“无数铃声摇过渍，应驮白练到安西。”著名的丝绸之路是指西汉时由张骞出使西域开辟的，以长安（今陕西西安）为起点，经甘肃、新疆到中亚西亚，并连接地中海各国的陆上通道。因为这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大,故得以此名。十九世纪下叶，德国地理学家李希霍芬首先将其命名为“丝绸之路”，此后被中外史学家认同，而沿用至今。丝绸之路正如其名，在这条逾七千公里的长路上，丝绸与同样产自中国的瓷器一样，成为当时这个东亚强盛国度繁荣文明的象征。
　　 其实，早在丝绸之路还没有形成之前，就有中原和西域的商人以购买产自新疆的和田玉石，同时出售海贝等沿海特产，进行着小规模的贸易往来。至汉代开辟河西四郡，打通河西走廊之后，这条商路开始畅通无阻，日渐繁荣。特别是中国进入繁荣的唐代后，西北丝绸之路再度引起中国统治阶级的重视。为重新打通这条商路，唐朝借击破突厥的时机，一举控制了西域各国，并建立了四镇作为军政机构。与汉朝不同的是，唐在西域、中亚控制区建立了统治秩序，西域小国林立的历史结束，从而保证了丝绸之路的畅通无阻。
　　 丝绸之路有数条干线和支线，有草原丝绸之路、绿洲丝绸之路、海上丝绸之路和西南丝绸之路。通常所说的丝绸之路，是指绿洲丝绸之路。位于丝绸之路要冲的龟兹，是历史上世界民族大迁徙的十字路口，是东西方文化交流荟萃之地。中原文化、古罗马文化、波斯文化、阿拉伯文化、中亚文化和印度文化都曾通过丝绸之路在这里粉墨登场。长安是汉朝和唐朝的国都，当时各地丝绸和其它商品集中在长安以后，再由各国商人组成商队，浩浩荡荡爬上陕甘高原，越过乌鞘岭，经过甘肃武威，穿过河西走廊，到达当时的中西交通要道敦煌。
　　 丝绸之路经河西走廊到达新疆后分为三路:北道，是经伊吾（今哈密）、北庭（今吉木萨尔）、到乌鲁木齐，然后经过石河子、阿里麻里（今霍城）、伊犁抵达黑海沿岸；中道，是经吐鲁番、焉耆、轮台、库车、拜城、温宿、喀什，翻越帕米尔高原抵达地中海；南道，是经阳关、若羌、且末、于田、莎车，过阿姆河抵达伊斯坦布尔。丝绸之路所经过的路线，往往是因为可以凭借一块块绿洲获得休息和补给，因此也可以说，这三条路线也大致反映了当时西域各族人民的居住分布情况。丝绸之路作为亚洲与欧洲联系的动脉，在世界历史发展占有重要地位，它把世界历史上最主要的古代文明联系起来，对人类文化产生重要的影响。
　　 除物资贸易之外，丝绸之路还承载着科技的交流。随着它的开辟，纸制品开始在西域以及更远的地方出现。造纸术的西传为欧洲及中亚带来了一次巨大的变革。唐王朝在对中亚政治格局具有强大影响力的怛罗斯战役中失利，阿拉伯人将中国战俘沿着丝绸之路带回撒马尔罕。而这些战俘中就有长于造纸术的中国工匠，最终造纸术就这样传播到世界各地。西域地区多沙漠戈壁，水是决定各地的繁荣与发展的关键。自汉朝派遣军队囤积在西域发展农业时，流传于山区的“坎儿井”和井渠技术被同样需要水源的军人使用在西域，并逐步流传至更远的地区。中国古代印刷术也是沿着丝路逐渐西传的科学技术之一。在敦煌、吐鲁番等地，已经发现了用于雕版印刷的木刻板和部分纸制品。其中唐代的《金刚经》雕版残本如今仍保存于英国，这说明印刷术在唐代至少已传播至中亚。
　　 丝绸之路的贡献还体现在文化的交流上。东汉初期，佛教自于阗沿塔克拉玛干大沙漠南侧之丝绸之路孔道，全面传到西域各地。并在公元前60年至公元前10年左右，自佛教圣地于阗向西或北方传播到叶城、莎车、塔什库尔干、喀什、阿克苏、库车、焉耆等西域之丝绸之路北道各地，接着又向东北方向传播到且末、若羌、米兰、楼兰等西域之丝绸之路沿途诸地，继而继续东传，到达中原地区。除了佛教，拜火教、摩尼教和景教也随着丝绸之路来到中国，取得了很多人的信仰。并沿着丝绸之路的分支，传播到韩国、日本与其他亚洲国家。
　　 拜火教是中国人对波斯“琐罗亚斯德教”的称呼，有记载当时西域各国都信仰琐罗亚斯德教，在中国受到当时南北朝时代的北方各国皇帝的支持。唐朝时也有许多祆祠以备“胡商祈福”，地方统治者为加强拜火教的管理，设立“萨薄”一职，试图将宗教纳入国家管理体系中。景教则是叙利亚基督教聂斯脱里教派的一个分支，史料记载景教在唐代初期博得皇帝好感，李世民曾批准教徒在长安兴建庙寺一所，初称“波斯寺”，后更名为“罗马寺”“大秦寺”。景教在中国顺利发展了一百五十年，与祆教及摩尼教并称唐代“三夷教”。
　　 丝绸之路在元朝之后逐渐不受注意，间接刺激了欧洲海权兴起。马可·波罗的《中国游记》发表后，中国及亚洲成为许多欧洲人向往的一片繁荣富裕的文明国度。西班牙、葡萄牙等国开始企图绕过被意大利和土耳其控制的地中海航线，利用丝绸之路接通中国，并希望能从中获得比丝路贸易更大的利益。一些国家也希望将本国的所信仰宗教传至东方，蒙蔽和奴役当地的人民。跟来的是西方列强船坚炮利，使中国人民蒙受了百年耻辱。