一出正月，外出打工的人纷纷上路了，杨二贵也想出去闯闯世界。吃罢晚饭，收拾完锅、碗、瓢、勺，二贵见大贵坐在饭桌边抽烟就说：“哥，俺有事和你商量咧。”“唏，咱弟俩啥商量不商量的，只要是正经事，哥没有不听你的。”“咱村年轻人都出去打工了，俺也想去哩。”二贵边说边瞟着哥哥。在这个家里，哥就是天，爹娘死得早，是他把自己拉扯大的，绝不能惹他不高兴。
　　 “告诉哥，你是咋想的？”大贵慈祥得像个母亲。
　　 “哥，这些年，你太苦了，都是为的俺。俺现在这么大了，不能再这样拖累你啦!俺想跟铁牛、锁柱一块儿到外面碰碰运气哩。”
　　 大贵盯着弟弟，啪嗒啪嗒地抽烟，久久不说话。是的，眼前这个一米八高的汉子，再不是26年前嗷嗷待哺的婴儿，也不是15年前从老榆树上掉下来差点摔死自己、吓死哥哥的调皮小子了。
　　 娘在生二贵时难产。医生问“保孩子还是保大人？”爹说“最好两个都保，实在不行就保大人，好在俺家还有一个冤孽债主儿。”那年大贵10岁。那年头医疗条件差，保两个，大人就得吃点亏。娘大伤元气，又是输氧又是挂水又是吃药，折腾三天还是死了。爹卖光家里的东西还背了一屁股债，根本没钱买奶粉。起先，向东邻西舍有吃奶孩子的婶子、大娘讨一口让二贵度度命。但这不是长法，大贵就打面糊喂他。大贵毕竟是三年级学生，他知道人体需要多种营养和维生素。就到菜市去捡各种菜叶，挤出汁儿来，加进稀稀的面糊中。小家伙吃得还挺带劲儿。
　　 白天爹到建筑工地去挣钱糊口、还债，大贵去上学。大贵放了学就跑来家，他得给弟弟打面糊。一打就得够三顿用的，头天晚上吃新鲜的，第二天一早、一午都是热着吃。爹总是忙得两头不见太阳。他砌墙和磊石基的技术都很好，又会使搅拌机、卷扬机和土制的小吊杆。工头为了抓工程进度，每天早上上班前就把砖、沙和水泥转到作业面上。晚上，工人得干到点儿才能歇手。有时料拌多了，就得用完才下班。因为不要大家收拾工器具，没超过半小时不算加班。工头很照顾他，让他两头加班，多挣几个钱。所以这些活儿都是爹一人干。
　　 有孩子的人，都知道“月窝、三翻、六坐、八爬”这句话。意思是说：一个月内的婴儿，就像鸟蜷在窝里，很少动。三个月后，就开始试着翻身。六个月后，就要坐起来。八个月后，就可以满床或满地爬了。二贵在哥哥的精心照料下，茁壮成长，当然也就遵循着这条规律，开始爬了。不过不是在床上而是在地上，哥怕他摔着。这时候家里最需要人手，可是祸不单行，爹由于劳累过度，一个跟斗从三层楼高的脚手架上摔下来，当时就死了。工头给3000块钱，算是老杨的抚恤金。几个工友嫌少，让大贵去闹。大贵不肯去，他说：“又不是人家推下去的，能给点就不错。”工友们又表示，老杨以前借的钱都不要了。大贵说“放心吧，叔叔大爷们，俺一个钱也不会少谁的。”
　　 学是不能再上了，大贵埋葬了爹，就专门侍候弟弟。遇到难心事，就想娘、想爹。娘死时有爹支撑着家，七拼八凑总算弄了一合薄板棺材打发了她。爹死时自己小，两手攥空拳。还是工头念在爹为他出力拼命的份儿上，把仓库里放了多年，盛扎丝、麻刀、吊包、麻绳之类杂物的一口水泥棺材拿出来埋了他。过“五七”那天，大贵为了看见在望乡台上的爹，一夜不合眼，谁知天快亮时熬不住打起盹来。时间很短，却做了个梦：爹在眼前一晃说：“儿啊，其实你只要用一领芦席把爹一卷就行了，何必用那水泥棺材？那玩意儿，又冰凉又挺硬，躺在里面不自在啊。那盖子死沉死沉的，出来进去都不方便哩。六面连个孔都不留，憋死啦。一到阴天，还返潮……”大贵猛地惊醒，出了一身冷汗。他感到自己太对不起爹了。上坟回来的路上，正好遇到曾教过他的语文老师李宪忠。在大贵眼里李宪忠是个大学问家，什么都懂，就迎上去向老师讲了这事。李宪忠老师摸摸他的头说：“这是你日有所思、夜有所梦所致，天下哪里来的鬼。”可是，他明明看见李老师背着他唾了一口。“你既然不相信鬼神，又唾什么！”大贵暗想。从此他更信，还是娘说的对“举头三尺有神灵”，凡事要存个天地良心。
　　 省吃俭用，3000块钱硬是顶了5年。二贵6岁了，大贵把他送进小学校。不图他学多少文化，只图有个归拢，挪出自己来挣钱养家。
　　 16岁的半桩小伙儿，虽说力不全，但大贵老实、仁义、精灵，工头收留了他。叔叔大爷们更是照顾他：搬石头时，总是有人托一把。砌墙时，五个人一组，把他夹在中间，两边一带，砌的砖少，质量还有保证。因为他初学乍练，但还得想法让他拿到技术工的报酬。工头知道也不吱声，是看在这孩子精明能干和他死爹的份上。9年后，一个建筑能手出现了。大家公认这孩子的悟性和泼劲绝不比他爹老杨差。使他一举成名的是，抹墙活儿中的整内外角。多少年来的做法都是，抹到两面墙垂直相接时，用泥抹子贴着标杆左一下、右一下地“合缝”。不管你再高的手艺，那条“缝”总搞不直。不是打些小弯，就是高洼不平。再不，就积一点灰，像一条蚯蚓趴在那里。那天大伙一起吃午饭时，师傅冒了一句：“唉，谁要能把墙内外角处理好，也算是一门绝活。”别人听过就算了，大贵却上了心。每天一闲下来就比比画画的，像是着了魔。那天工地上差他去县机械厂，加工几百只钢模板扣环。他让在机械厂工作的同学，给加工了一副物件。物件很简单，就是截取两段12厘米长的“25×25”角钢，一只磨光内面、一只磨光外面，然后在缝间焊一只小环做把手就成了。“怎么，这是哪本武功秘笈上的独门暗器？是飞镖还是燕子铛？”“啥飞镖、燕子铛，这是俺发明的工具！”他腼腆地笑着说“这家伙一公一母，刚泥过的墙面。用公的在内角上一抹、用母的在外角上一抹，就整上线啦。”他也不管对方是否听懂，乐呵呵地走了。回到工地一试，果然管用，工友们都围过来看。师傅给这副工具取了个名字叫“滤子”，还说，一公一母不雅，称一阴一阳吧。
　　 在这九年里，大贵除养家、供弟弟上学，还还清了爹当年欠下的所有债，日子越来越有奔头。只是还有件心事，一直闷在心里对谁也没说。
　　 二贵初中毕业了，他的学习成绩一直在年级里领先，可是他不愿考高中。他向哥一说，哥火了：“胡闹，马上去给我报名！”“晚了，再过三天就统考了。”二贵怯怯地说，长这么大他第一次瞒着哥哥自作主张。大贵发怒了，怒不可遏！一巴掌重重落在二贵的左脸上。二贵倒没怎样，大贵却摊倒在椅子上不住流泪，他疼在心里啊！工友和邻居们都说大贵不像哥哥待弟弟，倒像爹疼儿。其实，大贵是爹、娘、哥兼于一身。他在工地上干活时，是生龙活虎；一到家，就成了温和的绵羊；如果有人欺侮弟弟，他会像一条护窝的母狗呲牙咧嘴地扑过去。
　　 二贵从小到大，只挨过哥哥两次打。一次是在上小学三年级时，六年级同学和五年级同学赛篮球，二贵在旁边观看。打完球，运动员换衣服时，两个小同学把球抱去玩耍。不一时大家都走光了，谁也没想着篮球的事。两个小同学把球一扔也走了，二贵把球拾起抱回家。一进门就被大贵看见：“哪来的篮球?”“拾的。”“赶快给人家送回去！”二贵有些舍不得地说“我玩两天再送。”见哥哥满脸不高兴的样子又补充说：“只玩两天还不行吗，哥！”说着就要往外跑。大贵上前一步，在他的屁股上踢了一脚。二贵哭了，不是疼的，是吓的。他从来没见哥哥发这么大的脾气，这么凶。顺从地把球还给了正在寻找的失主。
　　 晚饭时，二贵吃的不多，连脚也没洗就钻进被窝。大贵收拾完碗筷，走不是，坐不是，忍不住来到二贵床边。褪下他的裤子，仔细检查被踢伤没有。二贵根本没睡着，朝哥哥咧咧嘴：“没事，哥，挠痒痒哩。”“不行，让哥好好检查一下。”“那你再靠近点……对，再靠近点……”大贵的脸几乎要贴到弟弟的屁股了。“砰”地一个响屁，他才知道自己上当了。二贵“咯咯”地捂着嘴大笑“地雷战的干活！”大贵也放心地笑了起来：“浑小子，看我不收拾你！”
　　 “哥，你听我说嘛，”二贵一边盛饭一边说“如果没道理，权当我又放了一个屁。”大贵点燃烟锅，默默地听着。
　　 “如果上高中还得三年，就算能考取大学又是三四年，这六七年得花多少钱啊。”二贵搬指头数着“现在是市场经济，大学生的费用高得吓人，绝不是你一个普通工人能供得起的。再说，爹娘以前拉下的几千块钱窟窿不是刚刚填平吗？”他见哥哥埋着头只顾抽烟，一脸无奈的样子，接着说“我还听说，今后大学生也不包分配了。没准我六七年后正赶上，咱又能怎的？所以我说，与其到那时揣着文凭到处找工作，不如早下来学点挣饭吃的本领更实惠。好在咱家干建筑也不是三代两代了，你不也是十五六岁就干这行，领家过日子了吗？”“唉，我是想，那怕累死累活，也得让咱老杨家祖坟上冒阵青烟嘛!”“哥，你别说了。能读到初中我知足了，要不是你……”大贵摆摆手说：“别扯那，明天跟我上工地。”
　　 通过十年磨练，如今二贵已是行家里手。怎奈建筑市场竞争非常激烈，他们所在的施工队里连一个大专生都没有。拿不到资质证书，当然就无权参加大工程竞标。许多工友都到外地打工，二贵的思想能不受影响吗？出去闯闯是早晚的事。
　　 “你等一下，我马上来。”大贵磕了磕烟袋锅说。
　　 不多时大贵从自己的屋里出来了，手里拿着一沓钱。“二贵，你也听哥说几句。”他把钱放在桌上说“哥让你出去，但不是去打工，哥要你去完成一个更重要的任务。”“啥任务？”“爹娘死得早，咱哥俩都是光棍汉。哥已经老啦，就这么着吧，你还年轻，哥要给你娶房媳妇为咱老杨家传宗接代。”二贵想说什么，大贵摆手止住他继续说：“我码过了，凭咱这条件，在咱村里甚至连全乡、全县，没哪个姑娘愿嫁过来的，咱只好到外地去买一个。”“哥，买卖婚姻犯法哩。”“啥小子，啥犯法不犯法的？民不告官不究，咱不拿人家当买来的对待，谁去管？再说，咱村买少了？”
　　 接下来的议题就是买媳妇。二贵坚持要给哥先买，大贵死也不肯。他的理由是：论年龄、论长相、论文化、论能力，弟弟都比自己强，买来的媳妇也不能让人家受屈。二贵见哥哥铁了心也就不好再说什么。“到哪里去买，我几天前就找人占过一卦。”大贵说“咱俩的名字里都有个贵字，还得从与贵字有关的方面想。我查过地图，离此地一千多公里有个叫贵岭的地方，那里也穷，你就到那里去碰碰运气吧。”
　　 二贵说：“听说咱村吴仁兴就专干这挡子事，干脆在他手里买一个不就行了？”“不成，绝对不成。谁不知道他叫无人性？”大贵说“那些丫头出手前都是在他家住着的，能有什么好事？再说，给你来个仙人跳咋办？”“哥，啥叫仙人跳？”二贵摇摇头。大贵说：“就是你把女人带来家不久，她的男人就找上门来闹，不行就告你个拐卖人口罪。你只好让他带走，落个人才两空。前村张黑子就这样被骗去3000块钱，还惹了一肚子气。”于是二贵决定听哥的，跑远远的去买，亲自去。自己动手，丰衣足食。
　　 二贵的行装收拾好了：一只洗得发白的旧帆布工具包，里面装着瓦刀、泥抹、手锤、大铲、丝弦、线坠、水平尺、钢卷尺、扎缝刀，连哥哥发明的滤子也带上一副，防止遇上活儿临时没个称手家什。
　　 他来见哥哥时，大贵正在赶缝一件半新的棉袄，很有些“临行密密缝，意恐迟迟归”意味。“去吧，多注意这里。”大贵指了指左襟与心脏对应的部位。二贵啥也没说，趴在地上给哥哥磕了三个头，此时邻居家电视机里正播放《水浒传》“兄弟话别”一场，那悠扬浑厚的唢呐声撕心裂肺、荡气回肠。
　　 一个半月后，二贵来到贵岭。他是一路打工走来的，因为舍不得花钱打车票。
　　 贵岭不大，山连山、岭连岭，中间一个120平方公里的小盆地，只有六七万人口。左侧一座玉峰山、右侧一座金柱崖支住天庐扣在头顶，恰如一个大大的“穴”字，压得山民们个个弓着身子，世世代代在写着一个繁体的“穷”字。
　　 二贵转悠了两天，驻足在一个建筑工地前，他想找点事做，一来得吃饭，二来得打听买媳妇的事。所谓“建筑工地”，说来可怜，就是有一家在盖民房。十几个人在忙忙碌碌地给三间屋框架梁、上桁条，左摆不是、右摆不是，领头的怎么也不满意。“不好！”二贵看见有人一脚踩空从上面掉下来。他扔掉手里的工具包，不顾一切扑上去，接住那人。那人在他搀扶下一拐一拐地溜达着，一叠连声地道谢。幸亏二贵接得及时，他没摔着，只是崴了脚。这时房架上的人陆陆续续都下来了，领头的一个劲责怪自己光顾着上桁条的事，没把三叔照顾好。原来这伙人都是亲戚，都姓贵。当地也没有专业搞建筑的，谁家盖房都是兄弟爷们儿一窝子上。谁都能凑合两下，谁也不精通。
　　 二贵告诉大家，上梁不能只凭眼端详，得用水平尺打、线坠标。弄准了再用砖卡死，两面还得加临时撑条；桁条不能一次性摆好，要一根一根地上。摆平一根用巴锔子固定在梁上，再进行下一根。说得大伙一愣一愣的，祖祖辈辈干盖房活儿都是凭感觉的，哪来这么多道道？二贵从包里掏出水平尺和线坠给他们看，又爬上房架帮他们调整。看到他登高的速度和在木棒上行走时那身体的平衡劲儿，他说的一切大伙相信了。三间房的两架梁都校准、固定了，二贵又发现东山墙最上面五行砖有些外张，也帮着重新砌了。这时天已渐渐黑下来，二贵答应他们明天找铁匠打些巴锔子再干，用元丁固定桁条强度不够。