西门庆，不仅是一个好色纵淫的恶霸，而且也是一个贪脏枉法的贪官，同时他还是一个精明强干的奸商。《金瓶梅》里有关他经商的描写，既反映了清河、临清的商业繁荣，又从侧面告诉我们明朝中叶的商业繁荣。现在让我们打开《金瓶梅》，跟随西门庆商业活动，来探视明朝的江南市镇。
　　 政和五年（1115年）八月，西门庆娶了李瓶儿，得了一笔横财，投资2000两银，打开门面两间，委托傅伙计、贲地传开解当铺。
　　 是年十一月，西门庆让来旺带500两银，往杭州织造蔡太师生辰锦绣蟒衣。
　　 政和六年（1116年）八月，湖州客商何官人以420两银子的价钱将500两丝线让给应伯爵，应伯爵说服西门庆用450两银子买了，从中加价30两银私吞。西门庆由此在狮子街开绒线铺，应伯爵介绍韩道国看店，韩道国和来保领本钱雇人染丝，开张铺面，一天能卖数十两银子。
　　 政和七年（1117年）四月，西门庆从京城拿回三万盐引（购盐凭证），和乔亲家各出500两银，让韩道国、来保、崔本到扬州支盐。七月二十八日，韩道国从杭州购10000两银子的缎绢货物到临清。九月初四，缎铺开张，同时卸货。甘伙计、韩伙计柜台发卖，一个收银，一个讲价。崔本专管接待。凡买主进来，每人饮2杯酒。当天就卖500余两银子。十月二十四日，西门庆派韩道国、来保、崔大哥随标船往扬州、杭州、松江等五处购买布货。西门庆将两铺子卖的银子，2000两银到湖州买丝绸，4000两银到松江买布匹。十二月十六日，崔本从湖州购2000两湖州绸绢，运到临清码头。
　　 政和八年（1118年）正月，韩道国和来保将4000两银的松江布运到家时，西门庆已经死亡。西门庆临终对女婿陈敬济作一番交代，对家产处置作了安排：我死后，缎子铺是50000银子本钱，有你乔亲家爹那边，多少本利都找与他。教傅伙计把货卖一宗交一宗休要开了。贲四绒线铺，本银6500两；吴二舅绸绒铺是5000两，都卖尽了货物，收了来家。又李三讨了批来，也不消做了，叫你应二叔拿了别人家做去罢。李三、黄四身上还欠500两本钱，150两利钱未算，讨来发送我。你只和傅伙计守着家门这两个铺子罢。印子铺占用银20000两，生药铺5000两，韩伙计、来保松江船上4000两。开了河，接了来家，卖了银子交进来，你娘儿们盘缠……说毕哽咽地哭。
　　 从政和五年开始，西门庆先后开办了典当铺（印子铺）、绒线铺、缎子铺等。因为西门庆暴死，布铺没有开成。除生药铺为祖传家业外，其余的铺子都是在政和五年至政和七年开办。短短三年，获取十万家产。
　　 西门庆的商铺进货渠道主要是扬州、南京、杭州、湖州、松江等地，不仅商品从江南购入，就是生活用品也都是江南商品。吃金华火腿喝金华酒。妓女郑爱月头上挽着是一窝丝杭州缵。西门庆用杭州衣梅，招待客人，应伯爵连声称赞。李瓶儿送吴银儿小费也是松江阔机尖素白绫等礼物。西门庆死了，巡盐蔡老爹来吊唁，给50两银子和2匹杭州绢等物品。就是戏曲也受到江南的影响。如书童唱南曲，扬州的春鸿等两个戏子唱的也是南曲，更有初具规模的海盐戏。
　　 妓女李桂姐接的是杭州贩丝绸的丁相公儿子丁二官人。王六儿和湖州贩丝绵的何商人鬼混，最终嫁到了湖州，跟何商人结婚。
　　 潘金莲被王婆领出欲卖，湖州商人出70两银，王婆嫌少没有成交。
　　 此外，宣和元年（1119）八月中秋，陈敬济打点母亲箱柜，寻出1000两金银，留下100两给冯金宝做生活费，找回陈定继续看管布店。自己与杨大郎、陈安，拿900两银子，往湖州贩丝绵绸绢。
　　 当年，孟玉楼开布店，经营的三梭布，就是松江县产的纻丝布。
　　 这些从侧面为我勾勒出江南的商业繁荣，南北商人交流的画面。看到江南市镇对临清、清河的商业辐射，乃至对北方的辐射。
　　 明朝中期江南成为全国的经济中心，在太湖沿岸，星罗密布大大小小的市镇。何谓市镇，是带有市场贸易功能的集镇，主要是与当时的军镇相区别的。
　　 明代的苏州府、松江府、常州府、杭州府、嘉兴府和湖州府，它们处于太湖流域，是最富庶，最有文化气息地区，这便是狭义的江南。
　　 明朝有7100多个小城镇，其中绝大多数是市镇，而江南地区的市镇达1000多，无论规模上还是密度都具有代表性。成为明朝的经济中心，商业中心，交通枢纽中心和消费中心。
　　 为何江南六府成为全国经济最发达的地区，全国规模最大的市镇在江南，全国最大的商品集散中心在江南？
　　 历史的原因。在漫长的封建王朝历史上，政权的更迭都是依靠战争的手段。而战场大都在北方，因此北方受到战争的摧残最大，每次战争都会造成人员大量减少，财产损失巨大，经济倒退。而江南很少受到战争的破坏，财富也逐年增加，人民安居乐业。从某种意义上说，江南不与北方争天下，却为天下供钱粮。宋朝人称“上有天堂，下有苏杭”。
　　 优越的环境。江南有得天独厚的自然环境。民以食为天。农业是封建王朝生命线，历代王朝都非常重视农业，江南地处平原，气候温和，水资源尤其丰富。唐朝这里开始造圩田，宋朝这里便有大型圩田。明朝这里出现耕田。“苏湖熟天下足”是当时广为流传的谚语。这里不仅农业发达，而且经济作物也非常发达，棉花、桑蚕业产量全国名列前茅。太湖水养育了这片土地的人民。它不仅是江南人生命之湖，而且还是江南人的聚宝盆。
　　 江南人的勤俭。江南人吃苦耐劳，做事认真，手工业精益求精。千百年来，江南人受惠华夏祖先的智慧与文明。春蚕到死丝方尽，便是江南人精神写照。
　　 产业的支撑。江南之所以成为当时的经济中心，是因为太湖流域发达的农业、棉花生产和养蚕业，为丝织业，棉织业开辟了广阔市场，让江南的丝织业、棉织业成为当地的支柱产业。湖州南浔镇丝绸业最为发达，那里有最大商业群体，成为江浙雄镇，兴旺百年而不衰。周庄的富有程度，竟让皇帝眼红。苏州盛泽镇是丝绸业重镇，传统工艺纺出的一捆捆络丝、缫丝就是一箱箱白银，成为全世界向往的丝绸王国。松江朱泾镇的棉布不仅闻名全国，而且享誉世界。江南市镇也成为全国的经济枢纽，甚至成为全世界经济最发达的地区。
　　 政策的支持。作为当时的缫丝、丝织业、棉织业都属于官办，实现政府专营。但政府的专营大多人浮于事，效率低下，往往亏本。政府采取了外包，交给私人经营。形成官办私营手作坊。这些作坊不仅大大地提高了生产效率，还充分发挥了群众的积极性和首创精神，使江南的丝绸、棉布业越办越好。
　　 徽商的推动。有了先进发达的农业和手工业，创作了巨大的财富。但是财富的实现需要流通贸易。明朝的开中制、折色制造就了中国历史上最为辉煌和骄傲的商业群体——徽商。大量的徽商见到了江南的商机，纷纷来到江南，为江南市镇增添了活力，为江南财富的积累加快脚步。“无徽不成商”，在徽商的推动下，江南市镇不仅在国内贸易四通八达，而且海外贸易也十分活跃，大量的海外贸易顺差，给明王朝增加了巨大财富。
　　 便利的交通。古时的交通是以水运为主的，江南四通八达的水运交通，不仅解决人口压力和耕地紧张的矛盾，还吸引各地客商跨地区贸易。江南密集的水网，不仅为种植业、养殖业提供了丰富的水资源，也为商品贸易提供了极大的运输便利，同时也为海外贸易提供的便利。
　　 江南市镇现象告诉我们，一个地区经济状况，受到历史、地理、人文、政策等诸多因素的影响。一个地区经济腾飞需要几代人的不懈努力，需要几十年甚至是几百年的准备。