董卓专权，司徒王允巧使连环计。使得董卓和吕布反目，最终吕布杀死了貂蝉，在《三国演义》中，故事的关键是“四大美女”之一的貂蝉，而《凤仪亭吕布戏貂蝉》又是故事的“高潮”部分。
　　 在《三国演义》成书前的 三国故事中，貂蝉故事的流传也是比较早的，在元代杂剧中貂蝉戏已经形成一个系列，《锦云堂暗定连环记》和《关公月下斩貂蝉》等演的都是貂蝉的故事。
　　 在《锦云堂暗定连环记》剧中，貂蝉是忻州人任昂之女，小字红昌，灵帝时选入宫中，掌貂蝉冠，故名“貂蝉”。后来皇帝把她赐予了并州刺史丁建阳，丁建阳将其配给了义子吕布。在黄巾之乱中，貂蝉与吕布相失，被王允所得，王允设连环计，先以貂蝉许吕布后送董卓，因而使董卓、吕布反目。董卓派李肃捉吕布，反被王允以忠义说服，与吕布共反董卓，并差蔡邕请董卓受禅，大家协力杀死董卓。
　　 在宋元讲史中，貂蝉也是吕布之妻，失散后流落到王允府中。最后让貂蝉对吕布的失败负责，居然让她在受到痛骂之后被处死。
　　 貂蝉其人史书上并无明确记载。《后汉书》、《三国志》及《资治通鉴》等正史上都没有提到有貂蝉其人。唐代开元年间的一本占星学书籍《开元占经》中曾记载有“刁蝉”其人，书中言明是引自《汉书通志》中的“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”可信度不高。据《后汉书》、《资治通鉴》等记载，吕布曾与董卓的一侍女私通，《吕布传》则有载：“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”
　　 《三国演义》中写到吕布缢死白门楼后，便以一句“妻女运回许都”作结，关于貂蝉就没有了下文，元代有个杂剧《关公月下斩貂蝉》，写貂蝉死于关羽之手。剧中是这样写的：吕布失败后，曹操得到了貂蝉，为了使关羽为自己效力，曹操派貂蝉以美色迷惑关羽，关羽心如磐石，为了自己不受魅惑，关羽竟将她斩于月下。
　　 有人认为《关公月下斩貂蝉》貂蝉的原型是吕布部将秦宜禄之妻。据《三国志·关云长传》注引《蜀记》曰：“曹公与刘备围布于下邳，云长启公：‘布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。’公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”