《金瓶梅》写的是大宋政和元年（1111年）至靖康二年（1127年）年间，清河县一个商人经商、做官、嫖妓、奸淫故事。西门庆喝茶付的是银子，嫖妓给的是银子，喝酒聚会用的是银子，买官鬻爵靠的是银子，贪赃枉法敛的是银子，家中日常开销支付的主要是银子，书中几乎所有的经济活动都离不开银子，白银成为当时的主要货币。其实，宋朝的货币制度并不是书中所描写的状况。那么宋朝真实的货币制度状况如何？让我们打开宋朝的史册，探其究竟。
　　
　　 一、宋代货币形态百花齐放
　　 宋朝是一个经济非常繁荣的朝代，商品流通活跃，手工业发达，技术创新层出不穷。经济的繁荣，造就了货币的繁荣。宋朝货币品种之多，在中国历史上空前绝后，除了铜钱，同时使用的货币还有铁钱、黄金、白银、纸币甚至盐、钞、度牒等都成为一般等价物，在市场流通。
　　 宋代货币以铜钱为主，铁钱为辅。由于各地经济情况不同，有的地区以铜钱为主，有的地区以铁钱为主，有的则铜钱、铁钱兼用。宋代是中国封建王朝铸造铜钱最多的年代，其铸造货币量，让其他朝代望尘莫及。两宋300余年凡18帝(末代三帝名存实亡)，改年号57次，铸年号宝文钱43种(不包括大小和书法等版别变化)之多，是中国历史上最后一个以铜钱为主要货币的朝代。北宋最高年份铜钱铸造额约500万贯，是唐朝天宝年间32万贯的17倍。宋仁宗时，把大量农田交给私家地主和农民经营，每亩地最初作价约为2贯540文，而宋朝一个中下级官员的年俸大约25贯左右。
　　 铜钱前所未有地渗透宋人的生活，商品交易需要铜钱，百姓纳税需要铜钱，朝廷发放部分官俸以及军饷也是铜钱。苏轼被贬黄州，每月将有限的俸钱分成30份，挂在屋梁上，每天挑下一份使用，偶有结余，才能用来款待朋友。
　　 铁钱自汉五铢始，至两宋达到鼎盛。时四川铜少铁多，铁钱铸量颇丰。使用一般小额交易用铁钱，大额交易用铜钱。其比值为“旧用铁钱千易铜钱四百（10∶4）”，到太平兴国年间（976-984）比值为10∶1，黑市竟高达14∶1。以铁钱铜钱10∶1计算，1小铜钱重1钱，每贯重6.5斤，用铁钱每贯达65斤左右，显然使用铁钱极不方便，且成本耗费巨大。
　　 在这种情况下，聪明的宋人把造纸术和印刷术巧妙地用到了经济领域。北宋发明了纸币——交子。南宋发行了“行在会子库”。北宋交子，是世界最早的纸币，于宋太宗淳化年间（1024年）在四川流通。只不过，交子是地方货币。交子是四川地方俗话，也是票证、票券的概称，有交合之意。
　　 金银的出现更加降低了流通成本，并且也十分方便，白银后来居上。宋代的金银开采也达到了一定规模，朝廷常以金银铸币，如金质宣和钱，银质政和钱等。皇祐年间岁得金15000两，银22万两。金人攻灭北宋时，曾经掠夺黄金1000万锭，白银2000万锭，可见金银货币大量使用。
　　 宋时对白银使用进行了尝试，为明朝的白银货币作了历史的准备。与此同时，宋时盐、钞、度牒也在市场流通，发挥了货币作用。盐在宋时实行专营，因为盐具有资源性和暴利性的百姓必需品，获得特许经营执照的盐引，也称钞引，会像纸币一样具有价值。《金瓶梅》里，西门庆曾经获得三万盐引，得到了巨大利润。钞引在有效期可以重复使用，它成为有价证券，因此资本雄厚的商人愿意购买持有，“钞票”一词的起源于此。
　　 度牒本是出家人的身份证。因为握有度牒就可以享有不纳赋税，不服兵役的优惠政策。况且宋代的度牒并不完全实名，于是度牒也变成了一种可以转让的免税凭证。
　　 宋朝货币的百花齐放，可以看出商人的地位，是历朝历代最高的。以前商人不得骑马坐轿子穿丝绸，商人子孙不得参加科举出任官员的规定，到宋代统统不再执行。只要生意做得好，都被尊称为“官人”，资本大的则尊为“大官人”。也为明朝做出了榜样。宋朝货币的百花齐放，从侧面反映了货币制度的紊乱，这为经济衰败埋下了隐患。
　　
　　 二、“钱荒”困扰
　　 “钱荒”，是指流通领域内货币相对不足而引发的金融危机。
　　 宋理宗淳祐年间（990），日本商人在温州、台州一带低价出售日货，交易铜钱长达一个月之久。台州城内几乎找不到一个铜钱。城内交易几近瘫痪。大臣包恢惊呼：“台城一日之间，忽绝无一文小钱在市行用。”
　　 南宋高宗（1127）时期，市场上流通的铜钱严重不足，商品因而滞销，百姓深受其害。就连无比富庶繁华的临安，也被“钱荒”困扰。从都城到沿海，以及整个江南富饶之地，“钱荒”一直成为宋帝国的梦魇，给宋朝经济沉重打击。
　　 恰逢秦桧当政，“钱荒”引起民怨沸腾。老谋深算的秦桧放出风声，旧钱将废，朝廷铸造新币。一时间，临安富豪人家纷纷出手，将贮藏的铜钱投向市场，一时间铜钱像泉水一样，在临安市场喷涌。只不过雕虫小技解决不了根本问题。
　　 宋代的灭亡，与其说是异族入侵，还不如说是衰于货币制度的崩溃。频发的“钱荒”，让这个富有科技创新精神，商品经济活跃的朝代大伤元气。
　　 造成“钱荒”主要原因一是大量铜钱外流，宋人有“一朝所铸，四朝公用”，它曾经是西夏、辽国和金国的货币，也曾经是日本、高丽、交趾等国的主要货币。日本曾经派商船到宋朝从事贸易，货物售完，却不再进货。一次就运走10万贯铜钱；二是民间大量窖藏，一些富家大户，贮藏铜币成风。青州一户姓麻人家，祖上藏有10贯之巨，三代没有动用；三是民间毁铜币铸造铜器现象十分普遍；四是劣币驱逐良币。为了解决“钱荒”，宋徽宗时，蔡京推行夹锡钱，含铜只有57.14%，并且规定要当两个钱用。此外还发行“当十”等大钱。劣币公开减重和降低成色，促使良币更加沉淀在民间，“钱荒”更加严重，预示宋代的货币走向了尽头。
　　
　　 三、纸币贬值
　　 在经济萧条，财政拮据的双重打击下，发行纸币成为南宋挽救经济的一条出路。不幸的是纸币承载了太多的政治功能，沦落为宋朝攫取民间财富，弥补巨额财政赤字的工具。纸币发行的速度总是赶不上纸币贬值的速度，南宋在危险的货币游戏中苟延残喘，最终走上了滥发纸币的不归路。以“会子”为例，起初的面额是一会为一贯铜钱，等于1000文铜钱。金宋交战时，为了筹措军费，朝廷发行会子量猛增至11500多万贯，会子一贯跌到三四百文。恶性通货膨胀愈演愈烈。宋理宗末年，蒙古大军压境，纸币更是滥发，市面上只见纸币不见米，二百贯会子，相当于20万文钱，还买不了一双草鞋。直至宋室灭亡前，一贯会子已经不值一文钱。宋王朝的通货膨胀局面，至此已经不可收拾。宋代的货币体系全面崩溃了。
　　 纵观宋朝的货币制度给我们有两点非常深刻的启示，即当贵金属为货币时，“钱荒”便成为一道引起经济瘫痪的魔咒；当发行纸币时，纸币贬值，通货膨胀便成为破坏经济发展的魔咒。每次严重的“钱荒”或者极端的纸币贬值都会导致政权的更迭，这种现象一直延续到中华民国。