1858年，吴敏树与友人相约游历湖北古城荆州，这一次游历，给他留下深刻的印象。
　　 他们是从洞庭湖坐船出发的，出发时，赋诗《渡湖西往荆州作》一首，诗曰：我家洞庭东，西望水天乱。有游每乘涛，所历但沿岸。老宜断行役，意未忘壮观。浩然肆中流，倏尔茫无畔。惊风斗相戏，变状出非算。鼓帆已信张，掉胆聊自按。山才耸权出，湖恰回头看。计程里逾百，视景日方半。前年寇南回，败下势东窜。澧朗飞焰空，岳鄂旋飚转。所幸荆郢完，差息衡湘患。不然席上游，何以拒谋捍。兹行访渚宫，川路出修缅。梦田想王猎，骚放迹臣怨。因知四郡偏，久自一方管。形制在兵家，虑近裨忧远。
　　 吴敏树说，我家住在洞庭湖东岸，西望洞庭水只觉得那里很浑浊。有船乘波涛出发，它经历的线路只在沿岸。人老了应该杜绝出远门，心里还是不能忘却出行的壮观。浩浩汤汤尽是中流大水，忽然又进入茫茫无涯的水域。风浪和船互相戏耍，变化的形状是你所算不到的。把帆鼓到最张大的地步，落下胆子聊自安慰。远处的山高耸着像伸出来的拳头一样，大湖恰好回头看一看。船只航行已经超过了百里，看看头上的太阳才走到中天。前年贼寇往南缩回来，败下阵来势必东窜。澧水和朗州上空战火正烈，岳阳和湖北的战事犹如旋飚样飞转。所幸荆州和郢都完好无损，其差息成为衡湘隐患。不这样儒学就会游离，拿什么抗拒、谋划和捍卫呢？这次出行要遍访诸宫，进入四川的路途很遥远。梦到了田园就想到了那个不得志的王猎，动乱放逐，迹臣就会抱怨。因为知道四郡偏僻，很久以来都是一方管辖。以有利的地理形势来制驭天下是兵家的事情，近忧必然有益于远虑。
　　 由洞庭湖的壮阔想到眼前的战事，想到荆州所处的有利的地理位置，控制那里就可以制驭天下。
　　 来到洞庭湖西边的安乡，赋诗《安乡》一首，诗曰：敝甚安乡县，萧然水泽中。市头披苇出，岁尾待鱼丰。湖涨时聊减，官征战亟供。道州贼怜汝，寥绝次山风。
　　 吴敏树说，破旧不过安乡县，它冷落地处在水泽中。要披荆斩棘才能走出市场，到了年末才等来渔业丰收的季节。湖里涨大水时姑且可以减点租税，官府一遇到战事就紧急征用民物。打到道州的盗贼可怜这地方，稀少空虚仅次于山风。
　　 安乡是这样的破败，沿途风光又如何呢，战争的犁铧刻下了多深的印痕，吴敏树赋诗《处处》，诗曰：处处关津设，军须急算钱。讵能防踊货，且欲免摊田。征战何当已，搜求剧可怜。莫因朝夕事，遗累及他年。
　　 吴敏树说，处处设置关卡，根据军须紧急算钱。怎能够防止往上跳价的货物，姑且要免去摊田的租税。战争何时结束，搜求老百姓太苛酷，老百姓实在可怜。不要因为朝夕间事情，遗下祸患累及他年。
　　 战争带去的苦难最终全部落在老百姓身上，老百姓太可怜了！
　　 到了荆州，作了一翻游历之后，吴敏树赋长诗《荆州四十韵》，诗曰：荆州用武国，四达实雄疆。扼蜀兼控吴，抱郧仍拊湘。古来争战事，纷纷不可详。国初肇区宇，海内完金汤。龙从既散射，虎旅爰分防。惟兹三楚要，争睹八旗飏。岂伊思亲昵，永以绝狡强。大城分半居，街里界中央。军民自不杂，鸡犬各相将。尔来二百年，王土皆帝乡。虽无耕屯业，颇安地著良。溯先旧邦俗，效命力战场。兵戈久未识，弓矢亦虚张。坏罂酒肆中，杀人官道旁。恃骄或未免，结衅滋可伤。寇盗涉江汉，东西走豺狼。偏师时间出，奔阵凶否臧。军供又告匮，月支频减粮。颇闻甚贫困，毁屋撤堂房。富者能几家，深山窃移藏。诡称王孙氏，虑有金陵殃。情势乃如此，何由保滋方。此城起汉末，都宅更萧梁。池湟最深堑，楼堞森耸望。大江前建瓴，三海浩渺茫。盍不决守计，而乃自仓皇。从来室家聚，才用坞壁当。哀哉近日祸，曾是道路僵。愿得武猛将，修我军政纲。令严战目视，技练金膂刚。惰游绝市井，忠义激肝肠。可徒圉捍固，行睹威奋扬。在昔偏安国，西夏委鞭长。上游镇斯重，内难屡见康。今者钟阜踞，尚赊封豕亡。北军新夺险，南士苦裹创。顷间麻城报，又见汝盗狂。讵使烽烟逼，不思云雾翔。皇运初中兴，国恩深莫量。请为小戎赋，寝兴不可忘。
　　 吴敏树说，荆州是用武之地，四面通达，实在是强有力的疆域。它西扼巴蜀又兼东控东吴，怀抱陨国，仍然保护着湖南。自古以来，这里就战事纷纷，不可详述。立国之初始有天下，海内完备犹如金城和汤池。像龙一样跟从就是礼射，劲旅于是分开防守。只有这里才是三楚要地，争相目睹八旗飘扬。难道是想亲昵吗，用来永远杜绝狡词强辩。大城分成两半，中央大街就是界线。军民分开居住，鸡犬相闻，各自生活。此后二百年，这里都成为了帝王的国土。虽说没有耕屯业，大家也能够安居乐业。追溯先人旧邦风俗，大家都积极地效命战场。好久没拿兵器参战了，弓矢箭簇都成了摆设。盛酒的器具坏在酒肆中，把人杀在官道旁边。仗着骄横或许难免，接连不断的事故会增加伤害。洪匪寇盗侵入江汉平原，豺狼恶人东西奔走。偏师时不时地隔开着出来，他们奔杀阵地甚于成败。军需供给又告匮乏，每月下拨的粮食都在减少。很多次听说过国家贫困，贼寇来过既毁房屋又拆华堂。富裕的人家能有几户，他们暗中藏进了深山老林。他们谎称自己是贵族子弟，想的是金陵城会有祸殃。情势也确实如此，由谁来保护这一方。这座城市始建于汉末，都宅大院更迭于南梁萧衍王朝。城池深堑构成壁垒，楼堞高耸森然张望。大江在前,居高临下难于阻挡，三海浩大渺茫。为什么不决定守城大计，然后只自顾自仓皇逃离。从来家室聚合，才用小城堡来抵挡。近几日的祸隙却让人呜呼哀哉，曾经让道路死僵死僵。愿意得到英勇的猛士，修好我朝军政大纲。军令威严，将军以目示意，战术练得脊梁骨刚强。在市井看不到懒惰的游览，忠义之气充满人的肝肠。可以空着防御以为牢固，边走边看，威仪奋发激扬。在过去，这里偏安一隅，西夏也推托鞭长莫及。上游安定比这重要，内难多次变为平定。现在紫金山还雄踞在那里，非常遥远的奎宿星却死亡了。北军新夺得险要之地，南军战士苦苦包扎创口。顷刻间麻城报来消息，又见你们那里强盗猖狂。怎么使烽烟逼近，不想着云雾在空中漂游。国运刚刚中兴，皇恩浩荡，不可测量。请为这小小的战事写一篇赋，睡了还是醒着都不要忘却。
　　 荆州是这样的重要，它西扼巴蜀，东控东吴，怀抱陨国，保护着湖南，是三楚要津，这里就是朝廷巩固的大后方。
　　 游历荆州后东返，吴敏树赋诗《自荆州下大江归四首》，诗曰：
　　 （１）楚王旧国荒墟久，莫认章华是故台。小雨空濛朝解缆，江流自在兴悠哉。
　　 （２）西陵两岸有无间，东陵客归舟放还。一行断续沙堤柳，数点青苍石首山。
　　 （３）吴蜀当年此讲婚，英雄儿女一时论。轻舟来过刘郎浦，烟鸟空江灭没痕。
　　 （４）江陵才相救时功，石首华容望更崇。人物已归前代盛，山川犹是一方雄。
　　 满眼都是楚王的遗迹，满眼都是三国故事，英雄儿女创造了那时的历史，如今只有江流悠闲流着。
　　 吴敏树途径沙市，赋诗《沙市》一首，诗曰：楚郢临江近，沙头旧市宽。风烟交峡路，盐米上船官。幸未夷陵劫，才收鄂渚残。地形依水险，努力望终完。
　　 吴敏树说，古楚国郢都的影子到了江边才觉得靠近了，沙市的旧城很是宽阔。战乱风雨一齐走上峡江路，盐和大米运上了官船。幸喜未遇到夷陵之战的浩劫，才收拢在鄂渚的残部。地势形胜全仗着长江水险，希望多多努力完成最后战斗。
　　 吴敏树途经江陵，在这里写下《江陵怀古》二首，诗曰：（1）纪南休叹霸图空，往迹人犹识渚宫。游猎近驰云梦泽，观兵遥践陆浑戎。细腰贮宠衿秦女，长鬣延宾傲鲁公。末代孤臣赋哀怨，犹然大国有雄风。（２）莽苍江山百战昏，兴亡何只两东门。梁家逼仄那须惜，高氏崎岖未足论。独许兰成沿宋宅，思招子美合湘魂。前朝相国犹人杰，目极艰难感激存。
　　 吴敏树说，站在江陵纪南地上不要叹息称霸的雄图落空了，历史的遗迹后人还能认得渚宫。游猎的时候近地方则在云梦泽驰骋，显示兵力的时候跑到遥远的地方去践踏陆浑戎。楚王好细腰便贮藏宠爱系带子的秦女，蓄着长须延揽宾客以傲鲁庄公。一个朝代在最后一代孤立无助的远臣总是要诉说哀怨，尚且如此还是大国具有雄风。
　　 莽莽苍苍的江山经过百战后昏暗起来，兴亡大事哪只有两东门啊。梁家地小逼仄那必须怜惜，高氏奔走于崎岖路上不足以谈论。只允许兰成沿着宋宅，想着去招杜子美来会合湘水之魂。前朝宰相还是人中之杰，用尽目力远望着艰难感激犹存。
　　 这里还是古楚国的故事，空气里浸透着古云梦泽腥气，民间还流传着楚王好细腰的笑话，战争的烟尘还飘荡在千年前的高空。
　　 在江陵，吴敏树会见了好友王子寿，也作了唱和。
　　 吴敏树的游船进入城陵矶三江口后，他赋诗《自荆州还至城陵矶作》，诗曰：我从湖西入分江，五日便出虎渡口。沙头直作贾胡留，眺览雄都亦何有。归舟东下大江涛，太息资刘更走曹。坏堤破屋今安似，中酒阻风随所遭。江别城陵转旧矶，洞庭烟白鸟斜飞。闲身已逐游鱼上，空手犹存税吏威。昔欲扁舟访吴越，旌旗蔽路行人绝。东望茫然空我愁，且归坐钓柈湖月。
　　 吴敏树说，我从洞庭湖湖西进入分江，五日后便出了虎渡口。沙市即使把我当作经商的胡人留下，纵目观赏雄都哪里有啊。归舟顺着长江波涛东下，感叹帮助刘备却更是投靠曹操。江堤破坏房屋毁弃，这现实哪里像啊，饮酒半酣时被风所阻只能随遇而安。从长江进入城陵矶来到旧矶上，只见洞庭湖飘着白烟，鸟在斜飞。闲身已在追逐游鱼这事上，空手而还，还存有税吏的威严。以前想要借扁舟远访吴越，没想到战乱时期旌旗蔽路，行人绝迹。向东远望，一片茫然，只剩我的空愁，回家后坐在柈湖边钓着湖月。
　　 1858年是个什么年代啊，湘军和太平军在长江两岸打成胶着战，双方都非常的艰难，吴敏树游历荆州，是希望从荆州雄都可以看出朝廷中兴的迹象，可以看出湘军取胜的希望，这希望实在是太遥远了，太渺茫了。诗人没有这样直接说出来，而是借助年轻时就有游历江东，而现在却连这希望变成渺茫这事实作喻，吴敏树说，我还是回到柈湖边去钓湖月吧！