“民以食为天”这句话来自《汉书·郦食其传》，刘邦和项羽争霸，据守荥阳时，荥阳西北是储存很多粮食的敖仓。郦食其对刘邦说的：“王者以民为天，而民以食为天。”建议他把敖仓占了。之后“民以食为天”这句话就一直被引用着。农耕社会把江山称作“社稷”，“稷”在古代有的书上说是黍类，有的书上说是谷类，它是百谷之王，所以帝王都奉祀“稷”为谷神。《尚书》讲国家大事的“八政”之首也是“食”。人群固然首先要解决生存问题，但“民以食为天”这句话，却也无形中极抹煞了民的精神追求，在某种程度上极大地降低了民的层次，同时“王者以民为天”也暴露了封建社会王者绑架、盘剥天下的“食民”本质。
　　 黑格尔对中国历史说了一句非常尖刻的话：“中国的历史从本质上看是没有历史的，它只是君主覆灭的一再重复而已。任何进步都不可能从中产生。”谭嗣同可以说是对此作出了一种解释，他说：“两千年来之政，秦政也，皆大盗也。二千年来之学，荀学也，皆乡愿也。”主张性恶论的荀子虽然属于儒家，但正如法家的韩非和李斯都是荀子的入室弟子一样，中国封建社会得以维持的主流思想，就是儒法两家相互配合的官本位思想。一方面是法家的法、术、势的高压操弄；一方面是儒家诱导人们一味的温良恭俭让，总是希望把百姓弄到“不识不知，顺帝之则”的状态。官吏们就像李斯一样做稳了仓库里的老鼠，于是，民智的开发、以及人们整体思辨能力的发展都受到了很大程度的限制。因此林语堂说只有衙门阶级和非衙门阶级。
　　 春秋时代的大政治家管仲告诫统治者说：“衣食足则知荣辱，仓廪足则知礼节。”算是比“民以食为天”有了一些进步，因为他看到了温饱以后，人们最起码的精神追求。但他的荣辱和礼节，仍然逃不过仓库里的老鼠与厕所里的老鼠关系上的荣辱，礼节也还是划定了利益半径，要人不去逾越的礼节。一个温饱了一点的奴隶，仍然还是奴隶，其民智的趋向仍然是可悲的。
　　 反过来，历代的皇族又皆出自“以食为天”的平民，或熟读孔孟科举入仕，或揭竿而起造反为王，朝野轮回、改朝换代实际上都是在“食为天，权如命”之内无休止的范围内倾扎折腾，历史便是永远的往复循环。
　　 在这种以权力为中心的社会氛围中，民族智慧的流向必然是官场仕途，所谓修身齐家治国平天下，限制了智慧发展的空间，最终结果就必然是畸形的，就像是女人的三寸金莲，以引为自豪的唐诗宋词为例，就是平仄、对仗，格律、字斟句酌……弄到后来也都有三寸金莲的意味。由统治者提倡的这种消耗尽了思维能量的艺术形式之精美、考究，与精神内容之空玄、狭隘，两者形成强烈的对比。
　　 所谓“天”，就是最高、最重要的东西，比吃饭更重要的东西，生存上就还有安全等因素，精神上则更有尊严、人格、信念等等。所以在历史的发展过程中，如果不注重在物质生活不断提高的同时，不断让精神、智慧发展的空间得到开阔，不断提高国民整体素质，就仍然会是缺乏创意和进步的。