说起善财童子，他本是孟加拉湾福城首富福德长者小儿子，出生的时候，家中自然涌现出许多珍奇珠宝。占卜的婆罗门对福德长者说，这婴儿的福德大，为您带来了财宝，应该取名“善财”。善财童子之名，就这样流传开了。善财童子生来聪明活泼，善解人意，深得福德长者的欢心。但他从小就看破了红尘，视财宝如粪土，常去聆听哲学家的演讲，发誓要苦苦修行。后来他发起菩提心，到福城东庄严幢娑罗林中的大塔庙处，参访了文殊菩萨。
　　 文殊菩萨说：“善财，你要学习普贤行，最基本的方法，就是参访善知识。”
　　 善财童子面有难色地说：“圣者！我不知道哪里有真正的善知识可以参访，我无能力分辨善恶。”
　　 文殊菩萨说：“对于善知识，应该将心力集中在他的德行、特长上，去效法他的优点，而不要去评判、挑剔他的过失、弱点，这就是参访的第一义。学习佛法不能松懈，不要满足，尤其要多参拜名师指点。得道后，你将成为永久的童子。”
　　 于是，善财童子按照文殊菩萨的指引，首先来到南方的胜乐国妙峰山上，参访德云比丘，学得“念佛三昧法门”。深刻体会到佛子应该具有坚定的信念，常常忆念诸佛的伟大，心念时时与佛同住。接着，他陆续拜访了菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、童子、童女、天神、天女、婆罗门、长者、商人、医师、船师、国王、仙人、佛母、王妃、地神、树神等各种不同身份的善知识，听受种种的法门。就这样，善财童子游历了一百一十个城市，不遣余力地参访了五十三位善知识，留下了一段佛经中的佳话。
　　 善财童子在善度城参访了鞞瑟胝罗居士时，居士告诉他说，普陀山有一位大慈大悲的观世音菩萨，修得耳根圆通禅，具有无量的智慧和神通。善财童子便按照鞞瑟胝罗居士的指点，来到舟山本岛。站在海边遥望郁郁葱葱的普陀山，想到就要见到观音菩萨了，他的心里由不得万分激动。这时候，他看见岸也停着一条船，船头坐着一位须发苍白的老艄公。
　　 善财童子走过去说：“老伯伯，我要去普陀山，您能渡我过去吗？”
　　 老艄公抬头望了望天空，说：“孩子，你要去普陀山拜佛，这是件好事。不过，你看那天空阴沉，恐有大风。海上一旦掀起巨浪，我这条小船就危险了。我劝你还是等天空放晴，再渡海不迟。”
　　 善财童子说：“不瞒老伯伯说，我是特地来普陀山参拜观音菩萨的。海上就是有再大的风浪，我也不怕。”
　　 老艄公说：“你既然这么着急，我就渡你过去吧！”
　　 善财童子闻听，高高兴兴地上了船。老艄公荡起船桨，驾驭着小船向普陀山驶去。可是小船行不多远，两人耳边就呼呼地响起了风声。
　　 老艄公说：“孩子，起风了，咱们趁离岸不远，还是回去吧！”
　　 善财童子说：“老伯伯，这点风算什么呀？”
　　 老艄公说：“莲花洋上一旦刮起风，那可不得了。”
　　 老艄公的话音未落，就见天气骤变，狂风突起。一时间，莲花洋上掀起了巨浪，把小船打得东摇西晃。
　　 老艄公大喊：“我说什么来着？这风浪说来就来，咱们赶紧往回走吧！”
　　 善财童子说：“老伯伯，瞧您这年纪，在海上一定经过很多狂风恶浪，难道莲花洋这么点风浪您就害怕啦？”
　　 老艄公哈哈大笑：“孩子，比这再大的风浪我也敢行船，我是怕你挺不往啊！”
　　 善财童子态度坚定地说：“我能挺得往！”
　　 话犹未住，一个巨浪打来，差一点把善财童子掀进海里。只见浑身透湿，就像一只落汤鸡似的。由于小船在风浪中颠簸得非常厉害，善财童子有些熬不往了，哇哇地直吐。
　　 老艄公大喊：“孩子！咱们回去吧！”
　　 善财童子挺起了腰板说：“不！我一定要渡过海去！”
　　 老艄公见善财童子的意志如此坚定，由不得暗暗高兴。说来也怪，那风浪来得急，去得也快。刹那间，莲花洋上阳光灿烂，风平浪静，好像莲花洋上从来就没有起过风浪似的。善财童子望着碧波万顷的海面，高兴地笑了起来。不一会儿的工夫，小船便靠上了普陀山的岸边。善财童子高高兴兴地登上了岸，回头想说几句感谢老艄公的话，却不见了小船的踪影。
　　 蓦然间，善财童子看见海面上漂来了一个小瓷瓶，便顺手捞了起来。他好奇地打开瓶塞，想看看里面有什么东西。可这一打开不要紧，只见从瓷瓶里冒出一股青烟。那青烟在半空中扭曲着、翻腾着，渐渐现出一个面目狰狞的黑蛇精，把善财童子吓了一跳。
　　 黑蛇精叫喊着：“可恶的小孩儿，你为什么要把我放出来？”
　　 善财童子说：“我把你放出来，使你得到了自由，难道这不对了吗？”
　　 黑蛇精说：“我在瓶子里又温暖又舒坦，你却叫我出来受冻不说，还要忍饥挨饿，你到底按的什么心？”
　　 善财童子说：“天底下还有你这么不讲理的魔头吗？”
　　 黑蛇精说：“理？把你吃了，填饱我的肚子，这就是理！”
　　 说着，黑蛇精就张牙舞爪地向善财童子扑了过来。就在这千钧一发之时，只见岸边走来一位老婆婆。她伸出拐杖，挡住了扑过来的黑蛇精。
　　 黑蛇精大叫：“老东西！你要找死吗？”
　　 老婆婆说：“你为什么要吃这个孩子？”
　　 黑蛇精说：“我在那个小瓷瓶里舒舒服服，他却把我放了出来，让我挨饿受冻，难道不该吃了他吗？”
　　 老婆婆拣起了那个小瓶子，说：“笑话！你那么大的个子，这么小的瓷瓶子怎么装得下去？”
　　 黑蛇精说：“你以为我骗你吗？”
　　 老婆婆说：“你当然是在骗我！”
　　 黑蛇精说：“你真的不信吗？”
　　 老婆婆说：“我真的不信！除非你能再钻给我看，我才相信你没有骗我。”
　　 黑蛇精气得哇啦哇啦直叫唤：“好！我就钻给你看！”
　　 说着，黑蛇精又化作一团青烟，钻进了小瓷瓶子里。说时迟、那时快，只见老婆婆叭地一下，又把瓶塞盖上了。接着她又把手一扬，小瓶飞上半空翻了几个滚，便掉进了海里，眼看着沉下去。
　　 善财童子忙向老婆婆施礼：“老奶奶，谢谢您救了我！”
　　 老婆婆说：“孩子，今后再遇上这样的事，多动动脑筋，黑蛇精就不会得逞。”
　　 善财童子说：“是，我记住了！”
　　 老婆婆笑着点点头，径自走了。
　　 善财童子离开岸边，处处求觅观音菩萨，不知不觉来到了西天法界。他缘山而上，忽见救他的那位老婆婆，被几名强盗追赶。善财童子奋不顾身地冲了上去，企图阻拦那伙恶棍。却见老婆婆一个立足未稳，从悬崖上跌落下去。于是，善财童子毫不犹豫地随着一起跳了下去。
　　 善财童子的身体在半空中飘荡着，好似腾云驾雾一般，耳边响着呼呼的风声。此时此刻，他只想着快快落入山谷，去救那位老婆婆。可是飘来荡去，竟然落在一片岩石之间，但见泉流莹映，树林蓊郁，香草柔软，右旋布地。此时，观音菩萨在金刚宝石上结加趺坐，正在宣讲大悲行门。无量菩萨，恭敬围绕。
　　 从此以后，善财童子便留在了观音菩萨的身边，成为左胁侍。