汉光武帝刘秀制定国策“以孝治天下”，下旨各县，处处办学堂，全民诵《孝经》。当时，强项令董宣在怀县当县令，一接到圣旨，就立即发布公文，限令各个村庄三个月内务必办起学堂。
　　 三个月过去了，董宣下乡验收，只见村村庙宇不少，香烟缭绕，拜神烧香的农民成群结队，络绎不绝。人们对办学堂、念《孝经》一事却无人提及，置若罔闻。董宣对此伤透了脑筋，经过昼思夜想，他终于有了妙计。
　　 董宣经过精心准备之后，在县衙内召开了全县各村村正和士绅会议。在会上，他向大家讲道：“前夜孔圣人显灵托梦，大发怨言，说是自大汉开国以来，罢黜百家，独尊儒术，敬之为圣人；然则徒有虚名，在庙中没有位置，至今未有安身之地。他老人家已给能显灵的庙宇托梦，要求安置牌位；否则，将降灾于此村。”众人听了，议论纷纷，认为言之有理，简单易行，为了免灾祈福，遂一致决议，在各个庙宇中增添孔圣人牌位，违犯者严惩不贷。
　　 过了几天，董宣遍访全县各个庙宇，看到哪个庙里新添了孔圣人牌位，就大夸此庙能够显灵。若是看到哪个庙里还没有孔圣人牌位，就直说此庙不能显灵，留之无益，应该立即拆除。
　　 十天过后，董宣又在县衙里召开了各村村正和士绅会议。在会上，他首先表彰了庙宇能够显灵的村庄。接着宣布了不能显灵的庙宇，限期强行拆除，并按照上次会议决议，对所在地的村正和士绅各打了五十大板。然后，董宣向众人讲道：“昨夜孔圣人又托梦显灵，说他与众神杂居，不得安静，要求独居一室，盖座文庙，两个月内务必完工。逾期不完，定降大灾。”众人听了，不敢再有异言，都唯唯诺诺，争先恐后表示诚心，坚决按期完工。如若逾期，甘受任何惩罚。
　　 两个月后，全县各个村庄都有了文庙。有的文庙是集资新建，富丽堂皇。有的文庙是由原先庙宇改建，以应付县府验收。董宣又召开了同样的会议，在会上对所有建了文庙的村庄进行了隆重的表彰和奖励，并盛宴款待了这些村正和士绅。在大家酒足饭饱之际，董宣站起来向大家宣布：“昨夜孔圣人显灵托梦，他老人家耐不得寂寞，要重操旧业，教人读书，替当今圣上宣传《孝经》。为此，县府下令，全县各村，下至儿童，上至老翁，都必须进文庙就学。儿童白天学，成人晚上听，每座文庙配备文人代圣人传话，充当先生。”众人皆振臂高呼：“愿遵钧命！”
　　 会议之后，各村就这样都办起了学堂，诵读《孝经》之声遍及全县。董宣乐得哈哈大笑，他命令在各个文庙门上都写上这样一首诗：
　　 “人人都是父母养，含辛茹苦恩情长，
　　 跪到神前去烧香，不如回家敬爹娘。”
　　 老百姓看了这首诗，都觉得董宣讲得很有道理。从此以后，读《孝经》的人多了，烧香拜神的人少了，学堂办得越来越好，忠孝之风在怀县日益兴盛，孝敬老人成了当时怀县最强大的社会时尚，董宣“三显灵办学”的故事也因此越传越广。