过年放爆竹起源至今已有两千多年的历史。在没有火药和纸张时，汉族人民便用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神。这当然是民俗传说，但却反映了古代汉族劳动人民渴求安泰的美好愿望。关于鞭炮的说法，各个历史时期都不同，称谓从爆竹、爆竿、炮仗、编炮一直到鞭炮。起源于民间有“开门爆竹”一说，即在新的一年到来之际，家家户户开门的第一件事就是燃放爆竹，以叭叭的爆竹声除旧迎新。爆竹为中国特产，亦称“爆仗”、“炮仗”、“鞭炮”。
　　 现今我们一般的人都认为放爆竹可以创造一种喜庆气氛，是节日的一种娱乐活动，它可以给人们带来欢愉和吉利。然而，如果我们追溯爆竹的起源，就会了解古代人燃放爆竹的本意及其演变的历史。
　　 据西汉东方朔的《神异经·西荒经》中说，古时候，人们途经深山露宿，晚上要点篝火，一为煮食取暖，二为防止野兽侵袭。然山中有一种动物既不怕人又不怕火，经常趁人不备偷食东西。人们为了对付这种动物，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂声使其远遁的办法。这里所说的动物，名叫“山臊”。古人说其可令人寒热，是使人得寒热病的鬼魅，吓跑山臊，即驱逐瘟邪，才可得吉利平安。此虽人形而变化，然亦鬼魅之类，今所在山中皆有之。东方朔所提的，即使有那么一回事，也恐怕只是一种动物而已，后代人以讹传讹，于是爆竹便具有了避邪怯灾的功能。南朝宗懔的《荆楚岁时记》中说：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”这段记载说明爆竹在古代是一种驱瘟逐邪的音响工具，这就使得燃放爆竹的习俗从一开始就带有一定的迷信色彩。其实，这完全是由古人的误解所致。不过，随着落后意识的逐渐淡化，放爆竹一俗，已经很少包含驱鬼成分，而仅仅是为节日增添欢乐气氛罢了。而伴随着现代文明的到来，许多大中小城市都开始在节日禁燃鞭炮了。
　　 到了唐初，瘟疫四起，有个叫李田的人，把硝石装在竹筒里，点燃后使其发出更大的声响和更浓烈的烟雾，结果驱散了山岚瘴气，制止了疫病流行。这便是装硝爆竹的最早雏形。以后火药出现，人们将硝石、硫黄和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，汉族民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”，即鞭炮。关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载说：古时爆竹，皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之，称曰“爆竹”。明、清时变成了民间的娱乐活动。
　　 新中国建立后，过年也是必放鞭炮。上世纪五十年代，人民的生活水平还很低，但过年的鞭炮是不可少的。富裕一点的人家，买一盘或两盘炮仗，等年三十和年初一时燃放，家庭困难户，买不起一盘炮仗，宁愿少卖点肉，也要买几个炮仗放放。下饺子时放的鞭炮更是不能少，买不了大盘买小盘也要买一盘。到了六七十年代，政府提倡节约，但人们仍要买鞭炮燃放过年。八十年代后，随着改革开放的步步深入，经济越来越好，过年放的鞭炮花样也越来越多。随着时间的推移，爆竹的应用也越来越广泛，品种花色也日见繁多。湖南浏阳，广东佛山和东尧，江西的宜春和萍乡以及浙江温州等地是我国著名的“花炮之乡”，其生产的爆竹不仅畅销全国，而且还远销世界其它国家和地区。
　　 燃放爆竹已成为具有民族特色的娱乐活动。人们除了辞旧迎新在春节燃放爆竹外，每逢重大节日及喜事庆典，诸如元宵节、端午节、中秋节及婚嫁、建房等都要放爆竹。
　　 燃放鞭炮都是喜庆之事，如果不注意安全，引发事故，就会适得其反。所以燃放鞭炮一定要自觉遵守国家和地方政府的有关规定，确保燃放鞭炮的安全。