道光二年（1822），牛鉴迎来了他入仕以来的第一个鸿运年。这一年，是壬午乡试之年，当了半辈子考生的牛鉴，终于当上了山东乡试的主考大人。那一科的考生中产生了七十五个举人，牛鉴成了他们的座师。其中有许多人，后来终生追随着他，黄恩彤这位清代名臣，就是他在山东乡试中“搜遗”出来的。
　　 到了四月，朝廷计划简派各省主、副考官，翰林院编修、检讨、庶吉士、各部侍郎、阁学、三品京堂几百人纷纷报名参加考试，争夺二十多名乡试考官名额。这样的考试，叫做“大考差。”参试人员均由各衙门保送，考差是御试，即皇帝主持，依照清律于五月十六日在圆明园正大光明殿举行。
　　 牛鉴知道他次“大考差”对他今后仕途是非常重要的，不敢马虎，因此，早晚温习四书、五经，同朝中的几位相好还赛了几场“试帖诗”。五月端午节早上，牛鉴忽然听到院门外一阵鞭炮响，甚是惊奇，探头一看，院里黑鸦鸦进来了二十多个人，有的抱着杨柳枝，有的背着大包袱，还有几个推着个独轮子车，上面装满了米面袋子，搁着半片子猪肉。牛鉴一看，由不得吓出了一头的冷汗，原来是那些个“出嫁”到山东的长随们又回来了。
　　 这些个长随们，一半认得，一半却没见过。见了牛鉴，哗啦啦跪了一院子，纳头便拜，口里齐声说：“多半年未见主人，想煞小的们了。”牛鉴板着脸说：“你们不是做官去了嘛，回来干什么？”一个长随说：“主人，我们生是你的人，死是你的鬼，出门一里，不如屋里。”牛鉴截断他的话说：“你们自有父母，凭甚是我的人？当初你们不过凑了些碎银子，供我生活，我给你们安排了官职，算是一笔了结清楚，从此自走各路，不相聒噪。”
　　 这些长随们，自从到了登州军营，总兵大人确实安排了他们个小武职。谁知绿营兵在那时节不吃香，薪水太低，他们又没什么本事，就被挤兑得立不住脚了。后来，这些个人凑到一起商量，一个人说：“弟兄们上了牛鉴那厮的当了，这叫卸磨杀驴。他以为这一招就打发了我们，想得美，我们不如辞了这穷官，回京城去继续当长随。将来牛鉴他出京外任，我们至少是二爷身份，不愁发不了财。”大伙纷纷叫好，立即挂甲胄在辕门上，一窝蜂到京城来了。
　　 长随们因大小是个官，讲起了派场，也花了人的银子，办了长随。他们要走，他们的长随不饶了，没奈何，只好也带着来投牛鉴。所以，这些人牛鉴没见过，就问：“你们身后藏的是什么人？”长随们答：“回主人话，此是小的的长随。”牛鉴一听，火冒三丈：“你们是什么东西也配长随！滚，都滚出去。”
　　 长随们冷笑一声：“我等跟了你两个朝代了，多年的长工也有个总算。只要你把往年总帐算清楚，我们走路。”牛鉴恶着个脸说：“就按你们计算，从嘉庆二十年到去年，六年时间，一个人要多少就能结清？”一个长随说：“我们都是厚道君子人，一年一百两帮衬了你，进门时本金二百两，只要你每人能拿出八百两，再给每人六年六百两的工钱，就算结清。”牛鉴气得直笑，说：“也罢，就依你们，今天先把你们所谓的本钱给你们。”说着，就让住在他家里的一个西地庶吉士称银子给他们。
　　 长随们没料到牛鉴会来这手，只道他是个穷苦的史官，哪有积蓄？等牛鉴拿着一叠银票，喊他们的名字前来领钱时，还硬着嘴说：“有本事，一次总算，才服你有骨气。”
　　 牛鉴本来俭省，近年俸禄多了，外面的“节敬”礼也多了，倒是攒下了不少银子，但数数银票，才五千两，远远不够。正在尴尬间，忽听一个长随说：“慢着，小的还有话说，你现在月俸禄多少？”牛鉴怪声怪气答：“不少，八十两。”话未说完，那长随哈地一声，说：“好啊！真会捞钱哩。我等才走大半年，你却凭白无辜生出许多银子。一定是贪脏来的。”一听这话，牛鉴两眼一阵发黑，气昏了头脑，丹田血直冲额顶，高声道：“就算是贪脏，今天索性贪个够！”说着立即提笔写了个条子，交给庶吉士说：“去到国史馆账上，替我划来现银一万两。”牛鉴虽是协修官，掌着国史馆的财权，但馆里例支一千两以上，那是要内三院长官联审，奏准皇上才能支出的。牛鉴一个条子划出一万两，那是拿脑袋开玩笑的。多年以后，牛鉴当上了云南的小布政使，和时任巡抚伊里布闲谈时，提起这事，记忆犹新，说：“那时只有一个念头，就是宁杀头，不受辱。”伊里布笑了起来，拍他肩说：“憨子，我教你一句，宁受辱，不杀头。”这事收进牛鉴笔记中。
　　 两个时辰后，庶吉士果然拿来了一厚叠银票。长随们见唬不住牛鉴，傻了眼，个个扑通跪倒，说：“好主子，刚才那话，就当你也是玩的，小的们也是玩的，都收起吧。小的们一文钱都不要，一心只想跟着主子，侍侯主子。”牛鉴更是愤怒：“岂有此理！立刻数钱给你们，马上滚蛋。”他和庶吉士把银票分了十二份，丢到长随们的脚下，催着他们快走。可那些个长随，只管磕头，却不拿银走路。
　　 牛鉴抽了根柳条，劈头盖脸就乱打起来。长随们乞饶道：“主子且歇着，小的们自掴耳光吧。”一时间，满院子都是啪啪的耳光声。
　　 等牛鉴打累了，他气也泄了大半，呆坐在个椅子上，大口地喘气。闭目静会心，冷静下来了，睁眼一看，只见满地是花花绿绿的银票，自己把自己吓了一跳，猛地记起国史馆的公款事，一股寒气从脚心上来，直逼脊梁，失声叫道：“大事不妙。”扑上去就捡那些银票。长随们只当他回心转意了，破涕为笑，帮主子把银票凑整齐。牛鉴拿起银票，转身就往外跑，拦了辆马车，口中喊着：“快！快奔国史馆。”那一刻，他心中只有一个念头：到馆就向办粟主事索了条子，撕碎，再撕碎，往空中一扬，落它场雪花。
　　 岂知到了馆里，办粟的却不在。问门房，门房说：“他刚才急急去了都察院衙门了。”牛鉴马上追了过去，摔开门兵，径直往公堂跑去。
　　 一进公堂，就发现地上跪着他馆里的办粟主事，原来是那人赶到此地报案来的。堂上拿着牛鉴条子端详的大人，正是右都御史潘世恩。牛鉴扑上去，磕头说：“大人饶命！银子在此。”潘世恩是有名的老好人，见检举的事主自个上门了，有些意外，板起脸说：“牛鉴，你好大的胆子！看你如何解释？”牛鉴泼胆说：“大人是听真话，还是假话？”潘世恩说：“当然是真话。”于是，牛鉴就把如何被长随逼迫，如何给他们算帐，如何斗胆挪用公款，一折折交代分明。潘世恩听了这话，反把自己给引哭了，他下堂来扶起牛鉴，哽咽着说：“二十年前我也一样的，吃尽了长随的欺负。你既然把银票如数拿来了，这事就不提不说了。”潘世恩从袖子里摸出一锭小银，丢给办粟的主事，说：“小兄弟，拿去吃个糖，把你口糊严。”可牛鉴写的条子，潘世恩却不给牛鉴。
　　 狡猾的老好人潘世恩，虽然从没有要挟过牛鉴，甚至没要求他替自己做过一件事，但牛鉴对这个人却敬畏了一生。
　　
　　
　　 雨荷亭
　　
　　 五月初六日，牛鉴和大多数应考者一样，先到圆明园那一带的爪葛墩租了个小房，准备十五日住进去，好参加圆明园次日进行的大考。
　　 到了十六日，寅时初刻，应考的二百多人趁着天麻亮，向官门外蜂拥而来。门前的柳堤上，停满了马车和轿子，应考者的亲属们被一群拿鸟枪的兵哄赶到了离官门几丈远处。牛鉴在门房验了身份，领了卷纸，在礼部官员带领下，排队进入了正大光明殿。大殿里灯火辉煌，殿里百满了矮几和蒲团，牛鉴寻到自己的位子，坐了下来。他偷眼看看周围，尽是四品补服的京官，大多数须发已经花白了，拿笔的手颤抖着，墨点乱洒。他是第一次被翰林院保送，参加“大考差”，感到既新鲜，又慌张。心里说：看一殿的考生，个个是红顶戴，人人是实权派，却要争个吃苦受累的考官。若不是想招门生，聚人脉，谁愿吃这个苦？
　　 道光皇帝点了题，就排了銮驾走了。
　　 题目远比会试简单，共三道题目，两道四书题，一道试帖诗题，限了韵。牛鉴赶在午时就答完了，熬到酉时，钟鼓一响，抢出去交了头卷。
　　 几日后，八名阅卷大臣阅完了卷，究竟取中了谁，考生们却不知道。
　　 五月二十三日，道光帝开始“引见”，共有七十多人面见了皇上，牛鉴也在其中。这说明牛鉴很有可能被三选一，成为今年的考官。
　　 道光“引见”牛鉴时，问的是些不着边际的话。
　　 “牛鉴！”“蔗！”
　　 “据说你给先皇太后抄过金经。”道光忽然提起了嘉庆十九年的往事。牛鉴忙答：“回皇上，臣确实抄过一次金经。”
　　 道光半晌无语，喝了几口茶才说：“再呢？”
　　 牛鉴擦着额上汗，如实答道：“回皇上话，臣自那次以后，再没有抄过任何经卷。”道光慢悠悠说：“那下去吧。”
　　 按大清律，六月初一，例放云、贵试差。十二日例放福建、广东、广西试差。十九日例放四川、湖南试差。二十二日，例放陕西试差。七月初十例放江西、浙江、湖北正副主考。那些放出去的考官们，直到要他立即出京的那一天，才知道自己中了试差，有的连亲属都来不及告诉，就被驿车接走了。那时节，因各省路途离京远近不等，所以，礼部得计算好各省考官啥时出发，八月初一才能同时到达乡试地点。
　　 眼看各省的考官都外放出去了，还是没有牛鉴的份子，牛鉴想：看来，今年试差是黄了汤了。恰在这时，朝廷颁了旨，要修膳国史馆，牛鉴是国史馆重臣，岂能稍离一步。
　　 牛鉴回了家，把修膳国史馆的事告诉了长随们，其中几个长随马上道喜：“恭喜主子，今科山东乡试主考，非我家主子莫属。”牛鉴大惊，说：“凭甚？”长随说：“这是朝廷的障眼法，虚则实之，他那谕旨早不颁迟不颁，偏偏这时颁，不过是防人做关节而己。”
　　 果然，第二天七月十六日，礼部就下了山东乡试的文书：壬午山东乡试，主考国子监祭酒何凌汉，副主考国史馆协修牛鉴。
　　 何凌汉，湖南道州人，是嘉庆十年的探花郎，已经当了两任考官：嘉庆十二年任广东乡试副考官，嘉庆二十四年任福建乡试主考官。他比牛鉴大六岁，又是书法高手，本来就是牛鉴的朋友。何凌汉见是牛鉴和他搭裆，分外高兴，第二天就同牛鉴各择了八名长随，乘驿车直奔山东。
　　 到了山东第一站德州府，牛鉴才发现，自己的这个试差，原来是发财的美事。山东二十府、九十县的知县、知府、道台们，凡被选为内外帘官的，都在山东学政大人带领下，早早就候在那里了，山珍海味招待不说，各府的拜师礼一府就是四百两，这是老规矩了。牛鉴的腰里别满了银票，晚上不敢合眼，心跳得突突的。何凌汉见他忐忑不安，脸上红一阵白一阵，直当他是水土不服生了病。后来听了牛鉴的话，才知道是犯了怕贪的心病，不由又好气又好笑，说：“三品京堂都拼命地大考差，为的不就是拜师的大礼嘛。这是祖宗规矩，取名养廉银子哩。”
　　 清代的笔记上记载，养廉银子，不独乡试各州府支给，就是平常外官上任，每年也拿公家的养廉银哩。“最多的是两江总督和陕西粮道，每年三十万两养廉银，第二是广东巡抚，每年十万两。府则四川夔州有二十万。广东广、潮，广西浔、梧，以上四府皆十万外也。”何凌汉说。
　　 八月初一日，何、牛两大主考出现在了济南城里，他们先坐上两人抬的小肩舆，避过热闹的街道，悄悄来到了山东巡抚衙门。济南虽是泉城，但在八月时候，也是一座火城。在礼房，何、牛换上了葛纱吉服，戴上了凉帽，披了肩坎，装束妥当后，被司缗引到大客厅吃茶。才坐一会儿，两个就汗流夹背，前后两排长随卖力地摇着大扇子，扇出的却是热风。正在烦躁间，巡抚大人也穿着新吉服进来了，脊背上洇出了个汗坨子。巡抚喘着气，吃力地跪下磕头：“山东巡抚向两位钦差大宗师请安喽。”两人扶起巡抚，把他让到上首坐下。请茶端碗子时，牛鉴看到巡抚的长寿眉上挂着汗珠，一摇头汗珠子溅到了碗子里，漾了一泓涟漪。
　　 巡抚喘着气说：“啊哟哟个天气，不饶人。本中丞建议程式简捷些，立刻就亮轿上街吧，快些进贡院去歇个凉。”何凌汉偏不依他，举行了拜钦赐符命的仪式，然后，又设香案在西南方向，邀祭了孔圣人。再看巡抚，前胸的仙鹤补子上也洇出了汗坨，脸色腊黄，早卷起了马蹄袖，两胳膊上都扎着毛巾。
　　 未时，那是大清律例定的亮轿夸街的时辰。衙门早把备好的摘了呢缦的八抬大轿抬了出来，那轿只留个顶盖，共是三乘。巡抚是今科山东乡试的监临官，他的轿子紧跟着两位主考的。前有鼓吹班，跟着打“回避”“肃静”的皂班，三乘亮轿走上街头，后面又是长随班子，然后是全副马队枪旗班子。一时间，济南城的百姓押上街头，争睹钦差大宗师的风采。
　　 进了山东贡院，何、牛被巡抚请入至公堂。长随守门，卸下珠帘。巡抚急忙脱去吉服，摔掉靴子，把脚丫子探进个浸了凉水的木屐，“啊哟哟”一阵子后，笑着说：“大宗师们，现在是你的地皮了，赏我块冰吃吧。”何凌汉也笑着答：“你倒是反主为客了，忙了一晌午，我们还没向你讨饭哩。”巡抚叫苦道：“啊哟，我又得穿衣着靴啦。安排行李到奎宿堂，本中丞请两位爷爷到大明湖吃席。”