苦难忍。她不愿拖累儿女，偷偷地割腕，憾别人世。
　　 白发人送黑发人。姥姥受打击，衰了。
　　 常孝媛为了给妈妈治病，常去邮市出售邮品，误了学习，高考落榜。经二舅妈帮助，安排到邮电局当营业员，和—位邮电男恋爱，结婚。
　　 姐姐另立门户，常孝之仍陪姥姥住，祖孙相依为命。姥姥更喜爱常孝之。
　　 常孝之报考飞行员，因文化程度不合格，营养不良性贫血，没收录。姥姥歉疚、伤心，一急，中风了。抢救未成，留下半瘫，回家休养。
　　 大舅、二舅两家人在同一四合院，都不能来照顾姥姥。他们出钱僱的护工，对姥姥不好。大舅、二舅说服常孝之监督护工。姥姥不同意，常孝之也为难，他还想复习功课，锻炼身体，再考飞行员。两位舅舅向他施压，大言不惭地讲常家有孝的好家风，讲常孝之这名字的含义。你父亲不忠不孝，到你这一代决不能失传。他们还答应，等姥姥病好后，帮常孝之安排工作。
　　 姥姥坚持不要外孙照顾，想安乐死，以免拖累外孙前途。
　　 常孝之不忍心看姥姥没有亲人陪伴照顾，决心当“监管”。常常强作笑颜逗姥姥乐。逗得姥姥常喊：笑儿，笑儿，快让姥姥笑一笑！
　　 常囯庆劝常孝之，姥姥有病，理该由舅舅、舅妈们照顾，要带走常孝之去上学。常孝之怨恨父亲，也放不下姥姥，不愿走。常囯庆以为儿子怕得不到祖母绿，说那玩艺儿并不值钱，你喜欢，以后给你买。常孝之说，他不是为了祖母绿，而是怕姥姥受苦受罪。父子又大闹一场，以子胜父败告终。
　　 护工换了一个又一个。常孝之给姥姥洗脚、擦身、翻身，推轮椅，讲笑话。请来气功师发功，他的笑话，把气功师运足了的气全泄了。
　　 护工工资不能在住院费里报销，大舅二舅都舎不得花钱。常孝之找大舅二舅，都推。干脆不请护工了，一切由常孝之包揽。
　　 久病床前无孝子。大舅、二舅不仅不照顾老人，还常常为出钱争吵。大舅要姥姥拿房产证抵押。二舅要姥姥拿祖母緑等珠宝抵押。两人背后都有女人作怪，都想得到祖母绿。姥姥不给房本，更不给祖母緑。大舅、二舅翻箱倒柜也没找出祖母绿，常孝之也不知姥姥把祖母绿藏在哪里。
　　 玲玲读大学了，对常孝之很同情，又到姥姥家来帮他做事。姥姥喜欢她。常孝之又萌生爱意。因照顾姥姥，也怕影响玲儿上学，不敢多想。
　　 高考又一次来临，常孝之信心满满。姥姥病情加重。舅舅、舅妈们把姥姥送到医院，都不管她了，还悄悄地收买医生不要抢救。常孝之又只能专心照护姥姥，端屎端尿，翻身擦身。舅舅、舅妈们都以为姥姥有珠宝，不再给钱，逼姥姥变卖。常孝之把他们一个个推出了病房。
　　 两位舅妈私议：孝儿这小子学精了，哪里是守护姥姥？分明是守着祖母绿！常孝之听见了，嗤之以鼻。向姥姥建议，把祖母绿卖了，换成钱，好好给姥姥治病，不指望任何人，他会更安心照顾姥姥。姥姥穷死苦死饿死痛死也不卖！
　　 姥姥不想拖累外孙，又想安乐死。跟常孝之交代后事，常孝之坚决反对。
　　 姥姥熬到80岁，安然去世。临终前，把祖母绿奖励给常孝之。两位舅舅舅妈痛悔，自责没孝敬老人，认识到行孝要及早，并教育子女学表哥、表弟常孝之。
　　
　　 姥姥火化后，一家人就在殡仪馆分割姥姥遗产，常囯庆怕儿子吃亏，也参加了。姥姥积蓄已用光，只有三间旧房和祖母緑胸佩。俩舅舅要求常孝之先把祖母绿交出。他们搬出家规：传家宝传男不传女！常囯庆说，祖母绿是姥姥奖励给孝儿的，只分割三间房。常孝之宁要祖母绿，不要房。
　　 常孝之得到祖母绿时，正满30岁，无业，无学历，无房，无固定收入，无分文积蓄。他从0开始，一切重来。
　　 常孝之去看玲玲，她要结婚了！
　　 常孝之投奔姐姐，姐姐有了孩子，还要孝敬公公。无他安身之地。
　　 常囯庆办了一个培训学校，他将变身为亿万富豪。“小狐狸精”离他而去，他又娶了个演员，买了别墅。常孝媛要带常孝之去找父亲，常孝之不去。
　　 常囯庆要祖母绿，强迫常孝之给他，假说帮投资，未果。
　　 常孝之珍藏着祖母绿，找到一位开婚照馆的同学，同学看上了祖母緑，可给新娘照照相用。留下他当学徒，从头来，学婚照。
　　 祖母緑出租，引得顾客盈门。一位男客户愿出天价买下送给爱妻。常孝之不卖。得知那男人正是玲玲的丈夫，他决定送给玲玲。玲玲坚决不收，鼓励他寻找一位心爱的女朋友，留祖母緑作为求爱的信物。