甄士隐是《红楼梦》中第一个出场的有名有姓的人物，又是“昙花一现”迅速退场的人物。虽然其名字暗喻“真事隐”，实际上小说中的真实并没隐去，反而因他先行表达出来。甄士隐既是小说的引子，又是小说主人公命运、主题思想的隐喻表达。
　　
　　 一
　　 甄士隐的生活历程，就整部小说来说短暂而急促，故事不长却一波三折，从小康生活、妻贤子贵，到家破子散、寄人篱下，再到看破红尘、一了百好，最终遁入空门，暗喻了主人公贾宝玉的人生结局，在《红楼梦》深厚的悲剧底色中，凸显一股幻灭意蕴。
　　 从小说结构线索看，甄士隐与贾宝玉冥冥中有着一种关联。小说第一回的回目《甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀》，直接点明甄士隐是见过贾宝玉的第一人。甄士隐梦见一僧一道追问“蠢物”是什么东西？“那僧道：‘若问此物，倒有一面之缘。’说着，取出递与士隐。士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着‘通灵宝玉’四字”。这块来自大荒山下的石头，在即将投入滚滚红尘之际，神仙除外，凡人只有甄士隐有“一面之缘”。作者巧妙地通过甄士隐把天上与人间连结起来，把梦幻与幻灭连结起来，使甄士隐成为贾宝玉的引路人，看懂甄士隐的人生轨迹，便看懂贾宝玉的人生结局。
　　 从甄士隐出场时的生活状态看，与贾宝玉的生活环境有几分相像。虽说甄家无法与贾家的势力相比，倒也是本地“望族”，甄士隐“禀性恬淡，不以功名为念”，平日里“只以观花修竹、酌酒吟诗为乐”。这与一提功名仕途就恼人的宝玉，与大观园中赏花、听戏、饮酒、赋诗的宝玉，何其相似乃尔。红学界不少人评论说，曹雪芹写红楼人物喜欢“双出”，一个性格品行一样的人写成两个不同的人物。比如，有一个贾宝玉，就要有一个一模一样的甄宝玉。黛玉与晴雯也是一人两体，禀性一样，然而穿上丫鬟服装就是晴雯，捧书吟诗就是黛玉。按照这个观点去琢磨甄士隐，他就是宝玉的另一真身，是宝玉的一面镜子，折射出宝玉未来的人生之路。
　　 从甄士隐的生活际遇看，最终的结局是“彻悟”。甄士隐富贵安逸的生活，在经历若干挫折后荡然无存。先是痛失爱女英莲，心碎；接着葫芦庙失火殃及自家，失去家园；投奔岳父那里，钱财被岳父赚去，又无进项，遭人白眼，寄人篱下，最后在跛足道人点拨下遁入空门。宝玉何尝不是如此？含玉而生，无忧无虑，却由“鲜花着锦，烈火烹油”，走向“到头一梦，万境归空”，落得个“白茫茫大地真干净”。如同清王希廉评论说：“甄士隐向跛足道人说‘走罢’，即不回家，直伏一百十九回宝玉之一走。”当然，后四十回为高鹗所续，不是曹雪芹原著。但以曹雪芹“草蛇灰线”的笔法，以甄士隐喻宝玉出家是符合逻辑的，甄士隐在后四十回中再度出现也是完全可能的，只是会有什么样的故事，我们不得而知。开卷第一回甄士隐出家，卷尾宝玉出家，前后照应，贾宝玉与甄士隐的生活走向、生命轨迹并没有本质差别，可谓殊途同归。
　　
　　 二
　　 甄士隐的人生幻灭、跛足道人的《好了歌》以及甄士隐对《好了歌》的注解，构成《红楼梦》的悲剧总基调，所谓“悲喜千般同幻渺，古今一梦尽荒唐”，充分体现了古代文化中的幻灭意蕴，表达了由盛转衰、世事如梦如幻的主题思想。
　　 《好了歌》不讲求严格的平仄押韵，朗朗上口，通俗易懂，却意味深长，以一种歌谣的方式，唱出人世间“好便是了”的哲理，阐释一个“了”足以消除世间万千的“好”，被脂砚斋评为深具“痛切处”。跛足道人对《好了歌》的诠释是“可知世上万般，好便是了，了便是好；若不好，便不了；若是好，须是了。”曹雪芹在第一回中借跛足道人这首《好了歌》表达他摈弃世俗的欲望、弃绝尘世的追求，回到空灵的渴望。正像作家王蒙总结的那样，《红楼梦》给人一种人生“悲凉感”“虚无感”。
　　 甄士隐在听过《好了歌》之后，为之彻悟，并结合自身生活经历作了注解，我们姑且称之为《好了歌注》。与《好了歌》重在表现世间美好湮灭不同，甄士隐的注解有两大作用。一方面，隐射小说情节以及一干人物的结局。比如，“陋室空堂，当年笏满床”暗喻宁国府、荣国府当年之“美好”光景，“衰草枯杨，曾为歌舞场”则喻“宁、荣既败之后（脂砚斋语）”。再如，“金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤”暗喻王熙凤等人的遭遇，“因嫌纱帽小，致使锁枷杠”暗喻贾赦、贾雨村的结局。其实，《好了歌注》不单是暗喻情节、人物，也是对整部《红楼梦》结局的隐喻，是一系列家庭、爱情、情感、理想破灭的总括，如同清王希廉评论说：“跛足道人《好了歌》及甄士隐注解，是一部《红楼》影子。”
　　 另一方面，甄士隐的注解通过“古今”“当年”“昨日”“今宵”等时间动态变化，重在揭示世事浮生的变幻莫测，人生际遇的“忽新忽败，忽丽忽朽（脂砚斋语）”。如，脂浓粉香到两鬓成霜、昨日“送白骨”今日“卧鸳鸯”、正叹他人命不长却不知自己归来丧等，感慨人生无常、浮沉幻灭。与其说《好了歌注》是对《好了歌》注解与解读，不如说是对甄士隐短暂而急促人生故事的一个注脚，是对红楼一梦的一个绝好的注脚。恰如《庄子·知北游》所言：“人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已。”
　　
　　 三
　　 在小说中，甄士隐的人生幻灭隐喻作用，充分显示了曹雪芹对社会人生深邃的认知，促使人们对生命价值进行多元和多重的审视思考。
　　 小说中始终有一僧一道出现，恰好是道家和佛家两大古代文化的体现——虚无幻化，如梦如幻。道家超越尘世、逍遥天地之间的视角，佛家“幻生还幻灭，大幻莫过身”的更加悲剧的文化视角，审视生活，审视人生，形成自古以来的悲剧意识。朱光潜说：“佛教本身就是悲剧性人生观的产物。”在佛教看来，尘世间的一切皆空，只有人的精神和灵魂是真实的，人们在红尘世界中的种种追欲望不但飘飘渺渺，虚幻莫测，而且让人陷入苦海难以自拔。在这样的文化养料滋养下，曹雪芹开始以小说的方式书写尘世幻灭，巧妙而精准地写出其对人生深沉的思考。
　　 这样的人生思考不单体现在甄士隐和贾宝玉身上，也体现在柳湘莲身上。柳湘莲作为一戏子游侠，其与那个社会抗争过，比如痛揍薛蟠，比如毫不客气地指出贾府只有门前石狮子是干净的，但在经历过亲手毁灭自己珍视的人间真情之后，眼前真真切切的俗世社会变成了空幻虚无。在跛足道人一句“连我也不知道此系何方，我系何人，不过暂来歇足而已”的点拨下，抛却世间红尘遁入空门，以求解脱。
　　 甄士隐、贾宝玉、柳湘莲他们三人有着不同的人生经历，在小说中承担着不同的角色，但命运极其相似，最终走向“好便是了，了便是好”的人生境地，深刻点中了曹雪芹内心幻灭的生命感知和悲剧意识，是古代道家佛家思想的一次深刻演绎。从这个角度说，《红楼梦》是借助僧道文化外衣对人生、世间、生命、自我、虚无的一次大探讨。
　　 甄士隐的人生幻灭作为全书的引子，既是曹雪芹的艺术加工，也是对曹雪芹一生跌宕、如梦似幻、人生幻灭的映证，我们从中可以深切感受到作者一生的痛苦与迷茫。
　　
　　 附录：《好了歌》及《好了歌注》
　　 《好了歌》
　　 世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
　　 古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
　　 世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
　　 终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
　　 世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
　　 君生日日说恩情，君死又随人去了。
　　 世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
　　 痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
　　 《好了歌注》
　　 陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧。训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷。因嫌纱帽小，致使锁枷杠。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来，都是为他人作嫁衣裳！