柳宗元的山水诗大多描写了幽僻清冷的境界，借以抒发自己遭受迫害被贬的抑郁悲愤之情。“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”。这首诗描绘了一幅渔翁寒江独钓图。仔细品味，这洁、静、寒凉的画面，是一种遗世独立、峻洁孤高的人生境界，它创造了峻洁清冷的艺术境界。
　　 柳宗元的诗追求枯淡，心情完全闲散而不可能，这与他的处境和性格有关。他是入世心切的人，所以诗总是要带有一种忧伤的尾巴，当然这也是一种忧伤美、悲情美。纤秾是柳宗元诗歌的另一风格，纤秾给了我们一幅诱人的画图。通过这一画面，使我们体会到了其中蕴含的神情和风韵之美。如苏轼所说，“退之（韩愈）豪放奇险则过之，而温丽靖深不及也。”这温丽靖深，不只是指柳诗的冲淡之形，更指柳诗富涵的风韵之神。
　　 柳宗元的一些诗确实写得情意绵绵，这里且以他的一组花木诗为例。如《芙蓉亭》中，写芙蓉花的“清香晨风远，溽彩寒露浓。潇洒出人世，低昂多异容”，这给人一种高洁清雅的品味，似是以花喻人，有着一种诱人的魅力，而《新植海石榴》中，“弱植不盈尺，远意驻蓬瀛。月寒空阶曙，幽梦彩云生。”是说这一树海石榴花论理应生长在仙境，而今却如我一样被贬到了永州，寒冷的月光照在了拂晓时的台阶上，而我却梦见了一片彩云降临屋前。这真是一种令人为之倾倒的冷艳之美啊！
　　 且看他的另一首《所植海石榴》诗，“几年封植爱芳丛，韶艳朱颜竟不同。”明说他对海石榴花木的钟情，随着岁月的推移，现在的花之芳容已大不如前了，“从此休提上春事，看成古木对衰翁。”他睹物伤情，对这一花之古木已视为是同他这个衰翁相以为命的伴侣了。这种情义何深？更有一诗《戏题阶前芍药》，“凡卉与时谢，妍华丽兹晨。欹红醉浓露，窈窕留馀春。孤赏白日暮，暄风动摇频。夜窗蔼芳气，幽卧知相亲。愿致溱洧赠，悠悠南国人。”意为芍药花开在初夏，时值诸芳“流水落花春去也”，这绯红的花朵上晨露欲滴，美姿美艳地开放，留住了春天的余意。我独自早晚地欣赏，看着风吹花枝颤巍巍地摇曳。夜不成寐，又觉花香伴着我竟是这般的亲近，我想如《溱洧》诗中写的那样，把芍药花赠给女友，可我是谪罪之人，谁又是我的受赠者呢？此诗情韵俱佳，令人不忍卒读。
　　 柳宗元的诗透着一种神韵，有的诗甚至有着一种禅意，如他的两首渔翁诗，营造了一种空灵的意境。如若说情景交融是诗的意境之躯，那么空灵则是意境之魂。如《江雪》诗，“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”。全诗二十个字，明人胡应麟评为“骨力豪上，句格天成”。苏轼亦说是“殆天所赋，不可及也已”。此诗中的渔翁体现了作者的一种心态，一是显示了他的孤独无援，置他于一种绝境；二是显示了他的孤傲，表现了他的清高和抗争的品格，而另一首《渔翁》诗，即“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”则显出一种暖色调，亦然高韵雅致，以至于苏轼说它有奇趣。这种神韵雅趣，表现了柳宗元对理想自由的向往。特别是诗之后两句，简直是一幅坐禅图，又如他所说的“行歌坐钓，望青天白云，以此为适”。这是一种精神境界的追求，常人难以企及。
　　 以《江雪》为代表，我们发现：柳宗元的诗意境深远，其中富含哲理。诗与禅，一属文学，一属宗教，其作用和归趣，显然是不同的。但这两种完全不同的范畴，却在它们发展鼎盛的唐宋时代，两者自然而巧妙的结合在了一起，形成了以诗寓禅和以禅入诗相济的禅境与诗境的显现与谐和。从此，诗使禅意美化，禅使诗意深化；禅境因诗而有迹可循、耐人寻味，诗境因禅而意味无穷、浑融超脱。正如元好问诗所云：“诗为禅客添花锦，禅为诗家切玉刀。”而柳宗元《江雪》这首小诗，诗意、禅味俱全，人、境两俱夺，正是不可多得的佳作。
　　 “千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”柳宗元这一首题为《江雪》的诗，以其孤绝、凄清、旷远的意境感染了后世。大空，大静，冷凝，压抑，悠闲，自在……如此种种意味迎面而来，让人于空茫茫的诗歌意象中生发出了若干的联想。孤舟蓑笠翁，似钓非钓，钓而不以钓为钓。千山万径因铺满了积雪寒冷彻骨。茫茫然打量这天地，没有一只鸟在天上飞，也不见有人往来的踪迹。江面的冰层上铺满了厚厚的雪，一位老翁披着蓑衣、戴着斗笠孤独地危坐在一只被冰雪冻结的小船上，用了钓竿钓那白茫茫的寒江雪。
　　 他真是在用钓竿钓那江雪么？披着蓑衣，戴着斗笠，说明此时天上正下着纷纷扬扬的雪，北风呼啸，雪花亦在飞舞。那独钓寒江雪的老翁，在这空旷纯净的雪天里，显得是多么的渺小，又显得是多么的无奈。若换一个角度审视这位独钓寒江雪的老翁，一种跟天地同体的浑然无我的大自在精神意蕴，或许能够打通我们郁结内心的“疙瘩”，正是从“独钓寒江雪”大孤独、大寂寞表象自然而然地生发出来的。
　　 在这大孤独、大寂寞的千山万径缭绕“寒江雪”空茫茫的大背景下，他能钓起些什么呢？他又能想起点儿什么了？柳宗元借渔翁的形象，或许表达的是一种无可奈何的孤独感、寂寞感，他是想借此心灵外化的意象，传达出一种渺茫不可把捉的理想；从另一层面来审视，透过孤独寂寞的图像，也恰恰能够感触得到他孤寂的内心世界。
　　 《江雪》的意境层次分明，雪境是背境，画面是手段，语境是方法。柳宗元的诗歌表现手法奇特，让我们欣赏到了他言有尽而意无穷的传世之作。