混战年代，大帅之子曹少璘因在普城连杀三人，而被当地保安团团长杨克难所拘，并于次日当诛。上校张亦闻知，前去解救少帅，并言少帅的安危便是整座城的安危，时间只有一日，在这种困境下，杨及众人的选择又该如何呢？是息事宁人还是疏而不漏？影片围绕着发生在普城的危机展开叙述。
　　 影片的主要故事发生在普城，一块在战乱中依旧保持着原有安定而又美丽的小城。同时也有城寨封闭和民风纯朴的意味。人人安居乐业，一片太平，战乱之中的幸存者。战争逼近，本城的军队也因支援前线而离开了。一大股难民的接近，打破了普城初始的平静，不安的涟漪在百姓心中渐渐扩散。流离失所的难民让普城百姓为难，大家表示已无法住人，随后在保卫团团长杨克难的开导下，大家决定收留他们，其中有来自石头城的白老师和武艺高强的马锋。战乱的风声随着难民的涌入，在人心中飘动，游走。与此同时，普城大财主刘老板花费重金雇佣了一些看门护院之徒，以求自保。所有的这些，一方面强调危机前夕的动荡；另一方面为曹少璘的到来作铺垫。曙光微启，曹少璘骑马踏入普城，从此乌云与危机便如阴霾般覆盖在普城的上方。
　　 曹之歹毒令人发指，接二连三杀人后，还作无辜、可怜状，令人可恨。其一方面杀人如麻，近乎变态；另一方面，其软弱怕事的戏剧表演，无赖、扒皮味十足。在被绳之以法后，场台下的百姓一个个气愤填膺，齐声大呼，杀人偿命。而坐在一旁的财主刘老板一吐为快：“就该就地执行”。此番情形下，大家坚持公道，相信正义。可事情很快发生了转机。上校张亦带着一拨人马及时赶到，准备救人，并说出曹少璘的真实身份：少帅。听到这个消息后，人群中人，不乏惊讶、无奈，更多的是恐惧。杨克难以少帅的性命要挟，上校便许诺明日一早前来接人。而曹也是个玩家，丝毫不在乎是否关押，就想看看这个“闹剧”他杨克难如何收场，百姓又能如何处置？上校临走前，大放厥词：“少帅若有半分差池，普城就尸横遍野，血流成河！”言下之意，思之悚然！大家深感不安，刘老板竟有些犯晕，这与之前的判断观念宛若两人。军队撤退后，刘老板及时劝说杨团长，并说，还是放了的好，磕头认错也就算了吧。是与非在此发生了根本性的扭转，杀人的反倒没错，而讨回公道，反而就是“犯上作乱”。杨克难毅然决然地回绝了，态度依旧。商人刘老板显然不满意杨克难的死板，不懂通融，撂下恨话后，便匆匆离去。危急关头，刘老板的话具有煽动性，弄得百姓人人自危。杨为了平定人心，便说南方援军会及时解救。在限期极短的情况下，大家揣着不安陆续离开。
　　 屋外阵雨，马锋因与杨克难在理发店有过交情，两人便一同喝酒。马问杨是否惧怕此事，关系重大，事关全城百姓（包括家人）之生死。尽管如此，杨还是敢于面对，正是因为怕才需要面对而不能退缩。马认出上校就是当年的师兄，并将说他武力极高，说一不二。看到这里，这时故事的困境程度进一步加深。作为观众的我们，也十分担忧，杨该如何纾解这场危机？而百姓的命运又会怎样？
　　 夜晚来临，白天不满上校决定的两个打手便夜袭劫人。此次交手中，普城保卫团成员光仔被杀，这让大家深感不安，死亡不断靠近，同时也使杨的决定变得异常“固执”“孤立”。面对同伴的不幸，张武一怒之下想要杀死牢狱中的少帅。令人惊叹的一幕发生了，曹少帅竟然做出上吊的行径，这实在让人觉得讽刺！在他将自己的头颅套上白色的布套上，大家眼睁睁看着，不知所措，是救还是不救？思考片刻，这时，有人坐不住了，谁都知道他的命是与自己的命，与城中百姓之命是相连的，甲长老廖，及时冲了进去，放其下来，看着老廖的惊恐、害怕的样子，其放声大笑，并言：“又要砍我，又怕我死。”这足以让执斧之人为自己的冲动而深感“羞愧”。同时，故事的另一场景，马锋夜见师兄，谈起普城之危。两人在正义一事上有所争执，并忆起当年之事。强权之下的正义，在现实下，可能变得似有若无。马锋临走时，上校师兄交待，不要与自己为敌，明日放人。
　　 马锋前往监狱探视少帅，并说受上校所托放其出来，此时杨出现了，将钥匙交与马，但少帅表示要杨亲自开门。杨一语道破少帅的想法，他根本不担心放不放人，并杀人成性。现在放了他，就等于将众性命拱手送他，而普城能指望的只是南方军队。少帅认同杨克难的先见之明，并言看得透是死，看不透也是死。看来这番危机，横竖都避免不了了。
　　 面对着如此大事，杨团长似乎显得有些顽固。是夜，普城财主一派，召集老廖商议，令其力劝杨团长。廖与杨，边走边说，不觉步行至浮桥。老廖传送财主一派的意见，希望杨团长放过少帅，以求多福，更是事关全城上下的安危。及时低头可以保住性命，以作徐图缓进之计。杨义正言辞，愤然拒绝。看清事实本质的他说，低了头，下了跪，可能以后就很难站起来了，这是尊严，也是公义。宁玉碎，不瓦全。公然放过杀人犯，似乎已经威胁到保卫团的存在意义了，何为法？何为保卫？这是原则性问题，而杨家厅堂内“保我黎民”的匾额是不是要摘下来呢？杨并没有退让。老廖被其说动，但此时刘老板的护院已经在此桥设了伏，左右两拨人马将杨团团围住，想要除去这个阻碍。杨孔武有力，以一当十，及时化解了自身的危机，老廖却丢了性命。
　　 老廖的被杀，令保卫团兄弟有了不满，当他们怒气冲冲地冲向刘老板的宅邸时，却见到普城百姓正聚集在刘老板的宅邸院前。百姓并没有因老廖被刘老板的走狗所杀而责备刘，刘反咬一口，将责任推至杨，是杨得罪了少帅，而害了老廖，好像此事跟他无关一样。既是普城之人，必与普城共生死。覆巢之下，焉有完卵？普城百姓的无辜的死去，难道自己就能袖手旁观？任作案者扬长而去？站着的百姓一个个表达自己的观点，因为惧怕，大家一致认为放了少帅，便万事大吉了。杨表达自己的所为并不是报仇，只是想使杀人者受到制裁，符合公理。人群中出现了“我们怎么办？”的声音，这一反问，此时此刻引起极大的反响。杨团长想要对作案者进行处罚，尽管自已也会受牵连，付出代价，但普城的百姓并不如此，他们觉得自己是“身外之人”，并觉得杨此举是断了自己包括后人的生路。百姓此时暴露出人的自私与懦弱，作为整体中的个体，在自己的既定利益没有受到损失时，更多的是“事不关己，高高挂起”的态度，这也是他们“理性”的表现。即便遭遇不平等，他们更多的是姑息与退让，而公平、正义、公理、尊严，这些只是作为应该可能出现的，而不是实际的必须出现。
　　 集体在此表达了自己的诉求，如果杨能放了少帅，就能相安无事。面对着大家的下跪，杨团长所背负的负担越来越重。同时情感的砝码在我们心中也越来越重，我们是否也对杨这个角色感到同情，为他的处境感到不平、揪心？杨不能不考虑集体的感受，大家都希望能早早地了结此事，放了少帅，一切又会恢复至之前的平静。杨在民意的压力下，辞去了保安团团长的身份，并将放人与否的决定权交予大家。
　　 天亮了，不是曙光的到来，而是厄运的开始。刘老板携众人至牢狱，希望少帅能出来。少帅要求杨亲自开门后，便对杨进行折磨。刘老板及其同伴在宴会上一起被杀，继而少帅一伙暴露本性，疯狂搜刮民脂民膏，普城上下，一片慌乱，死伤过半。道德沦丧，民主缺失。少帅此举激起了民愤，原来忍让毫无用处，懦弱只会使伤害加大。最后大家在保卫团几人的带领下，一起反抗，取得了颠覆性胜利。普城危机消解。
　　 影片的故事情节并不复杂，平铺直叙，先交待人物，故事背景，再展开困境的描述，最后消除困境，恢复平静。故事中，集中展现了公平与正义。面对强权，如何去实现自己既定的价值观念呢？杨洞若观火，看得透彻，“顽固”“较真”，是一股清流；百姓及刘老板一伙，明哲保身，以为妥协就会被放过，事实上，作为局内人，退让只会使其势越大，最终，自己也是受害者之一，既然难以避免，为何不勇于面对？杨面临着个人与集体的抉择，大家都在劲敌的压迫下，纷纷举手投降，而他一人依然高高的站起，这是难能可贵的。可惜他身单力薄，无法澄清玉宇，扫尽天下不平。这也是在影片中，他留下承担责任后，却遭受少帅对其进行报复的体现。
　　 影片的主体部分是困境（危机）。危机有两个，一个是外部危机，另一个是内部危机，内部危机由外部危机引起。面对外部危机，大家分成两派，一派主张绳之以法，以儆效尤；另一派主张改弦更张，因人而异。两派观点大相径庭，老廖在两派之间摇摆，最终导致其不幸死去，令人扼腕。内部危机解决后，外部危机已然显现。百姓难逃不幸的命运，不得不遭受巨大的痛苦、损失。在现实的惊醒下，百姓也看清了事实真相，他们一个个愤然起身，决定反抗到底。最终强权被压了下去，公平正义站了起来。影片的结尾虽然有点过于圆满，但在一定程度上表达了影片所要表达的东西——公平正义。