20世纪40年代，草窠洞牛大、牛二、牛三这三兄弟，命运各不相同。因为父母多病体弱，儿女又多，不得不把牛三抱给城关镇李家。李家无甚家业，顶多就是一个小摊摊，到后来，小摊摊也没有了。
　　 牛大、牛二心狠手辣，先成地主，后成恶霸。草窠洞牛家有一寡妇，与邻村公道坪马家一中年单身人相爱，牛大、牛二威吓寡妇，逼她从一而终。寡妇与单身人得一子名马成功，牛大、牛二大怒，纠集族人往公道坪夺子杀母。马家为了自卫，与牛家一场械斗，双方死了多人。马家保住了马成功，但是牛大、牛二把寡妇抓去吊起石头沉了潭。土改时，牛大、牛二多次被斗，先后自尽。
　　 牛三老实巴交，夹着尾巴做人，有了儿女。儿子李星光十来岁时因为家贫辍学，就给生产队放牛，后来又当记工员，还是党报的优秀通讯员。鞍钢来招工人，通过调查、面试，觉得他出身好、文采好、表现好，更是人见人爱的大帅哥，就毫不犹豫地点名要他李星光。一切手续迅速办好，眼看马上就要启程。
　　 下乡搞调查研究的城关区区委书记马成功回来了，他为了向国家向鞍钢负责，亲自为鞍钢来秀山招工事宜把关。马书记一看到李星光这个名字，马家牛家那场械斗的余波立即在他心头涌起，震得他的心好痛好痛。为了大局，他陡然拿起笔，把李星光这个名字删除。
　　 鞍钢来的招工负责人非常失望、大惑不解：“马书记，李星光为什么不行呢？”
　　 马书记自然知道什么该说什么不该说，他绝不提及马家牛家那场械斗，而是择要而言之：“他大伯二伯都是恶霸地主。”