蛮邦首领黑铁头起兵造反，边关告急文书雪片一般飞向朝廷。
　　 武宗皇帝力排众议，决定御驾亲征。大军二十万，浩浩荡荡，分水陆两路，星夜兼程。武宗一面催动全军火速前进，一面派人快马急递，严命边关守将陈钺只准死守，不准出战。
　　 蛮兵摇旗呐喊，围住城池，一连攻打半月，毫无进展。陈钺登城了望，见蛮兵铠甲不整，旌旗散乱，初以为是敌军久攻不下，暗中使诈，愈加坚守不出。又几日，城外蛮兵更为放肆，白日追逐嬉戏，夜晚欢歌狂舞，分明一群乌合之众。是夜，守军突然大开城门，倾巢杀出，一举击溃蛮兵，擒获醉得像死猪一般的蛮王黑铁头。恰在此时，皇上大军也已赶到。捷报传来，本以为龙颜定然大悦，孰料，武宗却连看都没看，就将报捷文书扔在地上，一言未发，拂袖而退。
　　 是夜，有近臣持皇上信物密见陈钺，命他立即将黑铁头放了。陈钺闻言大吃一惊：“全军将士苦战多时，方擒获此悍贼，为何要纵虎归山？”来人厉声说：“叫你放你就放，啰嗦啥？莫非你想抗旨不成？”君命难违，无奈之下，陈钺只好长叹一声，吩咐手下打开枷锁，悄悄将黑铁头赶出营门。但他还是留了一手，随即命麾下武艺高强之士暗中尾随。对外慌称黑铁头打伤看守趁乱逃走。
　　 第二天，武宗亲率五千精骑，一路杀声震天，挥戈直取蛮寨。途中有一老树，荫蔽半亩，树下青石板上，一黑大汉赤裸半身而卧。武宗一马当先，冲将过去，手中丈八长矛如毒蛇吐芯一般点住黑大汉的咽喉，大喝道：“咄！大胆毛贼报上名来！”黑大汉抬抬眼皮，嗡声嗡气的说：“你吼什么呀吼？老子黑铁头。”“什么？你就是黑铁头？为何不去逃命？”“逃什么？你少给大爷玩这套猫捉老鼠的鬼把戏，要杀要剐，随你的便！”黑铁头冷笑一声，两眼一闭继续呼呼大睡。“呼——”武宗手中的长矛横着飞进了路边的草丛里：“气死我也！弄了半天，逮了个死老虎。”
　　 回朝之后，大行封赏，大小有功将士皆有所获，唯独没有陈钺，众臣正在纳闷，忽听司礼监太监用他那瘆人的腔调宣读最后一道圣旨：“陈钺违抗圣命，师心自用，轻敌冒进，置国家安危于不顾，虽侥幸小胜，然又看守不严，走脱蛮王。着刑部抄没家产，发配三千里。钦此！”
　　 不久，黑铁头被封“镇南王”，赏黄金一万两，绸缎千匹，放回蛮邦。有大臣犯颜直谏：“放虎归山,本已后患无穷；赏赐过丰,彼等更将如虎添翼。”皇帝撇撇嘴：“此等蠢猪，养肥了好宰！”
　　 一年后，几个行踪诡秘的汉官秘密来到蛮邦。很快，蛮王黑铁头再度起兵反叛，声称要报去年被俘受辱之仇。边关守将飞章告急，武宗皇不顾群臣反对，亲率十万御林军，浩浩荡荡，大举南征。
　　 一日，黑铁头亲自前来挑战，武宗皇帝跃马扬戈亲自迎战。两人你来我往，短兵相接，打得火星四溅，尘土飞扬。双方士兵擂鼓助阵，杀声震天。武宗皇帝大呼过瘾。
　　 战罢三十回合，黑铁头力敌不过，掉转马头，落荒而逃。武宗皇帝催动龙驹，紧追不舍。大小将士，居然无人随身护驾！追至山谷深处，黑铁头勒马回头，放声狂笑：“哈哈哈，皇帝小儿，快给老子下马投降，老子饶你一条小命！”
　　 武宗大怒：“你怎么说话不算数？咱们不是说好的……”
　　 “什么算数不算数？哈哈！如今本王改主意了。”说罢挥刀直取武宗，只一回合，武宗被震得虎口爆裂，“砰”的一声，长矛就飞到九霄云外去了。两马相错之间，黑铁头一伸手，像老鹰抓小鸡一般将他从马背上拎了过来。
　　 蛮邦军队趁势掩杀，平时耀武扬威的御林军四散奔逃。黑铁头一口气连陷边关二十余城，朝野震惊。朝廷大臣急忙将陈钺从流放之地召回，命令他总督前方所有兵马，戴罪立功。陈钺一回来，全军士气大振，很快将黑铁头打得落荒而逃。因为皇帝在他手里，陈钺投鼠忌器，未敢穷追。
　　 半年之后，双方经过多次谈判，朝廷花了二十万两黄金，两万匹绸缎，四十名美女，才把蓬头垢面，目光呆滞的武宗皇帝从南方交换回来。
　　 武宗回朝后，立即将陈钺秘密召回。可怜一代名将，竟然不明不白的死在天牢里。