余桂芬的娘家在距金姑桥八里路远的余家湾，父亲是当地一个有田地无子嗣的小地主，膝下仅桂芬一千金，掌上明珠，从小娇生惯养，给桂芬的嫁奁也多，仅光洋就是一箱子。桂芬除了上坡割罂粟时换上竹布衣服外，一般都是绫罗绸缎。余桂芬从小被娇生惯养，养得一个争强好胜性格。小时候，也即余桂芬十岁那年，其父提起隔壁堂侄女，六岁能牵一头大牯牛去放牧，余桂芬即小嘴一撅，寻死觅活，父亲让了步，马上趴下地，让她“骑马马”（与齐景公为儿子做“牛”同一玩意），她才破涕为笑。
　　 虽然骑了“马马”，不怪父亲了，却怪起她的堂妹余家竹来。这一怪，不长不短，足足怪了一辈子，最后因她寿缘长，取得了最后胜利，才算咽下这口冤气。
　　 余桂芬的争强好胜第一仗是在余家竹与她成了妯娌并生了儿子曲曲的三朝之后。余桂芬携半岁儿子到堂妹家串门，主要目的是想看看自己的儿子样貌是否比曲曲生得端正、好看。余桂芬表面上热热乎乎，心里藏着一支暗箭。
　　 余桂芬看了曲曲一番，就大发感慨：“啊哟，我的乖崽也，曲曲，你好黑哟！家竹妹，你要把他好生打扮打扮，不然，别人要嫌他的。”
　　 “曲曲嘛，天生的苦命，打扮个什么？是蛇，打扮不成龙。我才不管这些，一苗露水一苗草，哪有草窠饿死蛇！”
　　 余桂芬飘飘欲仙地走了。
　　 余家竹被余桂芬羞辱，气没有出处，就恨起自己怀里的儿子来。
　　 后来，得曲曲的外婆圆得好，她说福在丑人边，余家竹这才稍许想开了一点。