毛西垣是晚清文学家吴敏树生命旅程中一个最重要的朋友，吴敏树交际很广，朋友很多，毛西垣是排位第一的朋友，他深深影响了吴敏树的一生。
　　
　　 1、毛西垣何许人也
　　 《岳阳县志人物志》是这样介绍毛西垣的：
　　 毛贵铭（1805--1853），名文翰，字彦翔，别号西垣，新墙七里山人。八岁时，塾师以“洞庭秋月”为题，命他赋诗以试。他此时尚未学习写诗，随声答道：“洞庭何处无秋月，秋月何年不洞庭”，由是称为奇童。十四岁入泮学，为庚子年乡试举人。曾教过几年私塾，三十多岁时游历京城，屡试清廷“春闱”未取。贵阳布政使唐子方知其能诗，以重金邀至官府，居贵州数年，写《竹枝词》百首，诗句天然秀妙，不须雕饰。因饮酒过多，双目懵蔽，手稿常被人窃取，后稍愈还家，两年后才从事写作，著有《西垣诗钞》。
　　 毛与本县文人吴敏树过往甚密，其诗多写在旅居寂寞或仕途失意之时，吴敏树称其诗乃“恢奇瑰丽，雄视一时”之作，曾国藩的日记里有这样一段记载：“吴南屏（吴敏树）寄来毛西垣诗，翻读一过，信为朋辈中不可多得，宜南屏亟称之也”。
　　 咸丰三年（1853），毛官授教谕，是年四月十九日病故。
　　 从这篇人物志可以看出，毛西垣和吴敏树是同一年出生的，吴敏树曾说，他们不但是同一年出生，而且还是同一月，都是七月，毛西垣比吴敏树大十五天。毛西垣老家是新墙镇七里山，隔吴敏树老家二十里地，这么近的距离，为他二人往来提供了方便。
　　
　　 2、毛西垣教馆吴伏一
　　 毛西垣二十来岁的时候在岳阳就小有名气了，吴敏树的族兄请他来吴伏一开馆授徒，于是，吴敏树和毛西垣就在吴伏一认识了，并且成为了好朋友。吴敏树是一个眼界很高的人，在读过毛西垣的诗后，佩服得五体投地，将毛西垣视为神灵。
　　 成为朋友后，吴敏树写了两首诗赠送给毛西垣，诗的前面有一段序言说“西垣馆余族兄家，余与定交，赋诗二首赠之”。诗曰：（１）开眼逢君识大巫，看君意气使人输。文章浩浩来无主，儿子纷纷命作奴。楚泽春深香草长，柴门笛起晚风苏。纵谈未已行行别，小坐青山当舞雩。（２）公瑾同年颇似无（西垣与余同年生，余差少半月），文场论霸胆犹粗。马迟枚疾凭君与，岛瘦郊寒岂我徒。他日遭逢记车笠，少年诗酒满江湖。名场角逐非豪士，莫但弯他射策弧。
　　 吴敏树说，毛西垣就像一个法术高明的巫师，志向与气概不凡，文章写得浩然正气。
　　 吴敏树从一开始就认定毛西垣的诗才要高于自己，他只要一看见毛西垣的诗就矮了半截一样。
　　 吴敏树说，有朝一日相逢，要记得相互间友谊，少年时饮着酒吟着诗跑遍江湖。
　　 有一天雨后，吴敏树出门散步，看见一山的春色，就写了一诗送给毛西垣，诗曰：云边新日霽开颜，雀噪鸡啼了不闲。窗外花枝三月雨，门前春色一村山。水摇新涨侵衣湿，风送余寒着体孱。午梦欲来饭初熟，竹烟炊覆屋三间。
　　 这是一幅多美的春景图啊，雨后的新日笑了，麻雀在叫，鸡也在叫，花枝沐浴在雨中，春色铺满一山。在湖水里摇船，风送来余寒，午睡快要进入梦境时，饭却熟了，雾霭和炊烟笼罩着竹林里茅屋。
　　 一首小诗的容量却是这么大，这么多的静态景物和动态景物尽入画中，这是吴敏树在较劲啊！他在说，你看，我的诗也不错啊！
　　 毛西垣收到吴敏树送来的诗后，便步原韵和了一首，毛诗曰：东皇作意护韶颜，春在柴门处处闲。十里软红初洗陌，四围浓翠欲流山。诗篇更始头风愈，游兴何辞脚力孱。不荡渔翁武陵棹，桃花流水自人间。
　　
　　 3、分别的日子里
　　 1832年，吴敏树和毛西垣相约一同参加乡试，不料，毛西垣的父亲恰在那时病殁，为了安葬父亲，毛西垣只好放弃这年的乡试，同时，他也离开了吴伏一蒙馆回到了老家。
　　 1833年初秋某夜，吴敏树就想到了毛西垣，赋诗一首，诗曰：今年对月思君夜，猛忆去年秋别时。别似偶然翻到久，秋如有约不愆期。忙中岁月浑无著，病后形容未可知。二十里程难得见，始知乡井即天涯。
　　 老朋友一年没见面了，吴敏树在诗中将自己的思念表达得淋漓尽致，两家虽然只隔二十里地，却如同相隔天涯。
　　 1835年清明节，毛西垣和张亨衢、家弟襄臣一起来到吴敏树的南屏书斋，几个人谈了一整天，事后，吴敏树写下一长诗，诗曰：风风雨雨清明节，张子毛生来切切。厨里闲供陆纳茶，门前喜有陈平辙。毛生胸中多甲兵，昨日诗战戈矛横。张子将诗作和解，见我意气犹未平。可怜肝胆向人尽，平原君去难为名。吾家惠连才不羁，随从数子游且嬉。春草池塘吟旧梦，名山云物惬前期。毛生发狂歌且舞，张子低唱按宫羽。我持玉龙横口吹，差胜雷门持布鼓。人生适意良可怀，浮名俗物何为哉。不如高卧蓬窗下，日与羊求作往来。君不见谢安一为苍生出，回首东山空昔日。
　　 毛西垣和张亨衢的来到让吴敏树喜得不行，厨房里准了陆纳茶，陆纳茶表示节俭的招待。
　　 全诗表达了两个意思，一个意思是狂喜的场面：毛生发狂歌且舞，张子低唱按宫羽。我持玉龙横口吹，差胜雷门持布鼓。这场面写得豪气干云啊！
　　 第二个意思是人生的志趣：人生适意良可怀，浮名俗物何为哉。不如高卧蓬窗下，日与羊求作往来。君不见谢安一为苍生出，回首东山空昔日。
　　 人生适意的时候确实值得怀念，浮名和俗物有什么用呢。还不如高卧在蓬窗之下，天天和羊仲、求仲这样的高士来往。君不见，谢安一战为苍生，回头再看东山，已经没有了过去。
　　 人生在世，绝大多数人认为名利很重要，他们几个人不这么认为，诗人在这里举了三个历史人物的例子，东汉时期的羊仲、求仲是二位高士，他们以高卧蓬窗为乐。谢安是个以天下苍生为念的壮士，等他完成功业再想回到过去生活状态时，对不起，没有了！
　　
　　 4、毛西垣再来开馆
　　 1836年，毛西垣再来吴伏一开馆授徒。
　　 吴敏树患小病，卧床多日，一日，忽听鸟叫，便作《禽言二首》，其二用于调笑毛西垣，诗曰：不如归去。此间无远客，汝语向谁处。惟有毛先生，廿里离家住。苦遭文字缚，何暇将汝顾。得意功名逐，便来卿家娘子教唤回。
　　 这是一首不整齐的五言诗，首联只一四字句“不如归去”，尾联末句是一九字句。全诗一副诙谐戏谑的腔调。
　　 还是这一年，毛西垣怪吴敏树很久没作诗了，吴敏树便赋诗一首，诗曰：忆昔上章摄提格，春风战诗挺双戟。隔山邮筒汗走仆，西南倡和成一册。莺花侮弄天不容，鱼笋酣饕神所谪。竟尔勾将忧患来，使酒论文果何益。尔来刺促走名场，唐风宋派任教荒。屈指辛壬又癸甲，禹功未了黄河黄。今兹乡试事要紧，君知何等是文章。且令八股战无敌，莫犯五言城尚长。来人有素君勿畏，但问且夫与尝谓。
　　 吴敏树在诗中劝毛西垣说，现在乡试大事要紧，你知道不同寻常的是文章。并且要让八股文章战无不胜，莫要犯在五言诗里。
　　 吴敏树和毛西垣都是耻于八股文的，为了考一个举人，不得不向它低头，人生无奈啊！
　　
　　 5、毛西垣五年京城生活
　　 1837年，三十三岁的毛西垣远赴京城，来京城的目的就是为了考举人考进士，在京城一呆就是五年。他家原本贫寒，来京城自然带不了多少银子，生活极为艰难，吴敏树对他极为挂怀。
　　 1837年，吴敏树赋诗《寄西垣都下》，诗曰：雨夜挑灯酒未阑，坐题书罢忆燕山。湘南春色何由寄，二月行人发故关。
　　 1840年，传来捷报，毛西垣在京城考举人成功，吴敏树喜得直跳，赋长诗三十一韵表示祝贺，诗曰：寒江雁送秋，望远信难讨。燕山飞捷书，忙手发函草。高名宛在题，妙质复加藻。幸今诚可欢，感往苦不早。髫年事科举，积束墨文稿。廿载踏省门，宿昔朱颜老。文章岂不足，时论丑为好。折骨学媚姿，面热肝肠恼。狂名世争笑，厄运天所造。百忧相续来，三叹忍多道。君时顾谓余，子命幸温饱。流年脱雄雌，同甲异荣槁。及余忝乡举，君意惧难保。贪嗔真大愚，意想故颠倒。翰林有龚蔡，振拔付清澡。当场君山赋，走笔湖波浩。名字满湘泽，风云贯怀抱。贡都拟上珍，署第仍下考。京华贱馆客，旅食艰钱宝。一举破穷愁，差足增温燠。从来利病机，大抵落常套。水滞喜骤通，时旸接恒潦。安知久茹糠，不与多餐稻。蓬莱近人间，海风引仙岛。如能到彼岸，是所窃祈祷。我今卧荒郊，野性狎山獠。自嗟弟万丧，鬓发已中皓。故人渺天北，旧迹未全扫。夜梦剧欢谈，晓窗惊已杲。来兹战胜齐，准拟宴归镐。相迎拜下风，不但苏家嫂。
　　 西垣中举，吴敏树异常高兴，吴敏树回忆说，二十多年了，西垣一直在考试路上奔波，是他没能力么？因为如今流行的是丑文即美，他才这么艰难。若屈膝去学媚态，脸会发热，肝肠会痛断。狂名为世人争笑，厄运是老天造就的。
　　 吴敏树说，京城轻视旅客，伙食又差，店费也高。中举破了穷愁，差距足可以增加温暖。西垣的境遇会慢慢变好的。
　　 1841年，吴敏树从弟树堂进京，吴敏树赋诗一首送给他，并说京城还有个毛西垣在那里，希望你不要做天涯的遥远归梦。
　　 很多年没见到西垣了，吴敏树差不多都忘记了西垣的面容，1842年，西垣在京城丰润留滞，吴敏树赋诗二首寄给他，诗曰：（１）里闬同年友，天涯此日情。容颜忘宿昔，之子信长征。跨马生当贵，闻鸡气尚横。浮云东北望，何处是开平。（２）蒋径无朋过，荆楼有客登。依人时不易，怀友意难胜。离索中年感，功名后会乘。且归饶一笑，深夜试挑灯。
　　 吴敏树望着天上的浮云，就是找不到西垣所在的具体地方。想着心上的人时间不好改变，怀念好友之意难以承担。
　　 在吴敏树心里，他是深深记念着这位友人的。
　　 就是这一年，他二人互相寄有诗集，吴敏树就给西垣写去一信，说他二人结为朋友，原不是因为诗的缘故，但是，二人都爱写诗却是事实，而且也互相欣赏。接着，吴敏树重点谈自己对写诗的见解，他认为写诗最重要的就是写好句子，一首诗如果没有几个好句子，那是没有看点的。
　　 “尝谓古人为诗，尤喜论句。以杜陵之圣，而自道其为诗之力，则曰：“为人性癖耽佳句，语不惊人死不休。”其称李白曰：“李侯有佳句，往往似阴铿。”及以清新俊逸，比之虞鲍，皆句之云也。今之词人，动喜狂放，句之不图，而务崇其体，使人望之庞然廓然。及取而读之，终篇而未有得焉，终卷而未有得焉，岂其诗之固难知耶？何其与古人为诗之道相谬也？得非竞于名而眩于实者耶……皇甫湜言人作诗，未有刘长卿一句，已骂宋玉为老兵。湜好奇人也，于诗乃取长卿，其有以尔也。”
　　 信中举了杜甫、李白、虞世南、鲍照、皇甫湜、刘长卿的例子，他们的诗清新俊逸，不落俗套，是我们效法的榜样。
　　 不久，京城传来消息，毛西垣就要回家了，吴敏树欣喜异常，遂赋诗一首，以待西垣，诗曰：书来我不喜，意恐归期迟。及此归有信，故人忽在兹。朝旦发燕山，夕至楚水湄。所恨故人车，不及我心驰。来时会相笑，各有颔底髭。山妻幸解事，美酒速可为。
　　 读这首诗觉得特有意思，明明是日夜盼望着见到西垣，却偏偏说“书来我不喜”，为什么呢？啊，原来他是怕老朋友推迟归期。直到开了西垣的信，才确信西垣真的就要来了。
　　 吴敏树写他自己盼望老朋友的那种急切心情真是写到了极致，他说，西垣早上从京城出发，傍晚就到了洞庭湖边。
　　 那个时代，从京城到岳阳，一个单程就要一个多月时间啊。
　　 吴敏树转念一想又明白了，就丧气地说，西垣的马车就是没我心里的骏马跑得快！
　　
　　 6、西垣回来了
　　 大约在1842年，阔别五载的毛西垣终于回到了他的七里山老家。吴敏树听到消息，就带了堂弟吴士迈去拜访毛西垣，并且在那里住了几个晚上，也谈了几天几夜。
　　 吴敏树遂赋诗一首，诗曰：五载一为别，仪刑想难成。及见了然是，面目增丰盈。脱帽看头发，几许白茎生。同声叹老大，未免伤中情。剧谈连日夜，琐屑时事并。虽非当世士，亦欲知京城。诗篇慷慨读，尽变燕代声。山川故雄莽，才气浩纵横。富贵一朝事，文章千代名。江鸥无恙在，与子信前盟。
　　 吴敏树说，西垣还不显老，面相比过去好看多了，从外貌看，唯一的变化是他的口音里，北方口音比较重了。
　　 两个人在一起呆了几天几夜，也谈了几天几夜，谈时事，也谈琐事，吴敏树说，自己不能不了解京城大事。
　　 吴敏树在诗中提出一个重要观点：富贵一朝事，文章千代名。这与他的人生观很有关系，他认为当大官发大财只是一朝一代的事情，而写好文章则是传名千秋万代的事情。
　　 十足的文人气息，没有一丝一毫俗气！
　　 到年底，吴敏树赋诗《岁暮书怀呈西垣》四首赠给毛西垣，诗曰：
　　 （1）穷乡人事促，岁暮迫追求。无论贫与富，牵掣不自由。皆云年成薄，百务乖初谋。今冬布价贱，钱荒重人愁。北风搅飞雪，层云蔽高丘。哀彼行路人，饥冻不肯休。扰扰蚁争食，翻翻鱼趁流。谁哉山中客，闭门自全修。