西安贡院（1）
　　 嘉庆十五年（1810），遇上了午马年，那是天下大比之年。按清制，每遇子、午、卯、酉四个年份，朝廷开正科乡试。这四个年份，对读书求仕的秀才们来说，简直就是大红喜年。那时节，甘肃、陕西还没分省乡试，宁夏、青海还并在甘肃省，因此，大西北的解额秀才们，都蜂涌到西安城的贡院里，争夺朝廷授予西安乡试录取的六十五个名额。
　　
　　 武威县秀才多了去了的，有在儒学念书的，有多年念儒学害羞了坐馆去的，还有充幕府吃大户的，至少那是二百多人，一过完年就备战解额的事。当时，武威县赴西安乡试的秀才，钦定为三等各三人，即九个解额，核准九人代表武威县赴西安乡试，是正解选手。省上学政大老爷大宗师亲自来考，设了六等成绩，取前三等，即优、良、合格，从这三等的卷子里剔出前三名，凑成九个解额
　　 几日后，出了红榜，牛鉴中了优等第一名，第二、三名是李来凤、张兆衡。那时，全国乡试日都钦定为八月初九日，因此，刚入七月，知县就派人下帖子催送，还带来了四两路费银子。
　　 六月的一天，正是宾兴吉日，武威县衙举行“跃龙门”的欢送仪式。刘知县命衙役从县署大堂开始扎上龙门，结成彩楼，直到仪门，再从仪门往外，搭上彩桥。县署公堂设了宴，邀请即将赴考的九个生员聚会。知县举杯作揖，说：“介拉个是好日子，本县备得水席，弗好意思啦。各位要把头削得尖尖的啦，使出手段乡试”。执事人执酒，循序向参加宴会的诸生作揖倒酒，口里念：“吃一杯，考场不瞌睡；吃二杯，答卷笔如飞；吃三杯……”诸生起立离席回敬作揖，酒过三至五巡，全体人员起立、离席。知县命礼房书吏为众学子插花披彩，诸生叩拜知县，知县拱揖答礼。行礼毕，众生员走下公堂。鼓乐前导，由县署大堂直到仪门，通过彩扎龙门，取鲤鱼跳龙门，象征个个都能高中皇榜之意。然后，登上彩桥，走出县衙大门而去。
　　 这九个人结伙上路，各家的大人都陪着走到了大河驿。老儒尹绾把骑的驴让给牛鉴，拿出个布袋来，抖一下，银子在哗啦响，说：“孙丫头说你才拿了六两路银，也太寒微些。此去那是两千里的远路，爷爷怕你饿肚子，这是我借人的十两现银，你在驴背上写个借据，我便给你。”牛鉴说：“爷爷，不借了，路上省着，估计差不多够花哩。”跳到驴背上，驾了一声，踏踏踏就上路了。老儒追过来说：“算你娃子嘴硬。银子拿上吧，亲是亲，财是财。”不由分说，就把银子塞到了牛鉴的怀里。同行的人都笑了起来，说：“爷爷赏钱，拿了白拿。”老儒着了急，追了过来，抓住牛鉴的驴缰绳，高声说：“最迟明秋，记着还我哇。”
　　 走出老远，牛鉴勒驴回头看，见老儒佝偻了腰子，慢悠悠迈步，边走边擦额上的汗，心里发了酸。
　　 这九个人，差不多的年纪，都是二十来岁的青皮后生，生性好动，见沿路麦子正黄，遍地铺金，道边柳树葱郁，渠水哗哗。走一程是一程的风光，兴致颇胜，牛鉴心情好了起来，说：“弟兄们，赛一程如何？”大伙说：“赛就赛，谁慢了谁请饭。”于是，这些个冒失鬼，扯了柳条，把驴子猛抽，人喊驴叫地往前冲去。第一天行得好快，夜里就住进了土门城。秀才住店后拴了驴，却不给驴添草，吩咐店家一声，就约齐了去看皮影子戏，回来就是后半夜了。槽里驴饿得慌，见到主人齐鸣，大伙才嚷起来：“牛鉴，你是开店出身的，会喂牲口，快去给驴造饭。”
　　 第二天，这些人又乱赛驴跑，黄昏到了大靖城，驴们看到一池子水，不听主人的管教，发起蹶子，朝池子跑过去，钻进齐肚深的污水里，猛喝了起来。秀才们的粉鞋和裤角也洇湿了，大呼小喊地骂。找了个店住下，秀才们说：“得叫宝驴吃好，要不明天飞跑不起来。”于是，每人拿个筐子，只管把麦子、豆子一把把喂驴。夜里又去看皮影子戏。
　　 早上起来，一个秀才喊：“咦？这些个驴咋都睡了，打不起来。”众人上前，只见那些驴眦着牙，口里流着黄水，肚子比孕妇的还大，千打万打就是不起来。店家过来说：“胡卵，拿个秀才爹爹们，是不是喂了不该喂的？胀气症得上了。”一个秀才喊：“那还不快去请郎中？”一会儿，来了个光脚板的乡下人，围着驴看了半天，摇着头说：“呱呱，怕是救不过来了。死驴当活驴救吧。”他拿个锥子，在驴肚上乱戳，又在锥空上插了麦管子，一时间，麦管子在吱吱地喷臭气。
　　 大伙的脸阴了下来，坐到驴槽沿上互相埋怨。一柱香的工夫，牛鉴的驴抖几下腿，眼看就死僵了。牛鉴心里叫苦：天啊，还未出凉州地界，脚力就死了，往后的路咋走？驴子纷纷都死去，秀才们发了哭声，个个六神无主。
　　 店家见这些个秀才出了事，一声紧一声地催他们出门，口里说：“赶紧走，西安城考功名一柱香工夫都耽搁不得。看你们都是有钱的老爷，要不租个邮车，舒舒坦坦上路。”那时节，大靖城闲人多，吃闲嘴饭，早有人替他们拦住了个去四川拉布匹的商车，车户也乐得挣几两银子，跑过来和秀才们商量价格。闲人们起哄道：“这些个秀才老爷，个个有的是银子，就每人赏这可怜的车户二两吧。”秀才们听这些闲人帮腔把话说到这个份上，个个害怕商量价钱有失斯文，齐声道：“就准这些个百姓的话，赏银二两。”闲人们拍起手来，齐声称赞秀才不愧是孔圣人的贤弟子，将来都是一心为民的青天大老爷，直把秀才们说得高兴，想都不想就把银锞子丢给了车户。
　　 谁知店家见秀才们上车要走，骂着过来挡住了道：“死驴一圈，总得埋葬吧？小的我可做的是良心生意，说啥也得付了埋葬费再走。”车户向店家挤眼说：“你这个坏松，五黄六月的，死驴要是腐了，关几天店能咋的？让开。”闲人们又围上来说：“读书知礼的秀才爹爹们，就可怜一下，每人出五百文埋葬费。我们给你们念嘛密咒，便管一路平安，个个中举。”说完，就嘛密嘛密咒了起来。大伙只好各出了五百文制钱才上了路。
　　 那车户不愧是个会勒钱的主，一路上，一会要过道费，一会又要草料费，晚上还要停车费，停车吃饭，尽去的是黑店，所以，到了洮河岸边，就和秀才们吵翻了。车户欺秀才们手无缚鸡之力，站在洮河岸上，拔出个尖刀来，叉腿夹腰，一手拍着他卵袋，恶声恶气地骂：“兀些个酸腐烂馊馊们，好生小气。实话说，老爷我算是良民，要是我那帮兄弟，早把你们赶进河了喂了鱼，银子归了腰。赶紧下车，跑快算你们的福气，慢的一刀挑了，一脚踹下河去。”秀才们听了，魂飞天外，跳下车就一溜烟跑了。
　　 大伙唉声叹气步行了二十里，遇到个小店，胡吃几口饭，倒下就睡得呼呼的。眼看第二日太阳照了屁股，才爬起来，个个脚上起了血泡，那双腿仿佛灌了铅似的，拽不动了。店家面善，帮他们租了个木轱辘车，每人要了一两银，讲好送到天水。哪知车到陇西就撒了轴架，车户不退他们的钱，讨急了也是掏刀子赶着追杀，秀才们又是受了一场惊吓。
　　 再以后，大伙不敢租车了，步行上路，昏天黑地走到了秦州府。亏得那里的府学接待了他们，童生们四处活动，帮他们每人买了个驴，出价才一千文制钱。陈仓道险要，驴子又接二连三地累乏几个，所以，一起出门的九个人，走着走着就走散了。直到武功城里，乱贴纸张寻人，花了几天时间，才聚拢了起来。那地方已离西安不远，路上骑驴赶路的秀才们多了起来，口音、穿戴也杂了起来。等到西安的西城门，满街竞是蓝衫秀才，迎面见了，仿佛仇人似的吹胡子瞪眼，武威的九个秀才寻甘肃会馆去住宿。
　　 西安贡院（2）
　　 八月初九日寅时三刻，庚午正科陕西乡试正式开始。大雁塔南的箭楼上，随着陕西巡抚令箭坠地，十余门红衣大炮轰鸣起来。卯时，设在城南隅的西安贡院大门吱呀呀开了，陕甘一百二十县的秀才们，洪水似地涌进来。牛鉴被编在丁棚十六号，左手提了考篮，右手举着自购的卷子和凭证，在汹涌的人流中沉浮着。
　　 西安毕竟是立过都的大城，单是贡院的气势就让牛鉴心虚发慌。只见那贡院大门前有一座“天开文运”的牌坊，描龙绣凤，阴森森的。贡院大门上正中悬“贡院”墨字匾额，大门东、西建立两坊，分别书“明经取士”和“为国求贤”。贡院大门外为东、西两座辕门，大门分中、左、右三门。进大门后为龙门，门内又平开四门，取《尚书.虞书》“辟四门”以招贤俊之义。牛鉴偷眼看龙门幽深处，有座大殿，泥金匾上书“至公堂”三个字，知道是监临和外帘官的办公处所。在龙门和至公堂中间，有一楼高耸，悬着“明远楼”的大竖匾，居高临下，楼上站满了戴红顶子、持长矛的兵贲。站在那里，全闱内外形势一览无余。监临等官员登了楼，正拿着西洋长筒镜眺望。时不时跑出报子，跪在楼上，大声喊禀：
　　 “报，稽察士子无私相往来！”
　　 “报，执役人员无代为传递之弊！”
　　 至公堂再往后有一座飞虹桥，过桥即为内帘门。内帘的后部是正副主考和房官办公阅卷的场所。龙门、明远楼两侧是士子考试的号舍，号舍自南而北若干排，每排数十间乃至近百间。贡院四面围墙遍插荆棘，四角各有一楼，也立满了兵贲。
　　 牛鉴挤到明远楼下的尺头桌边，公人验了他的相貌，盘问了他的出身，然后，拿个银模子，蘸了朱砂、辛红，在他卷子上骑缝过了印，丢给了他。好不容易往前一步一挪移到至公堂前，牛鉴就被两个壮兵扯住袍袖，往前一拉，踢倒在地上。这两个兵十分的凶狠，拿着尖刀挑烂牛鉴的袍背，又划开袍下的内衣，眼看脊背上就是一道血回淋淋的刀尖印。兵士从后拔光了牛鉴的衣服，一丝不挂地把牛鉴捋得笔挺挺的，举着双手。他们才慢慢翻拣堆在地上的衣裤，搜到衣褶处，兵士破口就骂：“这些个穷甘肃，养了一堆猪头虱子，蚂蚁似地跑着哩。”牛鉴红了脸，陪笑说：“路上走了一月多，来不及换衣洗刷，得罪，得罪。”说着，走上去就要捉虱，兵们大喊：“立正！走一步，挨一棍。”清代乡试场规极严，对试前、试后、场内、场外，皆严立禁令。对士子夹带防范尤严，进场时进行严格搜检。为防止夹带，规定士子必须穿拆缝衣服，单层鞋袜，皮衣不得有面，毡毯不得有里;禁止携带木柜木盒、双层板凳、装棉被褥;砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，糕饼饽饽都要切开。
　　 翻了半日，兵们才失望地把衣裤劈脸抛给牛鉴。一个兵说：“慢着！看他球和卵袋下藏没藏夹带。”过来拿枪尖子挑了牛鉴半斤重的卵袋，仔细端详一阵，才把手一挥：“快走！”牛鉴边走边穿了衣服，回头来提了考篮，一阵小跑，进了丁字号棚，寻到了自己的号间。牛鉴细看了他的号间，心里说：不愧是西京贡院，不但是油漆的写板和椅子，后间还有锅台、碗盏哩。
　　 秀才们进了号间，眼巴巴等题目。这时候，贡院外才浩浩荡荡走来了钦差主、副大考官。只见前有鸣锣，后有跟班，大轿卸去四周的布幔，被十六人抬着，上面端坐着白须飘飘的主考和一位年轻的翰林副主考。最后是一具锦裹着的棺材，也抬进了至公堂。原来，这位南省籍的主考大人，路过河南就病倒了，陕西巡抚按大清例赠了他棺材，以备不虞。等队伍都进了贡院门，巡抚丢下令箭，几个兵贲就掩上了大门，“咔嚓”一声，锁住了贡院，门前摆了鹿柴。巡抚手一挥，跑过四路兵，占住了贡院的四面外墙。
　　 里面传出外帘官向主考大人报到，礼事唱名的声音：
　　 “巡绰官到位！”“跪！起！”
　　 “受卷官到位！”“跪！起！”
　　 “弥封官到位！”“跪！起！”
　　 “誊录官到位！”“跪！起！”
　　 “对读官到位！”“跪！起！”
　　 “提调官陕西布政使行礼喽！”
　　 “监试官陕西按察使行礼喽！”
　　 忽然，三声净鞭响起，至公堂里“开卷”声向各棚传去。整个考院里顿时纸片哗啦起来。牛鉴领了题目，见是“时文”（又名“制艺”、“时艺”，即八股文）七篇。其中“四书”三题，“五经”每经四题。要求应考者选其所习之一种经考之，称为“本经”。
　　 牛鉴看那题目，心头一喜：这些个题，不知道作了多少遍了。尹绾爷爷真是押题神手，“时文”题目全被他给猜中了。看来今科乡试，算是顺手，或许……
　　 正思想间，猛地撞过来一队摇着鹤儿幡的人，口中大叫：“圣朝取仕，务要清白！有那恶鬼冤魂，有仇的报仇来！”后面人应和道：“报仇来！”
　　 “三代之内，有那屈死冤死的宿主，有冤伸冤来！”后面应：“伸冤来！”
　　 忽一股恶风刮来，灰尘填了牛鉴两眼，把卷子也吹到了地下。牛鉴捡卷时，脊背上由不得寒森森的。
　　 清代乡试有钦规：每年八月初九开场，一共三场，九天考完，八月十七日才开锁放人出去。九日内，考生吃、宿都在各自号间，什么屎盆、尿盆，都得由兵押着考生，到大灰圈去倾倒、洗刷。贡院里的各类考官们，也是九日不离贡院。
　　 巳时，贡院里备起了一日两餐中的前餐饭。牛鉴是十六号间，离那厨房不远，满脑子尽是厨房里刀板卡卡的声音，还有拉风匣的噼踏声，不时有浓烟卷了进来，呛得牛鉴往外跑。牛鉴心里叫苦：这等浊污地方，如何定得心作文？旁边号子里的秀才们也和牛鉴同感，一个拍写板抗议，其他一长溜写板也拍得山响，一伙兵跑过来，拿着鞭子，挨个猛抽一气才骂着吃饭去了。