《楚辞·天问》有句：“雄虺九首，倏忽焉在。”是在形容九首虺的疾快。而屈原的弟子宋玉的《招魂篇》则说：“雄虺九首，往来倏忽，吞人以益其心些。”
　　 虺，是什么？据王逸的注释说：“虺为蛇别名，倏忽电光也。言雄虺一身九首，往来奄急，速及电光，喜吞人魂魄，以益其心，戝害之甚也。”虺，就是蛇。说蛇能毒死人，人们都知道，至于能吞人的魂魄，很少听说。
　　 魂魄是附形之灵，附气之神。所谓附形之灵，就是人在出生的时候，耳目、心识、手足、动作、呼吸都是魄的灵形。精神、性识的渐渐有知，就是附气之神。楚辞的《招魂篇》是宋玉爱怜屈原的运命即将陨落，为了支持他的精神，使屈原能延其年寿，用四面存在虺的凶残，不让他离去；再用盛赞楚国之美，希望他能乐望其来。文体又用祭文类，又好像纪念的感言。宋玉原文说的是吞人，并没有说吞人魂魄，可能是后人刻书时的失误。
　　 虺，大概最早是楚国宗庙或公卿祠堂壁画中出现的。王逸介绍屈原作天问时的经过中有句：“……见楚有先王之庙，及公卿祠堂，图画天地山川神灵琦玮谲诡及古贤圣怪物行事，周流罢卷，休息其下，仰见图画，因书其壁……”
　　 据《正字通说》蛇有青黄赤黑色，因为是红色，就叫红娘子。这个说法见于明代陈仁锡的《潜确居》：“蚺蛇性淫，南越人取之者率徒手呼红娘子，或投妇人亵衣覆之，则伏不动，为人所牵拽屠剥。”宋朝的陆佃埤雅说：“南方多蛇精，甞化为人以呼行旅姓名，若顾应之，夜必至栖所伤。”
　　 说到蛇精，便想到许多神话故事。如劈山救母，就是赶考贡士刘某赴试途中遇到一条红色大蟒，化为妇人与其生子的故事。这是最早的剧情，如安庆的梆子腔、混元盒鼓词、明臧晋叔元曲中张天师断风花雪夜就是。《西湖佳话》书中有《义妖传》，就是《白蛇传》，较为详细的描写，后来的弹词和戏剧电影大都来源于此。
　　 清朝陆次云《湖壖杂记》中说：“俗传西湖有青鱼白蛇之妖，建雷峰塔相镇……”附记中说：“杭州旧传有三怪：金沙滩之三足蟾、流福沟之大鳖、雷峰塔之白蛇。”又说：“隆庆时鳖已为屠家钩起，蟾已为方士捕得，惟白蛇之有无，究不可得而知也。小说家载有白娘子永镇雷峰塔事，岂其然乎。”又说：“崇祯辛巳，旱魃久虐，水泽皆枯，湖底泥皆龟裂，雷峰塔顶烟焰熏天，居民惊相告曰，白蛇出矣……”所以，大约西湖有青鱼白蛇的传说历史悠久。
　　 中国古籍中讲蛇的故事很多，如《太平广记》、《正续夷坚志》、《聊斋志异》、《夜谈随录》千奇百怪，不胜枚举。