明崇祯十年，北方连续大旱，赤地千里，寸草不生。接着又是水灾，蝗虫，还有一种叫“疙瘩病”的瘟疫疾速传播。民众饥饿，争食蓬草，树皮，观音土。柳庄农户王善勇，妻子刘向翠，平生勤劳节俭，存粮充裕，还可勉强度日。王善勇膝下两个儿子，老大王宏，老二王寒，弟兄两相差一岁，都长得身高马大，各有心计，互相明争暗斗。王善勇教育多次，不见他俩有真诚悔改。
　　 王善勇夫妇爱子心切，竭尽天职，尽管在灾荒年月里，还是为王宏，王寒娶了媳妇，给他俩安上家。谁知两个媳妇也不是省油灯，都互相压制，显示自己，弟兄关系越来越不和谐。王善勇看在眼里，急在心里，不得不为自己的后路做点打算。
　　 家中不和，万事难兴。王善勇积劳成疾，一朝病发，眼见奄奄一息。两个儿子对他冷漠，连一声问候也无。夜深人静，王善勇拿出一尊拳头大小的金佛，向妻子交代说：“我眼看不行了，这是传家宝，交你用心保管，不可轻易示人。”刘向翠含泪接过，收藏起来。王善勇交代完后事，便撒手西天。两个儿子都不愿安葬，互相推诿。王善勇的尸骨在白木板上摊了两天，一块白布也没有人来盖。刘向翠求王宏安葬，王宏的媳妇顿时翻出白眼；她又求二儿王寒安葬，王寒媳妇连吐唾沫。见此情形，刘向翠痛苦不已，几次晕死过去，王宏、王寒两人也不来照护母亲，只顾自己与媳妇吃喝。
　　 “我回来了！”突然一声大喊。白木板上的王善勇翻身坐起，又扶起晕倒的刘向翠。王宏、王寒弟兄大惊失色，连忙向父亲叩头。“爸爸！你咋回来了，没死呀！”
　　 王善勇说：“你这两个不孝子，对你母亲这样，我死得安心吗？”
　　 王善勇把刘向翠暖在胸前，对她说：“我们命苦，儿子不孝，我还是回来照护你！”就这样，王善勇就活下来，细心地照护老伴。一个月后，王善勇再次离开人世，再没有活过来。
　　 有了上次教训，王宏、王寒就表面对母亲好多了。一天，刘向翠把两个儿子和媳妇叫到面前说：“我年纪大了，你俩轮流赡养我吧，我马上将家产分给你们弟兄。”刘向翠拿出两张单据，上面明晰地写着王宏和王寒的各得的房产和地产。
　　 王宏、王寒一一对照，觉得母亲的分家很是公平。两个媳妇也满意，就说：“妈，我们弟兄轮流养活你。”
　　 老大王宏突然发问：“妈，我听说还有一尊金佛是传家宝，怎么没有啊？”老大一问，老二也追问：“妈，这个要说清楚，金佛哪里去了？”
　　 刘向翠说：“儿子，你们不知道，这几年灾情重，别人家吃草皮，我们还是吃米饭，还给你两说媳妇，这些都是你父亲把金佛变卖了才办到的。传家宝在你父亲手里没有了。”
　　 弟兄两一见母亲说的有道理，也就不再追查金佛的事了。以后的日子，刘向翠就得到两个儿子的轮流赡养。
　　 刘向翠很勤快，趁着自己身子骨还行，分别给两家做家务活，打扫院子，洗衣服，带孙子等都干。两个媳妇见自己白白得个杂役，心里很是快乐，对刘向翠还算客气。
　　 一晃五六年过去，刘向翠越老越不行了，干活少了。两个媳妇的态度就大大转弯，再也不理婆婆生活了，还骂她是“拖油瓶儿”。刘向翠摇头叹息，一病不起，怨恨自己心太善良，没有按王善勇的话做，没有把家早分开，现在自己只得受苦。
　　 大雪飘飘，北风呼啸。刘向翠在大儿子家满期了。被大儿媳妇赶到家门口。刘向翠焦急等待二儿子来接她。可是直到中午过，也不见二儿子来接。原来二儿子媳妇怕婆婆来家，就把王寒反锁在屋里，没法出来。
　　 刘向翠在冰雪中冻着，看不见二儿子来接，就挣扎着向二儿子家走去。一步一个白雪脚印，一步一个叹息……一阵北风刮来，刘向翠撑不住，一下倒在路边沟里。
　　 刘向翠突然觉得周身暖和起来，睁眼一看却不是在二儿子家里。眼前一个愣头小伙子望着她嘻嘻地笑，那不是三狗子吗？原来这天，三狗子外出讨饭回来，见到老人倒在雪里，就把她背回家烧起火烤，还烧水给老人端来喝。
　　 刘向翠住在三狗子家里，三狗子每天出去讨饭，把好的饭食留给刘向翠吃，对她当自己母亲一样。
　　 一个月过去了，王宏、王寒都不来接母亲。那天晚上，王宏王寒同时做了相同的梦，梦见父亲王善勇站在奈河桥上，怒气冲冲地训斥他俩：“我们一生劳苦，想不到养了你这两个不孝子，你们要再不去三狗子家接你母亲，我就接她走了。”
　　 两个儿子大惊，天一明就去三狗子家。可是刘向翠就是不跟他两走。她对两个儿子说：“我昨晚梦见你父亲了，说我大限已到，他要接我走，坚决不跟你们这不孝子回去。”
　　 王宏、王寒傻傻地望着母亲。
　　 这时刘向翠大声招呼三狗子过来。从腰里掏出一尊小金佛，对他说：“三狗子，你对我比我儿子还好，我把它传给你。你马上就有家业了。”
　　 王宏、王寒一见，顿时瘫倒在地。