风筝，又称纸鸢、风鹞。它起源悠久，最早在春秋时期，至今已有两千多年的历史。发明者为墨翟（公元前480年——公元前420年），墨子因受天上飞鹰的启迪，“斫木为鹞””，于是，便有“墨子为木鸢，三年而成，蜚（飞）一日而败。”（《韩非子·外储说》）风筝最早用木片、竹篾、树皮等精心制作而成，故风筝问世后很长一段时间是以飞翔的猛兽冠名，北方称“鸢”，南方称“鹞”。此后，他的学生公输般（世称鲁班）根据他的设想，“削竹为鸢，成而飞之，三日不下。”至东汉蔡伦发明造纸术后，便开始用纸张替代，这是风筝制作工艺的首次飞跃。五代李邺在宫中做纸鸢，并于鸢头系竹苗，笛迎风而鸣，其声清脆悦耳，悠扬逸远，似如筝乐，“风筝”便由此而得名。
　　 据元代林坤辑集文言传奇小说《诚斋杂记》载：西汉韩信（约公元前231年——公元前196年）准备谋反时““作纸鸢放之，以量未央宫远近，欲穿地入宫中”。而据唐·李亢专著神仙鬼怪，奇人异事的《独异志》所载：南朝梁太清三年（公元549年），梁武帝被叛军侯景围困在南京附近的台城，简女献计作纸鸢，把诏书藏在里面，传出城外，搬来援兵解围。所以，在风筝在诞生后较长的一段时间里，“风鸢”主要被用于战争，是战争时通讯和侦探的重要工具。而风筝作为人们喜爱的娱乐玩具，是从隋唐时代开始的，因为这一时期造纸业的发展，人们开始用纸张来糊制风筝，正是纸质材料在取材上的相对便宜和方便，为以后风筝（纸鸢）的普及与发展奠定了坚实的基础。
　　 但风筝做为一种娱乐玩具，最早也只能在宫廷或各地达官贵人享用。至宋朝才于民间流行，这主要有两个方面的原因：一是宋代城市文化经济的繁荣和民间手工业的兴起，二是宋代提倡传统的节日风俗，这就为风筝的发展和进入节日的娱乐活动创造了良好的条件。现存的北宋画家张择端所画《清明上河图》反映了当时北宋都城汴梁，清明时节繁荣热闹的景象。繁盛的城市文化和富足的经济，不仅适应了人民物质文化生活的需求，也为风筝在城市和民间的普及打下了基础。因此在北宋放风筝已是民间常见的娱乐活动，并有一些学者对民间风筝开始进行研究。宋代元丰年高承所撰《事物纪源》中就曾对民间风筝的历史渊源、名称等做了专门考证。这一时期，民间放风筝也被用作进行文艺创作的一种题材，北宋初期画家郭忠恕就是其中一例。据山东潍县真武祠中苏东坡文记载：“郭忠恕，洛阳人，善书画，尤善山水。因与监察御史争朝堂，被贬乾州司户……有富家子喜画，日给美酒，待之甚厚，久乃以情言，且致匹素。郭忠恕先为画小童持线车放风鸢，引线数丈满之……”。苏轼不仅表述了郭忠恕刚正不阿的个性，且将其善于以风筝为题材进行创作如实记录了下来。北宋宰相寇准也曾作《纸鸢》诗：“碧落秋方静，腾空力尚微，清风如可托，终共白云飞。”由此可见，北宋时期民间放风筝已是一项群众喜闻乐见的活动，也是文人墨客艺术创作中的一种题材。
　　 明清两代是风筝在百姓中最为盛行的时期，清代诗人高鼎在《村居》一诗中写道：“草长鸢飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。”据清·李斗的《扬州画舫录》载：扬州人“于清明时放纸鸢……漫以成俗。”乾隆十八年春，山东潍县知县郑板桥被罢官后，在题画诗中写下了“闲逐儿童放纸鸢”的诗句。清道光山东省《平度州志》载：“清明祭墓行负土礼，童子放纸鸢，女子作秋千戏。”所以，放风筝不仅作为娱乐在民间普及，在文化经济发达的京津地区和以手工业著称的山东潍坊地区，风筝作为民间艺术，它的内容、题材、扎制工艺等也有了很大的发展。一些有识之士，开始了对风筝这一民间艺术进行研究和探索，如著名文学巨匠曹雪芹，不仅把风筝写进了古典名著《红楼梦》的故事情节中去，而且还对我国风筝的历史、名称演变、风筝种类、扎制工艺等作了大量考证、研究，还于清乾隆年间，写出了我国第一部关于风筝艺术的专著《南鹞北鸢考工志》。
　　 风筝历经我国古代劳动人民的不断丰富和创新，其制作工艺日臻完善，特别是1938年被誉为“20世纪十大发明”之一的尼龙的出现，使风筝制作水平又有新的突破。尼龙不仅柔软，易于制作和伸叠；又质地坚韧，不易撕裂；且质量又比相同厚度的纸轻，因而成了风筝制作手的首选材料。值得一提的是——这一时期风筝的造型与式样也日益繁多，有硬膀、软膀；有动物、人物、器物等。而地处山东半岛咽喉之地的潍县，胶济铁路贯穿其中，因受外来资本经济和社会习俗影响较大，以致手工业得到迅猛的发展，风筝产业也受到迅速发展。因而，城乡专业风筝铺增多，出现了一大批以“潍县风筝十大家”为代表的风筝艺人，他们在风筝制作工艺上发挥自己的特长，熔其他艺术于风筝创作之中，形成了多姿多彩而又个性鲜明的潍坊风筝流派。如：胡敬珠的龙头蜈蚣风筝，起飞后造型特异；将木版年画半印半画到风筝上的杨家埠风筝；唐家的板子风筝等。潍县的风筝大量涌入市场，吸引了大批外地风筝客商。在古老的潍县白浪河沙滩，形成了很大的风筝专卖市场。各类民间风筝琳琅满目，其内容丰富，色彩鲜艳，富有乡土气息，以扎、糊、放俱佳而倍受客商欢迎。近代诗人裴星川在其竹枝词中写道：“风筝市在东城墙，购选游人来去忙，花样翻新招主顾，双双蝴蝶鸢成行。”记录了当时潍县风筝市场的盛况。如今，风筝发展已不单纯是一种简单的娱乐工具，1986年国家体委就把放风筝比赛列为一种体育竞技项目。
　　 风筝在世界科技史上曾点燃人类智慧的花火。1752年美国科学家富兰克林用金属丝放风筝，探测到雷鸣释电现象，由此发明了避雷针。莱特兄弟在风筝的启示下，1903年12月7日制成第一架载人飞机。1911年意大利马可尼，利用风筝将发报机的天线带到高空，使跨越大西洋的无线电拍发成功。
　　 我国是风筝的故乡，风筝的发祥地，这已是不争的事实。在美国华盛顿史密森宇航博物馆也有这样的记载：“人类最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”难怪一些外国学者在研究中国科技发明史时，曾将风筝誉为中国的“第五大发明”。
　　 随着时代的变迁，风筝在民间流传、发展，逐步形成各自的地方特色，形成了中国风筝的三大产地：北京、天津和山东潍坊。而如今山东潍坊国际引风筝节是一年一度的国际风筝盛会，这一节日定于每年4月20日至25日在风筝都潍坊举行。1984年举办第一届潍坊风筝节以来，吸引着大批中外风筝专家和爱好者及游人前来观赏、竞技和游览。1988年，第五届国际风筝会将潍坊定为“世界风筝都”开始，到现在已经成功举办三十五届风筝会，每年都吸引来自世界的几十个国家和地区。在第六届风筝会上也成立了国际风筝联合会，其总部设在潍坊。同时，潍坊国际风筝节又是与发展外向型经济相结合的盛会，期间还举办潍坊市对外经济技术贸易洽谈会，吸引着大批中外客商前来洽谈商贸，技术交流和旅游观光。