有一个名字，五百多年来，在中国几乎和曹操一样家喻户晓、妇孺皆知。小说里咒骂他，戏台上丑化他，使他也同曹操一样，蒙上了千古骂名。
　　 他，便是明代大学士、内阁首辅严嵩。
　　 他当真如同小说和戏台上以及正史与野史里所描绘所记载的那样，是个“谄媚取宠、贪脏枉法、残害忠良”的大奸臣吗？
　　 二十年前，在参与《新余年鉴》编篡时，才得知原来的明朝嘉靖年间的权臣，被后人认为“大奸臣”的严嵩，是来自于江西省新余市分宜县介桥古村。出于好奇，便将有关严嵩的历史文献资料一直珍藏于书房。后因工作关系又与严嵩的后人、同僚严小平接触，才真正了解到当年权臣严嵩过去的历史情况，特别是翻阅了严小平的《众说纷纭论严嵩》文集和拜读了原江西省文联主席、作家扬佩瑾的《古桥流水》著作后，坚定了述说明朝大学士、内阁首辅严嵩的“奸”与“忠”的思绪。
　　 历史又一次穿越到明嘉靖年间，江西袁州府分宜县介桥古村。
　　 一座长长的、古老的石桥，横跨秀丽的袁河。河水清澈，缓缓流淌。桥头的石狮碑上刻着“敕建万年桥”。落款处一串官衔上：明嘉靖戊午特进光禄大夫少师兼太子太师吏部尚书华盖殿大学士、内阁首辅严嵩。
　　 “严嵩”二字瘦劲有力，越来越大，赫然入目，化成了古桥流水，顿时歌声响起，苍凉深沉：“问桥上过客，来去匆匆，留下几多脚印？落叶片片，随风舞动，千秋功罪，是非谁判定？问古桥流水，寂无回声……”。
　　 随着悲凄的歌声，一位白发老人的双手从“严嵩”二字上漫漫地移开，艰难起立，怆然离去，于是，古桥、流水、老人渐行渐远。
　　 这就是明代权臣严嵩最后的归影。
　　 严嵩，字惟中，号介溪，江西分宜介桥村人。生于公元1480年，卒于1566年，享年87岁。5岁启蒙读书，8岁入县学为秀才，19岁中举人，26岁中殿试第五名进士。先后当过翰林院庶吉士、编修，南京翰林院侍读并掌院事、国子监察酒、礼部右侍郎、吏部右侍郎、南京礼部尚书、南京吏部尚书兼翰林院学士。嘉靖21年他63岁时，拜武英殿大学士，入直文渊阁，成为内阁首辅，69岁时再度任内阁首辅，83岁诏令致仕，86岁其子严世蕃被斩并抄家削籍，一年后，在贫病交加中，凄凉地结束了由贫民到位极人臣又回到贫民的一生。
　　 严嵩自幼聪明绝论，属对常出奇语，素有神童之称。他的诗秀丽清雅、格致高古，与诗坛前明七子齐名，并被七子之首的李梦阳推崇为“如今词章之学，翰林诸公，严惟中为最”。可惜因蒙上了“奸臣”之名，尘封湮没，鲜为人知。
　　 严嵩为官半个多世纪，任内阁辅臣21年。在正德年间，他始终不过是一名七品翰林院编修。对于腐败的朝政，他一直恪守清节，保持距离，先是守孝八年，后又养病两载，以诗书清贫自守。嘉靖嗣位以后，他逐步晋升，屡迁于南北二京，直到57岁任礼部尚书。特别是出任内阁首辅之后，对他的弹劾日益增多，但嘉靖皇帝的宠信和封赏也与日丰裕，直到83岁高龄，于老迈昏乱之中，被政敌利用道士扶乩使嘉靖将他免职。
　　 在明代中叶的政治生活中，严嵩是个影响极大的人物，但不是一个大有作为的名相。他做过不少有益的事，也做过不少错事，甚或也有不少劣迹，并非如他的政敌们所写的历史和戏剧中描述的那样，是个十恶不赦的大奸臣。他和他之前的政敌、同乡，明代大臣、内阁首辅夏言，以及用阴课手段将他弄垮并取而代之的明代内阁首辅徐阶，无论是经历和升沉，都有许多相似或共同之处。
　　 严嵩之所以留下千古骂名，在某种意义上说，是上为暴君受过，下为逆子所累。而这时候的暴君就是明世宗嘉靖皇帝。严嵩在朝专权了大约二十年，重新做官已是四十多岁了，属于为官较晚成名更晚之人，但深受嘉靖宠爱，一路高升，仅用十年时间就成为内阁大学士、内阁首辅，从此把持朝政。2011年底，由浙江大学出版社出版的《嘉靖与严嵩》，诠释了他们之间的“是非君臣”故事。而对于嘉靖与严嵩，后世的评价大多以负面为主，认为一个是昏君，一个是奸臣。但历史常常是掩藏的，真相并不一定就是主流观点的，尤其是嘉靖皇帝一直颇有争议。
　　 嘉靖皇帝极为聪明，不逊色于朱元璋，统治前期还出现过“嘉靖中兴”，有很多改革之处。但他沉迷于道教，喜好炼丹术，谋求长生不老，不顾朝政，是一位不好惹的君王。在他即位之初，曾经掀起一场“礼仪”风波，将一百多个臣子打入牢狱，杖死17人，受罚的达220余人。可见嘉靖皇帝是一位残酷的暴君。严嵩作为内阁首辅，为了自己的地位，他不得不采取比较圆滑的手段与办法来应对。世宗35年（公元1556年）4月，春夏交，雨水稀少，四方多灾，嘉靖帝认为是没有敬好天，于是严嵩便采用“停刑六日，止屠三日，仍告六宫庙，未儿，雨降”一些吉庆奏章进行上疏表贺。世宗36年（公元1557年）4月，以殿廷灾，严嵩又利用嘉靖帝的迷信思想，上言：“遇灾贵以实不以文，愿陛下奏上帝以谢遗示，告宗庙以慰神灵……”来规劝和感动嘉靖帝不要说空话，多办实事，办好政事，巩固国防。严嵩柄政期间对老百姓也极为关心，他的许多奏章就证实了这一点。从嘉靖22年至34年十二年间，严嵩先后拟奏上疏《请停止织造内臣》、《请出粜仓栗赈民》、《请乞掩骼赈贫》、《春谕掩埋暴骨对》和《时疫请乞施散汤粥》等十几篇奏章。
　　 严嵩柄政的二十余年，正是世宗嘉靖帝昏暴加剧的后期。他位居首辅，既要尽力满足世宗一意玄修的种种非常需求，又要机智地处理军国大事，维护统治稳定；既要虔诚地承受世宗的猜疑擒纵淫威，又要精心对付政敌的攻讦诽谤陷害。他忠勤敏达，以高龄长者履行了宰辅的职责。他奉世宗之命平允庶政，没有妄作威福；位列六部之上，没有专制诸司；荐贤任能，大体上解决了南北边防问题；诚恳处世，无奸臣的劣迹。世宗嘉靖帝曾奖谕：“咨尔严嵩，擢居辅弼，清弊政肃官常，嘉献人告，禆益边多，遇事有沉几之断，发谋陈远虑之图。若卿者其可谓忠贞之臣矣……。”试想，如果严嵩奸诈专断，倚势妄为，世宗能容他长期柄政内阁？既然严嵩为臣忠勤，待人拙直，为什么会屡遭弹动？而那些恶劣遗臭万年的名声又是怎么来的呢？
　　 据有关史学记载，一是来自于他权力斗争的对手。严嵩专权二十年，铲除了不少异己，也树立了许多政敌。其中最大的政敌是当朝大臣徐价，徐价不仅是严嵩倒台的幕后推于，也是让他儿子严世蕃罪名成立而被斩首的策划者。徐价深知：要想斗倒严嵩，谋取更大的权力，就必须要泼脏水。因此他们对严嵩的指责和批评，往往是有过于夸张和诬陷。二是过于驯服，没有谨记“知止不殆”的古训，坚执及早致仕乞休。因而是群僚们争夺的最后目标，更是世宗嘉靖帝一切劣政的替身。三是溺爱其子，让其干预大政，怙势妄为。据文献记录，凡批评严嵩的大都以其子为中心议题。遗憾的是，严嵩始终没有认识到这一点，让对手与政乱们轻松地钻了空子。四是文人的指责与辱骂。世宗嘉靖年间，文人需要贏得名声谋取官位，除了自已写出一首好诗、好文章外，还有一个方式就是批评恶人来树立自己正义的形象，而严嵩正是一个不错的对象。五是清朝朝廷的贬低。清朝建立之初，汉人对满人统治的反感极深，为了使汉族文人士大夫服从统治，减轻抵触情绪，一方面大兴文字狱，另一方面就是寻求与他们的相似之处。所以清廷就拿明朝来说事，把严嵩定性为奸臣加以贬责。六是老百姓的不知情。歪曲严嵩的故事、传记和小说在民间广泛流传，然后又被改编成戏文搬上了舞台，使得不明真相的老百姓蒙在鼓里，因而严嵩奸臣的形象也就慢慢地深入人心。
　　 综上所述，可以看出严嵩是明朝的忠臣，称职的宰辅，正直的长者，诗文著称的名家，造福乡梓的赤子，纵儿作恶的父亲。由此可见，人们是把戏曲文艺形象的“严嵩”和历史人物的严嵩混为一体了。其实，严嵩活着的时侯，且名声远不像后世那么坏。但历史必然发展，后人需要答案，最显性的印象是：好人感动历史，坏人推动历史。嘉靖后期的政治失败，泛德论下的道德冲突，诠释着“坏人”与朝政的因果。这个坏人只能是严嵩之流，不能有世宗之辈。作为政治一塌糊涂的“替罪羊”，打倒“坏人”的人，其实也并不等于就是“好人”。
　　 历史又绕回世宗嘉靖后期。
　　 长长的万年桥，秀江两岸，青山苍郁。石桥下，碧水静静地流淌……。顿时响起苍凉的声音：“半生荣华，晚景悲惨，87岁的内阁首辅严嵩走了，同年，61岁的嘉靖皇帝也去世了。”
　　 古桥依旧，人世沧桑，白云苍狗。两年后，严嵩的政敌徐价被御史张济、齐康等弹劾罢官于第二年离开了人世。
　　 而严嵩的第四代孙严云从高中武进士，因战功显赫迁升为都督，晋封太傅、清江伯，并恩诰四代，严嵩、严世蕃、严绍庭都荣封上官衔，终于将诬为“通倭谋反”的家族悲惨历史又翻了过去。
　　 古桥流水，寂不作声；水落桥出，幽情怀古，独步桥头，凭栏长啸：“是非曲直说严嵩，长河风浪古今同，回眸且看昨日事，几度翻复奸与忠。”
　　 于是，悠长的万年古桥瞬间探出了淹没多时的水面，浮现饱经沧桑、海市蜃楼般的妙趣景象。