明朝永乐年间，有一年浙江嘉兴大旱，连续数月滴雨未下，地里的庄稼全部旱死，粮食绝收。这一带闹起了粮荒，百姓们食不果腹，三餐难继，“斗粮胜黄金”用在这里绝无丁点夸张之意。
　　 朝廷获知灾情后，皇帝连夜下旨，紧急调拨十万担粮食到嘉兴用于赈灾。并委派朝臣刘为臣为监督粮官，负责赈灾粮食的管理分发。刘为臣随赈灾粮食一同到了嘉兴，一到嘉兴便马不停蹄地展开工作，开仓放粮，赈济当地百姓。
　　 刘为臣老家江苏吴中，他在家中排行老二，上有一个傻子哥哥，下有一个瞎眼妹妹，母亲早亡，只有老父亲一人照顾着他那傻子哥哥和瞎眼妹妹，日子过得紧紧巴巴。他到嘉兴出任赈灾粮官的消息传到了老父亲的耳朵里，老父亲背着麻布口袋拄根拐杖就去嘉兴找他了。
　　 嘉兴县衙。这天刘为臣正在忙碌着，衙役来报，门外有一个老头求见。他停下手中工作，赶紧让衙役将老头领进来见他。
　　 “臣儿。”刘为臣还没坐下，老头就已跨进门来。他抬头一看，来人不是别人，正是自己的老父亲。
　　 “爹，您怎么来了？”刘为臣惊讶地看着父亲。他走过去连忙将父亲扶到椅子上坐下，吩咐衙役给父亲倒水。刘父放下背上的麻布口袋，拄着拐杖坐了下来。
　　 “我听说你来了嘉兴，就过来看看你。”刘父说道。
　　 “家里哥哥和妹妹都还好吧？”刘为臣关心地询问道。
　　 “老样子，唉！”刘父叹了口气，眉头一下皱得更深了。
　　 “爹，您为何唉声叹气？”刘父看着衙役在，欲言又止。刘为臣见父亲这副神情，于是吩咐衙役先退下。
　　 待衙役走后，刘父站起身，神秘地凑到刘为臣耳边，说：“臣儿，家里快揭不开锅了，我年纪也大了，你这给我拿些粮食带回去，也好让你哥哥和妹妹吃上几顿饱饭。”
　　 刘为臣连连摆手说：“爹，朝廷这十万担粮食只能分发给嘉兴当地百姓。我身受皇恩，又身为此次赈灾监督粮官，怎么可以徇私？”
　　 “难道你就眼睁睁地看着我这老骨头和你的哥哥妹妹饿死吗？”刘父生气地一顿拐杖，站起身来就要往外走。
　　 “爹，看您这说的什么话？等我下月领了俸禄我就全部送回去给您们用，家里您先应付着。这批赈灾粮食，谁也不能打他的主意。”刘为臣态度坚决，丝毫不容商量。
　　 “真是不孝子啊，哼！”刘父捡起麻布口袋，抹着眼泪走了。
　　 灾民众多，刘为臣没有时间和精力去多想，他每天都要监督和应付前来领取赈灾粮食的灾民。
　　 嘉兴县城有一家粮行，老板姓王，人称王八爷，此人消息灵通，赈灾粮一到嘉兴他就收到了消息。目前嘉兴的粮价比金贵，王八爷看到这其中的商机，于是就找人疏通衙门关系，他要亲自和刘为臣谈谈“合作”的事情。王八爷选了个时间，备下厚礼，起轿前往嘉兴县衙。
　　 “哟哟哟，刘大人，王某真是有罪，大人前来嘉兴，我就想着要来看望刘大人的，只是忙于生意一直没有成行，真是抱歉，万望刘大人恕罪。”王八爷一见刘为臣就如多年的老故友一样拱着手，连连贴着笑脸赔起不是来。
　　 刘为臣见他进来，抬起头淡淡地说：“王老板你何罪之有，本官只是奉皇上旨意来到嘉兴赈粮，为受灾百姓做一些事而已。”
　　 王八爷吩咐下人将厚礼献给刘为臣，刘为臣连连推辞，有些生气地说：“王老板这又是什么意思？”
　　 “刘大人别误会，这只是王某人的一点心意，略尽地主之谊嘛。”王八爷笑道。
　　 “本官公务繁忙，如果王老板没有其它事情的话，那本官可要送客了。”刘为臣站起身来，自顾自地看起赈粮帐本。
　　 王八爷笑眯眯地说：“耽误不了刘大人多少时间，王某今天过来，确有正事要和刘大人商量。”
　　 “你我之间有何正事？”刘为臣问。
　　 王八爷左右看看，一挥手让下人先出去，拉着刘为臣坐下，凑近了些说：“刘大人，现在嘉兴的粮价可比黄金还贵，而且有钱都未必买得到粮。所以，王某人想与刘大人做笔生意，您看咱们这样……”说完王八爷比了一个三七的手势。
　　 “混帐！”刘为臣愤怒地站起身对王八爷说：“王老板你也不怕遭天谴报应，现在是什么时候，亏你还说得出来这样的胡话，哼！”
　　 “哟哟哟，刘大人息怒！咱这也不就指望着现在这个时候能挣点嘛。”
　　 “你马上给我走！来人，送客！”刘为臣将王八爷送来的厚礼扔给他，背过身去不再理会王八爷。讨了个没趣的王八爷悻悻地领着下人出了县衙。
　　 刚走出县衙，王八爷就狠狠地朝地上呸了一口，骂道：“什么东西，给脸不要脸的玩意儿。”
　　 刘为臣忙着发放赈灾粮食，一忙就是好几个月，总算等到十万担粮食全都分发给灾民，明天就要回朝廷向皇上覆旨了。他这才想起吴中老家的老父亲和哥哥妹妹，在临回朝的前一天，他决定回老家看看他们。
　　 刘为臣刚走进村头，远远地看着一个人坐在地上大哭，哭得很悲戚。待走近些一看，这人衣着破旧，草鞋磨得只剩下一半，脸上粘着很多污泥，他抬头一看见刘为臣，马上就呵呵地傻笑起来，边笑边说：“爹，爹没了，爹没了。”说完便爬起来向村外跑去。
　　 “啊？爹！”刘为臣预感到不妙，马上加快脚步往自家跑去。
　　 到了家门口，他轻轻推开门走进去，嘴里喊着：“爹！爹！”没有人回应。他忙向偏房跑去，那是老父亲的房间。他走到门边，伸出手几次准备推开虚掩的门又缩了回来，他没有勇气推这扇门，他也害怕推门看到自己不想看到的。
　　 就在他犹豫要不要推门的时候，不知前面跑出村外的傻子哥哥什么时候已经回来了，站在他身边都不知道。傻子哥哥一把推开门，傻呵呵地说：“爹死了，爹死了。”
　　 刘为臣看见老父亲躺在床上，瘦如枯骨，手垂在床下，早已断气了。在父亲床边的瞎眼妹妹已累到睡着了，她的脸上泪痕满满。听见动静，她马上醒来，伸手乱挥道：“是谁？”
　　 刘为臣跑进去，扑通一声跪在父亲床前，说道：“爹，对不起，不孝儿子为臣回来晚了。”说完，他对着老父亲磕了三个响头，嚎啕大哭，久久不愿起来。
　　 瞎眼妹妹听见他的声音，摸索到他的手臂，紧紧地拉住他说：“二哥，你怎么才回来啊？爹是被饿死的，家里无粮下锅好多天了！”说完也呜呜地哭起来，眼泪顺着她那空洞洞的瞎眼里流了出来，整个屋子充满了悲伤。
　　 傻子哥哥走到米缸面前，呵呵地傻笑着，将米缸抓在手里，举得老高，然后松开手，那米缸顿时掉落在地上，摔得稀烂，碎片中连一粒米都看不到……