山海关位于河北省秦皇岛市以东十公里处。相传秦始皇巡游至此，派方士卢生、韩终为他入海寻求仙人及长生不老之药，秦皇岛因此而得名。
　　 关于山海关的来历，还有一段颇为神奇的传说。为了抵御败退到北方草原的北元蒙古兵马的进攻，明太祖朱元璋派大将徐达和军师刘伯温到大都城以北边塞之地筑城设防。到了山海关后，刘伯温对徐达说：“你看这地方，北边是连绵起伏的燕山，南边又临茫茫大海，在此筑城设关，真可谓一夫当关，万夫莫开啊！纵使有百万兵马，休想从此关冲过去。”徐达素知刘伯温上知天文，下知地理，谋略超群，就向他请教：“你想修个什么样的城池呢？”刘伯温沉思片刻，从容答道：“这座城要比其他地方的城池雄伟高大，要城连城、城套城、楼对楼、楼望楼，像一道铜墙铁壁。”他们上奏朝廷后，干了一年零八个月，终于提前完工，比朱元璋规定的时间少了三个月。刘伯温恭请朱元璋给城池命名，朱元璋见此城，北倚燕山，南临渤海，真可谓山海之关，山海关由此得名。
　　 山海关素有“天下第一关”之称，与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名海内外。山海关的城池，周长六公里，城高十四米，宽七米，整个城池与万里长城相连，以城为关，是一座防御体系比较完整的关隘。山海关高大巍峨，有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑。以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼。临闾楼，向中外游客展示了中国古代城防建筑的风格。山海关又是一座文化古城，明代城墙建筑保存完好，主要街道和小巷大都保持原样，特别值得一提的是，这里保存有众多古朴的四合院民居。
　　 天下第一关城楼，耸立在长城之上，雄视四野。登上城楼二楼，可俯视山海关城全貌及关外的茫茫原野。向北望，可见角山像条长龙一样盘旋的万里长城的雄姿；朝南望，便是一望无际的大海，由于是阴天，海面上迷迷蒙蒙，影影绰绰。天下第一关城楼南北，还有靖边楼、牧营楼和临闾楼等建筑。漫步在万里长城之上，会使人产生无比的自豪感。中华民族是勤劳勇敢的民族，以非凡的智慧和勇气，创造了一个又一个人间奇迹，万里长城便是其中之一。
　　 在“天下第一关”匾额前留影是游客来山海关的必做之事，然而“天下第一关”这五个大字后面所藏着的历史，每一个游客未必都能知道。这块长五点一米，高一点五米的匾额为明代著名书法家萧显所书，字体为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称杰作。“一”字与“关”字笔画差异大，要使这两个字书写得相得益彰并非易事，据说这个“一”字可是萧显将蘸满墨汁的笔抛向空中点上去的。游客举头看见城楼上挂着的这块匾是仿制的，真匾与关老爷使用的兵器“青龙偃月刀”存放在城楼里，供游人细细观赏。
　　 秦皇岛自古就有“京城咽喉之地”称谓，山海关的特殊地理位置使它成为了一段非凡历史的见证者。李自成征讨吴三桂、二次直奉大战、中国守军抗击日本侵略者、林彪指挥东北人民自治军阻击国民党进入东北等重大历史事件都发生于此。如今，城里的王家大院里还保存有吴三桂与陈圆圆曾居过的卧室，当年东北人民自治军指挥部旧址在城里也可寻见。
　　 山海关虽不怎么大，游客在很短的时间内便可走遍全城。然而，全国各地的游客千里迢迢来到这里，并不只是纯粹来游玩，而是来拜谒历史。山海关就像是一位饱经沧桑的历史老人，将许多久远的故事讲给前来观光的游客们听……