一
　　 赤日似火，官道旁边的池塘干涸得一滴水也没有，塘泥裂开道道口子，麦田赤褐黄萎。
　　 一骑快马向南驰去，马上大汉脸上汗如雨下，马后扬起滚滚黄尘。
　　 一乘四人小轿由北向南绥缓行来。前面仆役举着一面“钦点江西学一道”的牌匾，后面仆役举着一面蓝旗，上面一个斗大的“范”字。轿夫用汗巾擦着脑门上的讦珠，在眼脸上印了印，以免讦水蒙上了眼睛。轿內范老爷戴着官帽，穿着官服，摇着一把纸扇，用丝帕擦着脸上的汗水，卷起两边小窗的帘子。
　　 唐师爷:范老爷，真热，这毒日头把麦田都快要烤焦了。
　　 范进叹息:唉，老天不佑人，这几月未见半星雨点，苦了百姓。
　　 唐师爷:老爷，把轿帘卷上去，凉爽舒服多了。
　　 范进呵斥:不可，成何成统！
　　 路上饿殍遍野，扶老携幼的逃荒人三五成群地向南行去。
　　 唐师爷:离武昌应当不远了。
　　 范逑：不过八十来里路，明夕就可到达。
　　 轿旁一个衣衫褴褛的少年晕倒在地。
　　 范进喝道:住轿。
　　 范进下轿扶起那少年，见他双眼紧闭，有些惊慌失措的：这如何是好？
　　 唐师爷:老爷，不妨事。说着用手掐着少年的双手。
　　 那少年悠悠舊转，师爷拿着水壶喂水。
　　 范进见这孩子模样招人喜欢，关切地问:看样子你也是逃荒过来的，家里的大人呢？
　　 少年怯生生地:我……我爹娘都死了……说毕呜呜地哭了起来。
　　 范进:可怜的孩子，制哭，你跟着我，从此不会再挨饿了。
　　 唐师爷：还不快谢老爷，能遇上老爷收留你，是你的造化。
　　 少年跪地打躬作掾：多谢老爷收养之恩。
　　 范进:既然你无父母，我也无儿无女，就收你为养子，随了我姓，就叫范文吧。
　　 少年破涕为笑，带着感情，拖长声音，甜甜地喊：爹。
　　 唐爷爷:老爷你的心肠比菩萨还好，这伢也伶俐。
　　 范进用手一指：前面那棵大红枫树旁舍是个酒肆，紧走几步，上那儿吃晌午饭去。
　　 众人都来了精神，抬着轿孑一溜烟似的往前赶。
　　
　　 二
　　
　　 深夜，满天星星，月牙儿钭挂在西边天际。
　　 范进坐在书桌前伏案夜读，脑门上沁出一层汗水。狗蹲在书桌旁吐着舌头喘着气，胡翠花坐在旁边摇着扇子驱赶署热:相公，时候不早了，歇息去罢。
　　 范进，娘子先睡，你在旁边陪着打扇，手臂都酸了。考期临近，只能熬夜苦读，才不辜负母亲、岳丈、娘子的殷切期望。
　　 胡翠花：相公身子要紧，中与不中都不重要，翠花可不是个贪慕虚荣、富贵、享乐之人。安居清贫，只要一家和和睦睦比什么都好。
　　 范进：娘子这般通情达理，我更要发奋拚命，岂可一日懈怠。
　　 胡翠花:相公如此熬夜，眼眶都黑了，憔悴的样子令人心理好生痛楚。
　　 范进:不吃苦中苦，岂为人上人。
　　 胡翠花撒娇:相公，别辜负了良宵。
　　 范进摇头:娘子怕我累着，不行啊，过两天就要赴考了。范进在翠花的脸上吻了一下:乖乖听话，先睡。
　　
　　 清晨，火红的太阳从柳湖东边的山肚里吐出来，冉冉上升。
　　 胡屠户提着一副猪大肠来到范进家。
　　 范进娘迎音:亲家，难得你提脚，翠花，你爹来了，快泡茶。
　　 胡屠户:不要泡，不吃茶了，肉案着叫你弟弟守着不放心这就要走。范进呢？
　　 胡翠花他熬了道宵，刚躺下。
　　 胡屠户:别叫醒他，我是来送二两银子，给他个盘缠，明早好上路赶考，愿他高中，光宗耀祖。
　　 胡翠花接过大肠，收了银子:谢谢爹。
　　 胡屠户嗡声嗡气地:爹图你们个啥？唯一的想头就是范进有出息，金榜提名。
　　
　　 范进、狗儿和坎儿一行三人来到龙门客栈门口。
　　 店小二迎着:客官，住店？正好还有一间客房，今天生意兴旺，都是住的你们这些赶考的书生。
　　 范进他们跟着小二往里面走。
　　 小二谄媚地:不瞒三位客官，我们这龙门客栈可是块风水宝地，鲤鱼跳龙门，但过店的书生，着实中了几个呢，赶考的书生谁不巴望着住这店，你瞧，再晚想住店的书生可没缘了。
　　 客房被打开，里面收拾得挺干净，范近放下袍袱，吩咐:请小二哥给我们送几盆热水洗洗脚。
　　 一会儿，小二的热水送了上来:客官洗完脚，要什么好吃的尽管吩咐，这里有柳湖的鳖、鳜鱼，远近有名。
　　 范进:我们就住在柳湖边上的柳镇，这些水物儿见识的多了，吃些素淡的青菜豆腐就好。
　　 小二：好，就按客官说的整治。说罢就退下。
　　 狗儿:范哥，这一路上的盘缠都是你打理，真的有些过意不去。
　　 坎儿:他为我们赴考当掉了心爱的端砚。
　　 范进:我们都是同窗好友，相互照应是份内的事，何须挂齿。
　　 狗儿:难得你这样看重同窗之谊。
　　 坎儿:从今后，范哥的事，只要帮得上手，虽肝脑涂地也在所不惜！
　　
　　 考场静寂肃穆。
　　 范进思考有顷，不停地书写。
　　 狗儿望着卷面发呆，写了几个字，摇摇头，用笔圈去。
　　 坎儿握笔的手支若磨帮子，如坐针毯，脸上豆大的汗珠往下直淌。
　　 有人向主考官交卷了。
　　 范进写完审慎地看了一遍，圈改了几处，吁了一口气，才双手捧着卷子呈给了主考官。
　　
　　 客残内狗儿在房里端着碗愎慢地喝茶，坎儿在盆里泡脚，范进在桌上书写着。
　　 狗儿叹息:这次考砸了。
　　 坎儿同感地:我也考得很糟糕，范哥肯定考得好，平时的文章就做得花团铞蔟，这回还会差到哪里。
　　 范进:我真希望考中，不知道能否遂我所愿，一展我心中的抱负。
　　 坎儿:我不是这块料，下次再也不来应这个景儿了。
　　 狗儿:你都如此说，我就更只配到柳湖打鱼捉鳌了。
　　 范进:将相宁有种乎，你们如此丧气！
　　 狗儿捧着茶碗站到桌前:范哥，你把考卷都录出来了。
　　 范进:录出来好请先生指教。
　　 狗儿:好文章，准能高中榜首。
　　
　　 胡屠户一进门就问:贤婿，可否考中？
　　 范进怅惘地:愧对岳父。
　　 胡屠户摇头晃脑地叹息:哎，白白糟踏了我的银子。下次再考不取，别怪你岳父不认你！
　　
　　 潭洲知府衙内，汪学道在翻阅着考卷，旁边的小仆童为他摇着扇子。
　　 汪学道搡着太阳穴，端起荼杯呷了一口茶。
　　 知府大人怀里抱着一只浑身雪白的猫踱过来:汪学道，累乏了吧，歌一歇，你明天要回长沙了，我托你捎点东西给妹子。说罢，从袖内拿出一个玉镯，一支金钗。
　　 汪学道眯着眼睛瞅着玉镯:好个翠玉镯子。
　　 夫人:你真会识玉，这镯子值千来两银子呢。
　　 汪学道:受之有愧呀。
　　 夫人:又不是给你的，是送给妹子的，关你屁事，打什么官腔！我侄儿的亊呢，有不有门。
　　 汪学道:夫人尽管放心。
　　 夫人脸上堆着笑，飞过去一个媚眼:金童儿，我带了点人参，我们去煮碗参汤给大人提神。
　　 夫人放下猫儿，同仆童一块离开。
　　 汪学道望着她的背影呑涎水:好个可人儿。
　　 汪学道把一面卷子放在文案中间，看了一眼，自语道:范进，取名进，就能进学了？倒要看看你喝了多少墨水？！他正要看下去，忽然捂着肚子，坐下放出一个响屁，从桌子上拿一张纸，匆匆忙忙地离去。
　　 那只雪白的猫见屋子没有人，竟不安心地跳上文案，用爪和嘴撕咬着卷子，卷子被弄得皱巴破损。
　　 汪学道方便回来，见猫在文案上戏要，大吼一声:该死的畜牲！敢在本大人面前撒野！
　　 猫被吓得从文案上跳下来。
　　 汪学道拿起皱巴巴的卷子，塞在那些已阅的三卷子底层:连猫都不让本大人看你的卷子，还能有什么好文章！
　　
　　 范进起了一个大早，头顶上的天空闪眨着星星，他来到府衙门前靠右的榜贴处翘首盼望早点放榜。
　　 天放亮了，一声炮响，榜贴张挂了出来，许许多多双眼睛瞪得大大的，盯着榜贴，范进在寻找着自己的名字，看了一逼又一遍，他失望地退出了人群。
　　 范进远远地望着那些上榜的举子，雀跃的样子，好生羡慕，触动心事，落下伤感的泪水。
　　
　　 范进走进先生房生，弟子这次名落孙山，有负先生教诲。
　　 先生:这是意料中的事，气数使然。了空禅师算准你四十八岁鸿运，现在正是晦运。毋宁勿燥，静等机运罢。
　　 范进:弟子谨遵教导，就是考到须发皆白也不会颓废。
　　 先生:这才是泰山不移的大志，可嘉可贺，
　　 范进呈上卷子:这是弟子录的考卷，请先生指教。
　　 先生看了一遍叹道:文章无可挑剔，时运不济，无人赏识。
　　
　　 三
　　
　　 桌上一盞豆灯的火苗左右摇晃，放出不太明亮的晕光。范进就着灯看书。
　　 翠花在旁埋怨:你考了这许多次，考不中我不怨你，可你这不要命的读书，弄得面黄肌瘦仍不放过一个考期，把家也弄得穷得叮当响，身子骨也熬得像根枯柴，就是做了官又有什么值得稀罕。
　　 范进怒斥:妇人见识，不苦读怎能考取秀才？不考取秀才又怎能参加乡试？乡试不中举人又怎能做官出人头地？空有一肚子才学若无处使用，不是更可悲吗？你这么聒噪罗唣，三从四德呢？你这贤德被狗吃了！人家心烦，你偏往上面煽火，还不自个儿睡去！
　　 翠花眼界湿润:一片好心，反遭你一顿斥责。相公，你把罩袍脱下来，我给补补。
　　 范进嗫嘴着:你……你……抱着娘子的头哽咽着。
　　
　　 范进浇过菜地，担着空粪桶，穿一身补丁衣服，手托书本，边看边走在回家的路上。
　　 一些小把戏往他的桶里丢土块石头。
　　 柳荫下，乡里的翁妪指截着:真是个书痴，书可当不了饭吃。
　　 一些人交头接耳:书都读呆了，从十几岁起就应试，考过十多次，胡子都快要白了，也还是个落魄的老童生。
　　 另有人叽嘲:看他那股穷酸劲儿，书是挑粪的人读的么？
　　 范进充耳不闻，虾着腰挑着桶自顾自地走着。
　　 狗儿提着鱼篓打橫里迎过来，揪着范进的扁担:范哥。
　　 范进:狗……狗儿。
　　 狗儿:从鱼篓里拿出一尾鱼:今天网了几尾鳜鱼，这只足有两斤重，你拿回去给伯母尝鲜。
　　 范进:难为你想着，这鱼在城里能卖几钱银子。
　　 狗儿:什么钱不钱的，只顾吃。
　　
　　 冬天，屋外下着鹅毛似的雪，屋顶上铺着厚厚的一层。
　　 范进望着阴惨惨的天，愁苦他:过几天又开科丁，盘缠还没有着落，愁煞人也。
　　 范进娘嘀咕着:秦保正搬柳城住了，不然问他借点银子绝不会推辞。你先生也在外地挂馆，你干娘去年又过世了，一个个贴心帮你的人，远的远，死的死，只有一条路，去找你岳丈。
　　 范进:我没脸去求他，上次赶考，他一个子也不肯支助，还是典当了干娘给你的玉镯才应了急。
　　 翠花:相公别急，我这里还有一支金钗，至少可典当十两银子，五两给你做盘缠，五两家回，又可抵当阵子。说毕从脑后抽出金钗，递给范进。
　　 翠花一脑暗湿的头发撒开来，笼罩着苍白的鹅蛋脸。范进直直地望着翠花，鼻子发酸，声音颤抖地:娘子，苦了你，你今生跟我范进没过上好日子，我来世做牛做马地报答你。
　　 翠花安慰:相公是个有福相之人，迟早会发达的。我翠花能做相公的媳妇，是我的福缘，再苦再穷也乐意。
　　 范进眼眶里的泪水泉儿般地桶出。
　　
　　 雪小了，但仍然不紧不慢地飞着。
　　 范进背着包袱站在门口向娘告行:娘，孩儿去了，外面风大，您快进去。
　　 范进娘嘴唇蠕动了一下，想说点什么，想了一会儿叮嘱地:在处面要注意身体。
　　 范进:请娘放心。说罢转身踏雪而去。
　　 翠花跟着送出来，默默地行了一程，范进步步相劝:娘子留步。
　　 翠花依依泣别:相公一挨考完，不要耽搁，早日回家。
　　 范进:好。不待叮嘱，就在这里别过。
　　 雪地上留下一条长长的脚印。
　　 翠花伫立在那儿，望着丈夫远去的背影変成一个小黑点，直至消失。
　　
　　 范进头戴破毡帽，身穿一件麻布直裰，冻得瑟缩地随着那些童生进到考场，接过卷子，按号入了座。范进在手上呵了一口气，两手搓了搓，握笔写了一阵，思索一忽儿又疾写。
　　 范进的这副穷酸样引起了学道周进的注意。他走到范进旁边，把一个暖手炉放在范进的桌上。
　　 范进望了一眼周学道，眼里淌下泪水。
　　 当范进上来交卷时，周学道翻了一下名册:你就是范进？
　　 范进忙跪下:童生正是。
　　 周学道:多大年纪？考过多少次？为何总考不取？
　　 范进答:因为各位老爷不喜欢我的文章，所以考了十多次都没有考上。说罢，又磕了一个头。
　　 周学道:本人十分同情你的境遇，对你印象非常深刻。早两个月曾同敞县去柳湖游湖，在船上喝酒下棋吟诗。那晚月色很好，我们一行四人兴致都高，半夜才回府。路过柳庄时，见一个窗户上透出亮光，传来朗朗读书生。想不到一个小小柳庄，竟有如此刻苦的学子，精神可嘉。县令说这读书人叫范进，是个孝子，写的字做的对联在柳城小有名气，是个落拓的老童生，央我予以关照。先看看你的卷子，果然有真才实学，一定提携。
　　 范进又磕了一回头:谢先生裁培之恩。