贵强这人的秉性就像他名字一样，高贵自强，遇到再大的困难他都不服输，一些人便说他是茅坑上的石头又臭又硬，他听了笑着说：“茅坑上的石头？谁爱爵舌头，让他们爵去吧！”
　　 贵强从小家庭贫穷，同龄人都相继娶妻生子了，他的亲事还一无着落，有人给他介绍了一门亲事，叫他到一个寡妇家里倒插门，他固执地说：“上门汉，妑大汉，这辈子我就是打一辈子光棍，我也绝不倒插门。”这亲事吹了不说，邻居们便私下议论：“这种人不知好歹自以为是，以后都别理他，让他自己着急去吧！”
　　 贵强并没有妥协，依然坚持自己骨子里的那套理论，贫穷地过着自己的单身岁月。这时天下突然发生了一件大事——老美要侵略朝鲜了，老蒋在台湾也蠢蠢欲动，咱新中国到了生死存亡的关头。面对死亡的威胁，很多人都退却了，但贵强没有经人动员立即报名上了前线，在朝鲜的一座不知名的山头守了两个年头。按他后来的描述，朝鲜的冬天天寒地冻，战士缺吃少穿，好多人都冻死了，一块老鼠肉胜过了人参果，那份艰苦简直没法描述。但战士们都有一个信念——咱新中国虽然还积贫积弱，但在你老美面前也绝不低头，非要把你那嚣张气焰打下去，后来的结果全世界都知道了。
　　 贵强随着部队转移到了东北，正在等待安置，很多人梦想从此以后能有一份好职业，不用再回到那穷乡僻壤去忍受贫穷的煎熬，但那么多军人的就业一时给国家带来了很大的难题，贵强一听，果断地选择了退伍，回乡继续他的农民生活。与战友们告别的那天，战友们相拥痛哭了一场又一场，老班长说，这辈子不管走到哪里，不管做什么，都要对得起战场上血与火的考验，他用他的入党誓言告诫大家要自强自立，努力奉献社会。大家含泪点头。
　　 贵强这回成了村里见过大场面的人了，亲事自然不在话下。其时乡上买了一台拖拉机，缺少一名农机员，很多人听说这个消息，就劝贵强去争取。贵强听说一个战友也有这个想法，他便主动放弃了，后来乡上又要招一个治安员，邻居们又劝他请一桌客送一份礼，他说，用这种方法争取而来，干着心里也不爽快。很多人为之遗憾不解，他却像没事一样，继续着他肩挑背磨的生活。
　　 村子里有两个孤儿，一个叫二狗，一个叫三牛，因为是孤儿，没有人给他们取一个正式的名字。贵强觉得他们的名字听起来不雅，怕他们自轻自贱，便按他们的辈分给他们重新取了名，二狗改名叫继忠，三牛则换成了继勤，希望他们要老实勤恳。眼看他们逐渐长大，邻居们很多人还叫他们的小名，贵强便有些责备地说：“有了大名，大家就应该叫他们的大名。把你们都喊成狗啊猫啊的，你们心里安逸不？”邻居们这才改了口。
　　 两个孤儿自小在村里流浪，靠邻居们的施舍过活，以人家的屋檐为家。贵强见此情景，便向邻居们说：“说起来继忠继勤是我们一个老祖宗的后代，本家出了孤儿是我们大家的耻辱。”他便发动大家捐物捐劳力，在村公房的两侧修建了两间茅草屋，继忠继勤各住一间，在大家的周济下，两间茅草屋上也时时冒起了袅袅炊烟。贵强的义举加上他的当兵经历，他获得了大家的认可，被大家推举为生产队长。
　　 继忠继勤乞讨为生惯了，不知道该怎样开始自己的营生，贵强劳动的时候，总是把他们叫到一起，要他们学会自食其力。继勤很是配合，久而久之不仅学会了劳动，还学会了一些编织手艺，很得邻居们的夸赞。有一个叫继财的邻居在乡供销社当主任，家里有一个年逾七十的老母和一大屋儿女，家里的农活和家务事全着落在一个女人身上，继勤便常常给他家帮忙干农活。继财心生感激，把供销社结余下来的东西送一些给继勤，又在供销社门口腾出一点地盘让继勤销售自己的手工艺品，继勤的日子逐渐好过起来，感恩于继财对自己的好心，他一有空就帮助继财家里做一些农活，越是重活累活他越抢着干，邻居们都对他刮目相看。
　　 村里一个女人的丈夫跳河自杀了，继勤在邻居们的撮合下与那寡妇成了亲。那女人因彪悍出了名，继勤本有些畏惧，但女人从前夫自杀中有些反省，生怕悲剧重演，对继勤温驯了许多。继勤乐呵呵地本想生一大屋儿女，怎奈天不遂人愿，俩人光打雷不下雨，晚上的努力都白费了。后来继勤只得认命，好在女人和前夫也生下了一对儿女，继勤把他们视为己出，一家人过得其乐融融，后来儿女们长大成人，感激继勤的养育之恩，对继勤的孝敬不在话下，且休烦叙。
　　 但继忠则不然，他在乞讨中养成了游手好闲的坏习惯，每天睡到天光大亮，成天蓬头垢面，一身乱糟糟的。贵强叫他一起劳动，他就以这病那痛为由表示没法参加，日子一长，贵强看出了他的懒惰，教训了他几次，但继忠还是不思悔改。贵强便对邻居们说：“继忠好吃懒做，大家轻易不要同情他，他来乞讨，大家也不要施舍给他。”邻居们也赞同贵强的说法。继忠没了他法，想到了偷的主意，他见谁家田里的玉米南瓜大个，就偷偷摘回自己家里。邻居们心知肚明，对继忠又叫起了小名，直言相告：“二狗，你小子再这样，小心我们掰折了你的手指！”继忠不敢顶嘴，翻着白眼，恨恨地在心里嘟哝：“你又没真凭实据，凭啥赖我？”
　　 贵强很烦继忠的这些坏毛病，但教训甚至威胁总不是办法，便对继财说：“继财啊，你是我们家族中最有头有脸的人了，继忠这个样子，别人说起来于你脸上也无光啊！你看，能否在乡上找点事给他做，免得他老在村里偷盗，惹得邻里之间不和谐？”继财心想继忠没半点文化，摇头叹气，沉默了一阵，想到继忠有些气力，便对贵强说：“这样吧，乡上几个单位食堂用水较多，大家缺个挑水的，让他去挑水，工钱按挑计算。再说，供销社食堂里每天剩下了的饭菜随便他怎么吃也吃不完。”两人这一合计都对继忠看到了希望，给继忠一说，继忠还有些不情愿，两人又把他狠狠教育了一顿，继忠不敢违拗，只好答应了。
　　 继忠开始倒也收敛了自己的偷窃行为，老老实实挑水，但久而久之，他觉得这活还是太累，还不如他在村里过得逍遥，旧病重发，时常把供销社的东西偷出来自己吃或卖。管理员发现了这个问题，把情况报告给继财，继财把继忠又教训了一回，继忠嘴上诺诺，手上却控制不住了，待到其他单位也给继财提出了相同看法，继财只好辞退了继忠，把他重新攆回了乡下。贵强气继忠是扶不起的阿斗，情急之下给了继忠一个耳光，希望继忠能够警醒，但继忠懒散惯了，无可救药，贵强只好甩手不管了，任他自生自灭。
　　 贵强没有多少文化，他特别喜欢那些读书好的孩子。他把自己的孩子送去了上学，与继财的大儿子力进一个班，但力进的学习成绩好过了自己的孩子，他对力进的喜欢不亚于自己的孩子，时常鼓励力进好好学习，长大后改变村里贫穷落后的现状。力进好奇于贵强参军战斗的经历，与贵强颇为亲近，贵强见力进学习受到了家务事的拖累，他时常劝告继财夫妻，并力所能及地帮助继财家做一些农活，两家人关系非同一般。
　　 力进高中毕业名落孙山，复习了几年总是差之毫厘，力进哭了好几场贵强就安慰了好几场，力进最后放弃了高考。贵强说：“没事，孩子，读书不是唯一的出路，你的文化水准在村里已经是最高的了，把你的知识回报村里，你的人生一样是精彩的。”力进在贵强的鼓励下振作起来，在村里做了一名民办教师，后来又被大家推举为村委会主任。
　　 岁月的巧手总是在努力抹平时间留下的辙痕，人们心里总是幻想着未来的美好，那些恼人的往事也就成了过眼云烟。转眼到了经济腾飞的二十一世纪，走在康庄大道的人们只注意到那些老弱病残的困苦，而没人去探究其形成的原因了。村子里经历了由穷到富的转变，力进觉得自己这个村主任的职责也在发生着巨大的变化，这变化之快甚至让自己都难以适应。
　　 仿佛就在一夜之间，继忠的身份摇身一变，成了村里弱势群体中最显眼的一员，最应该享受到国家的各项扶贫政策了。力进按照上级单位的要求，不折不扣地落实着对贫困人员的各项措施，把继忠当做了重点帮扶对象；鉴于继忠在家族中属于自己的长辈，有些话力进自己不好说出口，而贵强在家族中辈分老名望高，力进便请求贵强协助自己的工作，贵强虽然年事已高，但对力进提出的请求兴致颇高，给力进出谋划策，本着公平公正的原则一件件落实各项扶贫政策，深得大家的好评。
　　 一日继忠得到了村上免费发放的水稻种子，继忠好多年都没有下田干过农活了，他也懒得去遭受那日晒雨淋，便把种子打成大米填进了自己的肚子。继忠脑袋并不愚笨，他对村里的扶贫政策是知道一些的，家里没了下顿，他直接去找力进，力进得知情况，又只得想法给了他一些补助。力进把这个情况告诉贵强，贵强把继忠叫到跟前，想狠狠地数落他一顿。继忠以前还有些忌惮贵强，但现在的贵强已经老了，不再是队长了，上级的政策已经不是他说了算数的了，他半个音都没有听进去，贵强还没有说完，他就回敬了一句：“关你卵事！”屁股一拍，理直气壮地走人了。贵强触了一鼻子灰，气得胡子颤动不止，嘴里结结巴巴，一句话都接不上来了，愣了好一会，才气呼呼地说：“这人心怎么都这样了，这他妈啥世道了？”
　　 继忠不知满足，没了就找力进索要，甚至不缺吃的也要找力进的麻烦，搞得力进焦头烂额。一日继忠得知上面又有了新的扶贫政策，他便又找到力进，说力进这次要是不给他，他就赖在力进家里不走，力进家里煮啥他就舀啥，只要力进饿不着，他就死不了。闹了几日，力进无辙，找到贵强想办法，贵强无可奈何地说：“莫给钱莫给粮，给他几头畜生养，看他还能不能杀了吃肉。”力进一听有理，便送了几头山羊给继忠养，要他靠养殖业脱贫。继忠把羊牵回家，连草都没喂一次，羊被饿了两天，就被他卖了换钱。力进得知，已经没了生气的心劲，请来了乡上领导和治安员，家族中把贵强叫到一起，好说歹说全部中断了对继忠的扶贫计划，把他送进了乡上养老院，让他到那里颐养天年。
　　 继忠一次次索要扶贫政策，村里一次次满足他，大家看在眼里，一些人对继勤说：“继勤你看，你们俩当初都是孤儿，你讨个老婆也没生下一男半女，现在还得靠人家的儿女给你拿钱过日子，勤快有啥用？今天你还比不上好吃懒做游手好闲的继忠！”继勤初听这话只是笑笑，但次数多了，他心里的天平倾斜了，觉得与继忠比较自己确实吃了亏，便也去找力进。力进好言相劝，继勤当面接受，回去再把别人的话重新回想一遍，还是不能释怀，与妻子一商量，妻子说：“看你这样子，还不如二狗有能耐。”继勤心里更加难受，又找力进，力进无奈之下，只好给了他几袋大米和一桶菜油。
　　 村里好些人得到了低保款，继勤在妻子的鼓动下也去找力进，力进说继勤有儿有女，儿子还在广东买了车子和搅拌机，不符合低保政策。继勤妻子说：“他有儿有女？他的儿女在哪里？”责问完力进，又对继勤说：“你还是滚回你那个烂棚棚里去，免得我跟着你一起受窝囊气。”力进反问继勤妻子：“哪个让你们受了窝囊气？简直是个泼妇！”
　　 继勤妻子听见这话，当真耍起泼来，说力进训斥了她欺负了她，当初力进还小的时候，继勤为他家吃苦受累，得了一身的病，现在这些好处力进都忘了。她跪在院坝里诅咒发誓：“老天爷啊，你要有眼睛啊，让那些没良心的人没得好报啊！”
　　 贵强在一旁看着，只有摇头叹气。力进欲哭无泪，给吧，这明显不符合政策，不给吧，这场面没法收拾。还是他的岳母有办法，看劝解无效，只有以其人之道还治其人之身，老人也在一旁诅咒发誓：“老天爷啊，你要长眼睛啊，哪个昧着良心冤枉人，要烂心烂肺啊！”
　　 这一招还真管用，继勤女人停止了骂，只是哭着不走，后来继勤妻子家一个较为明事理的人对着她耳朵悄悄说：“你这样做，人家有指标也不敢给你啊。要是人人都这样，力进怎么摆得平呢？”女人才停止了哭泣。那亲戚又对力进说：“她只是一时糊涂了，你当领导的，大人不记小人过，他们一家都是老实人，只是不会表达。”
　　 力进心里稍稍平静下来，有些委屈地说：“你们都回去冷静地想想，看我哪里做了对不起你们的事！”继勤拉起妻子，灰头土脸地走了，过了几日，继勤夫妻给力进送来了一些土产品以表歉意，力进心里的疙瘩才消散了。后来，力进终究还是忌惮继勤妻子的撒泼，悄悄给了继勤一份低保。
　　 可是这话传到贵强耳朵里就变了味：“现在当干部的，把国家的政策用来交易，哪里有你那时候廉洁呢？”贵强虽然不认可继勤妻子的做法，但也对力进存了偏见，心想，现在国家这么多好的政策，要是力进都拿来做交换，这还叫为人民服务吗？想起自己当队长的那些年那些事，心里不禁有些堵得厉害。
　　 心绪还没有平静，一日贵强突然接到一个战友的电话，两人叙旧完毕，战友告诉贵强，说战友们有的通过各种办法享受到了提前退休、低保或其他扶贫等政策，问他过得怎样？贵强有苦难言，赶紧转移了话题。贵强把继忠继勤和一些战友的事串联到一起，把心里的想法给家人一说，在外打工的儿子说：“这年头不像以前了，不要白不要，不要人家不会说你好，反而会说你傻。”
　　 贵强也开始觉得不公平起来，产生了新的想法，只是自己不符合扶贫和低保条件，要求不一定能实现。儿子电话中给他出了一个主意，叫他先装病，其他的事等他回来才解决。贵强本来年纪就大了，身体也确实有了一些病痛，这病不用装，自然地表现出来了。贵强儿子回来，主动拜见力进，把父亲当兵的履历和奉献、身体疾病以及个人要求一说，力进没法拒绝，只得答应了下来，但嘱咐对方千万要保密。事毕贵强儿子反过来把父亲教育了一番：“父亲大人，您看看，这时代是不是与以前不一样了呢？”贵强听见这话，怀疑自己是不是白活了这么多年。
　　 纸终究包不住火，这消息很快在村里传开了，力进家来了无数“贫穷”户，门框都被踏平了，好像村里一下子又返贫了。力进一筹莫展，贵强只当视而不见。
　　 一日一个战友邀请贵强去参加老班长的追悼会。贵强来到老班长家乡，得知老班长回乡后也是一辈子务农，家里本来负担很重，经济状况很差，但他还是收养了村里一个孤儿，一直供他上了大学，近几年他家的经济状况才有所好转，他也有了一些积蓄，但他临终前，他把终身的积蓄全部交了党费，以践行自己的入党誓言。
　　 贵强万分悲痛，在老班长的遗像前哭得撕心裂肺，看着老班长微笑的面容，他感到无地自容。回到家乡后，他立即向力进退还了那个低保指标，再次想起老班长微笑的面容，一份亲切和温暖涌上心田。