如果贾宝玉的知心爱人是林黛玉，那么他的贴身秘书、同性知己就是他身边的第一小厮茗烟。
　　 贾宝玉身边有五对十个小厮，他们是茗烟、墨雨；双瑞、双寿；引泉、扫花；锄药、扫红；挑芸、伴鹤。
　　 茗烟是贾宝玉“第一个得用”的贴身书童。在大观园以外，茗烟的地位之重要及其与宝玉的关系之密切，不亚于怡红院里的袭人和晴雯。
　　 茗烟淘气顽皮，是宝玉叛逆思想、叛逆行为的支持者和同情者。有了他的聪明灵巧，善于应付，宝玉才可能私自外出；有了他的支持和帮助，宝玉种种离经叛道的举动才得以实现；有了他外出买书，才上演了宝黛共读《西厢记》的美丽画面。茗烟最了解宝玉的心，所以宝玉很多机密的事也不瞒他。
　　 人的一生中有这样一个善解人意的同性知己、下属、秘书、办公室主任……，那真是一件十分惬意的事情。
　　 毫无疑问，《红楼梦》的主人公贾宝玉主要活动场所是在大观园脂粉堆里，因此宝玉的男仆小厮们很少有出场表演的机会，大都匆匆而来又匆匆而去，性格特征不大鲜明。相比之下，只有茗烟，虽然在书中出场的次数也不算多，但却显得性格鲜明，形象可爱，读后令人久久难忘。
　　 脂砚斋用三个字批道：“贼茗烟！”一个“贼”字，凝练传神，活脱脱勾勒出小人物茗烟的机灵鬼形象，一个十多岁的机灵鬼谁不喜欢？
　　 在《红楼梦》的第九回里，茗烟似乎是一个不谙世事却又洞悉两府人事关系的顽童。他为了使自己的小主人贾宝玉和秦钟不被人欺侮，在贾蔷的挑唆下，大闹学堂，其顽皮淘气而又勇敢活泼的形象跃然纸上。
　　 “……便一头进来找金荣，也不叫“金相公”了，只说“姓金的，你是什么东西！”
　　 ……茗烟先一把揪住金荣，问道：“……你是好小子，出来动一动你茗大爷！”……茗烟早吃了一下，乱嚷：“你们还不来动手！”宝玉还有三个小厮……蜂拥而上。
　　 于是，教室里砚飞壶碎，纸墨狼藉，好一场恶战！连学里的“代理老师”贾瑞也制止不了。当李贵等大仆人进来制止这场骚乱时，茗烟觉得还不解气，索性揭了金荣的老底子。
　　 “他是东胡同子里璜大奶奶的侄儿。那是什么硬正仗腰子的，也来唬我们。璜大奶奶是他姑妈。你那姑妈只会打旋磨子，给我们琏二奶奶跪着借当头。我眼里就看不起他那样的主子奶奶！”
　　 所谓的“硬正仗腰子”指的就是有硬的后台。“打旋磨子”指的是围着人打转转，向人献殷勤的意思。
　　 此时的茗烟已被撵出门外，其身在窗外，却又抢过话头争胜逞能的姿势与神态呼之欲出。茗烟年龄虽小，这话可不轻，说明他对贾氏族中各色人物关系摸得很清楚，其精明灵透可见一斑。不过，作为奴才，他这话可犯上了。难怪宝玉的大仆人李贵听到后忙喝道：“偏你……知道，有这些蛆嚼！”好在宝玉对茗烟的“闹学”非常理解，这说明年龄相仿的宝玉和茗烟主仆二人在感情上是十分亲近的。
　　 茗烟忠于宝玉那是毫不含糊的，宝玉对茗烟也够宽宏大度的，两人虽系主仆，却情同手足。第十九回，茗烟与东府里的丫头卍儿在小书房里私会，不巧被宝玉撞见，内容也很出彩。
　　 宝玉见一个人没有，因想“这里素日有个小书房，内曾挂着一轴美人，极画的得神。今日这般热闹，想那里自然无人，那美人也自然是寂寞的，须得我去望慰他一回。”想着，便往书房里来。刚到窗前，闻得房内有呻吟之韵。宝玉倒唬了一跳：敢是美人活了不成？乃乍着胆子，舔破窗纸，向内一看──那轴美人却不曾活，却是茗烟按着一个女孩子，也干那警幻所训之事。宝玉禁不住大叫：“了不得！”一脚踹进门去，将那两个唬开了，抖衣而颤。
　　 茗烟见是宝玉，忙跪求不迭。宝玉道：“青天白日，这是怎么说。珍大爷知道，你是死是活？”一面看那丫头，虽不标致，倒还白净，些微亦有动人处，羞的脸红耳赤，低首无言。宝玉跺脚道：“还不快跑！”一语提醒了那丫头，飞也似去了。宝玉又赶出去，叫道：“你别怕，我是不告诉人的。”急的茗烟在后叫：“祖宗，这是分明告诉人了！”宝玉因问：“那丫头十几岁了？”茗烟道：“大不过十六七岁了。”宝玉道：“连他的岁属也不问问，别的自然越发不知了。可见他白认得你了。可怜，可怜！”又问：“名字叫什么？”茗烟大笑道：“若说出名字来话长，真真新鲜奇文，竟是写不出来的。据他说，他母亲养他的时节做了个梦，梦见得了一匹锦，上面是五色富贵不断头卍字的花样，所以他的名字叫作卍儿。”宝玉听了笑道：“真也新奇，想必他将来有些造化。”说着，沉思一会。
　　 茗烟这时毕竟觉得有点尴尬，便将话题一转，问宝玉：“二爷为何不看这样的好戏?”之后又迎合宝玉，说要悄悄地带宝玉到城外逛逛。对此，脂砚斋有批语云：茗烟此时只要掩饰方才之过，故设此以悦宝玉之心。”
　　 按理说，茗烟作为宝玉的书童，他应当最坚决地执行贾政的关于熟读四书的命令，你想《诗经》他都说可以不读，应该坚决执行这个指示。可是实际上恰恰是茗烟不执行，为什么?因为他最了解宝玉的心，所以他就成为宝玉离经叛道的得力助手，时不时把宝玉引到另外一条路上去。宝玉不是搬入大观园以后，有一天不自在了吗，觉得老没劲。那么园子里的女孩子也不了解他的心思，茗烟左思右想琢磨出一个法来，他就出去到外边书房，就是书店，街上那些书店找了很多书，赵飞燕、合德。这姐妹俩，还有什么武则天、杨贵妃的那些传奇故事，都是小说，言情小说。用咱们现在的话来说，是现在的流行小说，买了好多，一大堆，买来给宝玉。宝玉看得津津有味，另外什么《西厢记》、《牡丹亭》都是他给弄来的。所以我说这茗烟是宝玉的死党，正因为茗烟他最了解宝玉的心，所以宝玉的很多机密的事情，也不瞒他，把他作为自己的贴身亲随。
　　 茗烟的出身根基不如李贵。李贵的母亲李嬷嬷是宝玉的奶妈，有“半主”之势，连袭人也不放在眼里；茗烟的母亲叶妈是大观园里一个看花草的婆子，不过是个下三等的奴才。在荣国府这个戒规等级禁严的公府之家，怎能容得毫无根基的“小猴儿”茗烟调皮捣蛋乃至助着主子走“歪门邪道”呢？这是因为茗烟的精明还在他有一套应付周围环境的本领，遇事能审时度势，注意分寸，并能给自己留有退路。当宝玉提出要上袭人家去时，茗烟表示同意，但考虑到私自外出，干系非轻，便说：“若他们知道了，说我引着二爷胡走，要打我呢?”宝玉道：“有我呢。”茗烟一听，这才拉了马，和宝玉—同去了。到了袭人家，听到袭人埋怨他们私自外出，茗烟又耍了个小滑头，说：“我说别来吧——不然我们回去吧。”茗烟这句话实在妙极，它不仅照应前文，把责任果真推到宝玉身上，而且把茗烟那种随机应变的“小聪明”形象活灵活观地表现了出来。脂砚斋正是在此处批道：“贼茗烟！”
　　 从袭人家出来，茗烟又对花自芳说：“须等我同二爷还到东府里混一混，才好过去的，不然人家就疑惑了。“既讨得宝玉的欢心，又不致被人抓住把柄，这正是茗烟的“贼”处。
　　 我们知道，茗指的是茶叶，那么沏了茶以后可以叫茗，就是茶水，我们想这个“茗”冒烟，这是什么？这不是一杯热茶吗？刚沏一杯热茶，喝了以后生津解渴，又温暖身心，茗烟对于宝玉就起了这么一个非常好的作用。
　　 曹公是大师，当从这些小人物的名字上就能琢磨出些许味儿。
　　 有许多的红学爱好者认为，晴雯是黛玉的影子，而袭人是宝钗的影子。这样看来，似乎茗烟身上也有些宝玉的影子。