一
　　 太阳在东山垴垴刚露出笑脸，夜郎故国远近山峦上的云雾便慢慢地消失，桂花湾顿时沐浴在金色的朝霞之中了。待一缕缕炊烟缓缓地升起后，村子里就传出一阵阵牛羊的欢叫声和庄户人家的吆喝声。
　　 桂花和吴刚上路了。他们要去镇上买化肥。农户人把庄稼看得金贵重，眼下包谷快薅二道草了，追施了肥料才会有好收成。
　　 桂花两脚生风走得急，吴刚有些赶不上，就说：“你走那么快，急地拾金子呀？”
　　 桂花嘻嘻笑道：“还是伢子呢，好像腿上没有长脚一样。趁凉快多赶点路，免得回来赶不上车，天热人受罪。”
　　 “要赶不上班车，咱自个儿拦个便车或者搭拖拉机，一时三刻不就回来了？”
　　 “要是栏不下车，你自个儿往回扛！”
　　 “咱是你家的帮工嘛，扛就扛，一袋肥料就把我累死了不成？”
　　 “你就会耍嘴皮子，还是快走吧！”
　　 桂花和吴刚说着笑着来到镇上。供销社刚开门不久，已有10来个人拥在里面等着买化肥。正在这时，县里的班车来了，车上下来一个人后，班车又急急开动了。等桂花追赶过去，车已跑出很远。桂花气得直跺脚。
　　 桂花买了一袋尿素，40公斤。她和吴刚在供销社门口等待一点多钟了，仍然没有等到班车。桂花不时的翻着白眼盯吴刚。吴刚也把脸拉得老长。他心想：今日的化肥怕真的要他往回扛了。老天爷，15里山路，大热天的要人命啦！
　　 正在他俩发愁的时候，街东边来了一辆拖拉机。吴刚立即追上去，“师傅，能不能跑一趟桂花湾？就拉一袋化肥和两个人。”
　　 “20块钱。”
　　 “才15里路，就20块？15行吧！”
　　 这个时候，桂花也到跟前，笑眯眯地说：“师傅，就请你跑一趟吧，地里急等着用呢。”
　　 司机的眼睛在桂花的脸上停了许久，说：“看你份上，就送一趟吧。”
　　 桂花连说谢谢，吴刚却很不舒服，心想：自己说了半天这小子就不行，桂花口一开就答应了。看来真是个好色之徒。
　　 拖拉机跑得极快，在马路上颠簸得厉害。开拖拉机的小伙子的衬衣在风中呼啦啦地飘动。他兴致极高，信口唱道：
　　 东边有山，
　　 西边有河，
　　 前面有车，
　　 后面有辙，
　　 究竟是先有山，
　　 还是先有河，
　　 究竟你这挂老车走的是那道辙，
　　 哟嗬嗬……
　　 小伙子一曲唱罢，就把车速减慢，与桂花拉起了家常。于是，桂花知道了他叫吴湘辉，是城里的个体运输户；吴湘辉也知道了漂亮的桂花在桂花湾开了一家桂花酒店，知道了吴刚过去是桂花的同学，现在桂花家做帮工。
　　 一路上，吴刚把脸板得冷冷的。他一路沉默不语，只是一根接一根地抽烟。
　　 拖拉机停在桂花湾东头的大桂花树下。吴刚扛回化肥再不出来。桂花娘给吴湘辉沏了杯茶，送到树下给吴湘辉。吴湘辉边喝边昂头看看桂花树，连说：“好树！好风脉！”
　　 桂花要留吴湘辉吃饭，他说不用了，他还要赶回县城。看着吴湘辉摇吧拖拉机，桂花才想起没付车费，就急忙掏出10块钱，“谢谢了！”
　　 “你见外了，要是为了钱，我才不会送你呢？再见！”吴湘辉说着，拖拉机就喷着浓浓的黑烟上路了。
　　 桂花甜甜地笑了。
　　 二
　　 正是盛夏时节，地里的庄稼拔节猛长，绿油油的包谷叶儿的露珠一滴一滴的往下掉，有的包谷杆上已抽出了纤细的穗子。然而，吴刚这几天在庄稼地里干起活来总显得心不在焉，没精打彩的。吴刚一连几天的不高兴，桂花没在意，可她的爹娘却把事情看得真切。老两口一辈子就桂花这么一个闺女，又都喜欢吴刚，觉得这伢子人品不错，又勤快。虽然说名义上是请的帮工，可他们都把吴刚当成儿子一样看待。他们家迟早要给桂花招女婿的，要不谁来继承他老桂家的酿酒技艺和财产呢？
　　 于是，桂花爹就对桂花说：“你和吴刚在学校就要好，人家也到咱家年来把了，没少出力没少流汗，屋里坡上整天的忙，咱可不能亏待了人家呀。”
　　 “晓得。”桂花说。
　　 桂花娘道：“桂花呀，吴刚这伢子的确很不错，有文化又勤快，你可別三心二意哟。”
　　 “嗯。”桂花又哼了一声。
　　 其实，桂花是挺喜欢吴刚的。他俩在中学就是同桌，彼此早就建立了深厚的感情。当时国家刚恢复高考不久，吴刚高考名落孙山后，原打算去后山金石猛矿当矿工的。可同样落榜的桂花说，她家酒店逢集就人少事多，缺少人手。她爹娘年纪大了怕受不了过多劳累，问吴刚能不能到她家里做帮工。吴刚想了一下，索性就应了下来。桂花爹娘心里也明镜似的，知道吴刚就是他们未来的女婿。
　　 这天又是集日。桂花湾就多了些热闹和繁华。桂花家的“桂花酒店”也生意红火，座无虚席。桂花一家的招客，又是烫酒，又是端菜，票子也一张张飞进柜台，桂花的爹娘心里乐滋滋的。
　　 正忙着，桂花在里屋叫唤了一声。吴刚跑进去，问道：“咋的啦？”
　　 “手给烫着了。”桂花捂着手说。
　　 “唉呀，指头都烫红了。”吴刚把她的手指含进自己嘴里，轻轻地汲取来。
　　 桂花的脸“刷”地即刻红了。她觉得一股暖流踊遍全身，舒服极了。但她嘴巴却说：“别让我爹娘看见了，丑。”
　　 吴刚脸沉下来，说：“好久都没让人亲了。”
　　 桂花就道：“晚上咱们去河边纳凉，该行了吧。”
　　 入夜，一弯下弦夜挂在暮色的天际上，发出淡淡的朦胧的光。远处那连绵逶迤的山峦，只映出影影绰绰的轮廓。湘江岸边洒着阵阵清凉的微风，驱散了白天的干燥和闷热。
　　 桂花和吴刚在岸边擦洗了身子，就在一块长石条上坐了下来。她把头靠在他的肩上，他把她的手捧在手中。
　　 “最近，你咋的老不高兴呢？”桂花问。
　　 “你怎么能对那个开拖拉机的说我是你家帮工呢？！”
　　 桂花笑了：“就为这呀？你本来就是个帮工嘛！”
　　 “你咋不说是你男朋友（未婚夫）呢？”
　　 “我可从来没作过这样的承诺。听你这口气，我好像要嫁给你一样。”
　　 “那还不是迟早一点的事？”
　　 “难说，你家人多房少，我嫁过去连个窝都没有，喝西北风去呀？再说，我嫁了，两个老人咋办呀？”
　　 “我兄弟三个，家里不缺劳力，只要你家愿意，我倒插门上你家当女婿，这该行吧。”
　　 “就怕到时候你爹娘舍不得哟！”
　　 “有你这么漂亮的媳妇，他们高兴都来不及呢。”
　　 “到时候再说吧。”
　　 “到时候到时候，你总是让人心里不踏实。”
　　 “哟哟，又生气了不是？来，让你亲一下，行吧。”
　　 吴刚便使劲地亲桂花的脸和嘴，亲得她都浑身发软了，不时发出轻轻的呻吟声。接着，桂花感觉到他的手从她的胸部滑到下身隐私处，就赶忙推他的手，道：“别，别这样。”
　　 吴刚的身子向她压了过来，喃喃地说：“好桂花，我忍不住了，就……”
　　 桂花猛地挣脱身子，一巴掌打在吴刚脸上：“得寸进尺，不行就是不行！”’然后，她气愤地走了。
　　 吴刚惊呆了，许久才清醒过来。他见桂花已经走远了，就自言自语地说：“真没劲，没劲！”
　　 三
　　 世间的事情总是千奇百怪。有的人，天天见面却没有多深的印象；而有的人，就见那么一面就刻骨铭心了。这段时间，桂花心里时常闪现着吴湘辉的影子。也许是上苍特意的安排，她与他不久便又邂逅了。
　　 这是个背集的日子，天空蓝幽幽的，没有一丝儿云彩。太阳很红，阳光很烈。湘江岸边的石头晒得有点烫手了。
　　 桂花正在石渡口岸边洗衣服，一辆红色的夏利小轿车从便道口开了过来，在桂花的身后停下。司机下了车，朝桂花喊道：“桂花，洗衣服？”
　　 桂花回头一看，原来是吴湘辉。他今天显得很洋气，身上穿着一件绿色的高档短袖衬衫，是扎在浅灰色的裤子里的，脚上穿了一双亮光光的棕色凉皮鞋，帅呆了。见他走过来，桂花笑咪咪地问：“是你呀，你不是开拖拉机吗？怎么？鸟枪换大炮了？！”
　　 “拖拉机卖了。马上要修柏油马路了，开出租车来钱快。”
　　 “哦，祝你发大财！”
　　 “桂花，你人长得漂亮，话也说得漂亮！哈哈！”
　　 “你们伢子些总爱捡些好听的来说，哄死人又不填命。”
　　 “我可尽说实话呀，打死我也不会说谎的。”
　　 “嘿！不见得。”
　　 “信不信由你。”
　　 “一会儿到酒店里喝酒。”
　　 “好。我去洗洗车，还想洗个澡。”
　　 吴湘辉打车向下游开出好远，这才跳下车急急忙忙脱掉衣服鞋子，留着紧身裤头跳进河里。
　　 桂花在远处望着吴湘辉，突然产生了异样的感觉，脸儿也烧烘烘的了。她看见吴湘辉游泳的姿势很美，两只手向前换着向前划刺，头在水面上左右侧摆着，双脚还不时蹬出水花儿。桂花看到这般情景，不由得心里滋生出几分羡慕。直到她端着衣盆上路，还不时回头往河里看。
　　 等吴湘辉来酒店的时候，桂花已做好了四个小菜：一盘花生豆、一盘豆福干、一盘凉调黄瓜、一盘黄花拌粉丝。桂花端上酒菜，说：“你随便点用吧。”
　　 “你爹娘呢？”吴湘辉问。
　　 “他们不在。去后头坡薅包谷草去了。”
　　 “那么吴刚呢？”
　　 “不逢集，他回自己家里去了，离我家五里路。”
　　 “他是……是你男朋友？”
　　 “可以说暂时还谈不上。你听谁嚼舌根了？准确地说，他是我家帮工。”
　　 吴湘辉看到桂花这样急着解释，就望着她笑。桂花也不好意思地笑了。
　　 接着，吴湘辉说了许许多多的话。他说，桂花酒不愧是祖传的，好喝。不像瓶子酒，太烈，香精重，喝着伤人，要是桂花家把酒店开到城里去，肯定能赚大钱。“现在城里人都拚命地赚钱，拚命地花钱，他们的生存观念都在变化，这是商品经济发展的必然趋势。”他还鼓励桂花，都是80年代了，别老呆在这山沟沟里封闭自己。去城里走走看看吧，能开拓人的视野。
　　 桂花听得狠认真，也觉得吴湘辉讲的这些也有一定道理。她开始佩服吴湘辉起来了。
　　 桂花把吴湘辉送到门外的公路上。吴湘辉临上车前对桂花说了声“再见”，就伸出了手。
　　 吴湘辉握着桂花的手，乘着酒兴说：“桂花，我真的好喜欢你。”
　　 桂花的脸腾地红透了。他觉得浑身都痒痒地舒服，想要说什么，却又说不出口，就慢慢地抽回了手。
　　 桂花呆呆地愣在路边，见小车远去的影子儿不见了，心里顿时也空落落的了。她伸出被吴湘辉握过的那只手，久久地看着，心里说：嗨！这可是我凭生头一次与伢子握手的哟。
　　 四
　　 清晨，湘江河畔连绵起伏的群山峰间萦绕着淡淡的云雾，桂花湾的空气湿漉漉的。此时，桂花家的桂花树上招来了成群的鸟雀，满树的桂花骨朵儿含苞待放，桂花湾沉浸在香雾之中了。桂花爹便常来树下转悠，心里乐的受活……
　　 转眼间到了秋季，这是一个醉人的丰收季节。山地里的包谷棒子黑胡子甩甩的，那穗子露出齐排排金黄的籽粒，齐茬茬的大豆挂满了涨鼓鼓的豆角儿，到处都是五谷丰登的景色。
　　 庄稼人最忙的是秋季，既要赶着收稻谷、包谷和黄豆，又得抢节令种麦子。而桂花家是忙上加忙。除收种外，她家还要开店接客。另外还得把满树的桂花采摘下来酿进坛子哩。于是，她家便又请了五个短工，加上吴刚和她爹共七个劳动力。在三个背集的日子里，收回了他家三亩水田的稻谷和三亩一分地的包谷、黄豆。
　　 桂花那几天既要做饭，还要抽空去田里地里帮忙，可真是累坏了。
　　 采摘桂花这几天，同样紧火。桂花爹和吴刚搭上长梯爬上树，腰里系着一根绳子，另一头拴在头顶的大树上，以防万一有什么闪失。他们踩在树上，用长竹杆夹子把花枝捶住，拧断，扔下来。桂花和娘麻利地把花朵儿摘下来装进坛子里。
　　 桂花和娘一边干活，一边拉家常。
　　 娘问：“你和吴刚闹矛盾了？”
　　 “他整天疑神疑鬼的，不放心我。”桂花答道。
　　 “听说你对那个开车子的伢子印象不错，是吧？”
　　 “娘呀，人家是城里的，哪能看上咱喽！”
　　 “我不是说你。常言道：人往高水往低，你真要能攀上高枝是好事，可千万要把人看准了，免得……”
　　 桂花不言语了。她在想心事，想吴湘辉。
　　 吴湘辉后来送后山金石猛矿老板又到桂花湾来过两三次，还给桂花买了裙子和少女霜之类一些东西。说实话，桂花的确喜欢上了吴湘辉了。吴湘辉是城里人，见识广，说的全是新名词。他人又潇洒，出手大芳，不管哪个方面都比吴刚强得多。当桂花心里的天平倾斜向吴湘辉后，她与吴刚之间的话就慢慢地少了。每当吴湘辉来到店里的时候，他们又说又笑，而吴刚站在一旁把脸吊得老长老长。为了这事，吴刚找桂花谈过两次，结果都炸了。要不是桂花爹从中劝说，两个人还不知道要闹到什么程度呢。
　　 桂花想着这些，长叹一声，说：“娘呀，我现在左右为难啦！唉，听天由命吧！”
　　 “你自己看着办吧。你爹也同我说过这件事，我们是盼着你好呢。”娘说。
　　 桂花点了点头：“娘，我晓得。”
　　 第二天，吴湘辉又来桂花湾了。吴湘辉前脚进屋，吴刚后脚就出去了。