相传明武宗朱厚照出游江南，微服私访中与随从走散了。来到江阴鸡笼山下，已是夕阳西下之时。飞鸟倦归，行人渐稀，炊烟四起，顿觉饥肠难忍，于是走进一户农家就食。
　　 农家很穷，只有母子俩人相依为命。儿子上山砍柴为生，尚未归来，只一老妪正在煮饭。但见家徒四壁，除了一只小母鸡外，找不到什么可吃的，于是要老妪杀鸡。
　　 老妪见稀客来临，倒也热情招待，但说什么也不肯杀鸡，她说：“要等母鸡长大了生了蛋，然后卖了蛋买只羊羔，等羊羔长大了，然后卖了买头牛犊，等牛长大了再卖掉，才能给儿子娶媳妇。今天吃了小母鸡，不是等于使儿子娶不成媳妇吗？”
　　 朱厚照拿出银子给老妪，说这样可以免去几番周折，老妪这才高兴地杀鸡做饭。这一顿鸡汤麦饭不仅使朱厚照胃口大开，还使他想到：读书人可以用科举使他们皓首穷经，贫穷不识字的百姓，则应该使他们相信：有突如其来的好运。
　　 这时老妪的儿子砍樵已回，虽然面目黧黑，倒也一表人材。一问姓名，说是叫周元。问他怎么样的女人最理想？周元道：“能讨到曹阁老的女儿做老婆最好。”原来御史曹宏也是当地人，方圆几十里，数他家最有势力。在乡下人眼里，已属世上第一。于是朱厚照割下一片龙袍，写下圣旨一道，让周元捏在手中去曹阁老家娶亲。并告诉他：无论曹家如何打骂，只要大叫：“周元不识字，要做曹阁老家女婿！”一直闯进曹府给他看这个就行。
　　 此时曹宏因母亲病逝，“丁忧”在家。闻得门前嘈杂，出来一看，不免大惊。然而圣命难违，只得认命。女儿玉英也说只道是：“嫁鸡随鸡；嫁狗随狗。”了，说不出什么怨言。曹宏为他们置下庄田，于是就有了周庄的名称。
　　 周元不再砍樵后，自然变得白嫩了，与玉英倒也相配。两人男耕女织，总算也恩爱无猜。一向相信命运的穷苦百姓，代代传说着周元的故事，却不知道都中了圈套，在耐心地等待着奇迹的出现。贪玩的明武宗朱厚照也不可能在此出现。