“老爷，看那边那个丫头怎么样？”
　　 袁正龄顺着管家旺财的手指看去，一个衣衫褴褛的小女孩映入了他的眼帘。
　　 这是清朝光绪年间的柳镇，一个江南水乡的早晨。
　　 镇中心的石桥两边，是自古以来形成的早市，那些从乡下摸黑赶来的农人把自家种植的菜蔬，养殖的家禽等拿来出售，镇上那些勤快的主妇们也是一大早就赶过来采买。
　　 正值秋冬交替之时，天气开始变凉，虽然是江南，但起早的人也感受到了些许凉意。随着太阳渐渐升起，河面上的晨雾开始慢慢消散，桥两边的人也越来越多。袁正龄带着管家来到了早市，他可不是来买菜的，他想为女儿找个丫鬟。
　　 看着眼前这个蓬头垢面的小女孩，袁正龄仔细打量着。女孩的脸上布满了灰尘，单薄的衣服补丁摞补丁已经看不出原来的样式和颜色，乱蓬蓬的头发上插着一根稻草，这是出卖的标志。
　　 “小女孩，你今年多大了？”袁正龄问道。
　　 “老爷，奴家今年十三岁了。”小女孩用袖口擦了擦鼻涕，说道。
　　 “我想买你做丫鬟，需要多少钱啊？你家大人呢？”袁正龄说。
　　 女孩突然流出了眼泪：“老爷，我没有大人，我爷爷前几天死了，我没有钱安葬他。老爷您只要出钱把我爷爷安葬了我就跟您走！当牛做马都可以！”女孩突然跪在地上磕了好几个头：“老爷，您就买了我吧！我在这儿跪了两天了，我爷爷再不埋就臭了……”
　　 泪水从女孩眼中流出，把脸上的灰尘冲掉了好多，袁正龄发现这个小女孩其实长得蛮清秀的，他莫名其妙地心疼起这个素不相识的孩子来。
　　 “旺财，去家里找几个人，把老人安葬一下，事成了再带着女孩来见我！”袁正龄说罢就走了。
　　 当再次见到小女孩的时候，袁正龄有点不敢相信自己的眼睛。
　　 面前这个女孩，穿着袁府里女仆们穿的青色裤褂，经过洗理之后的女孩变得干净清爽，黑黝黝的头发整齐地在脑后编成一条粗黑的长辫，清瘦的小脸虽然显得憔悴苍白，但那种机灵丝毫掩饰不住，尤其是那双水灵灵的大眼睛，清澈而纯净。唯一让袁正龄疑惑的是女孩的腰间系着一条褐色的腰带，跟身上的衣服显得有些格格不入。
　　 “嗯，不错！可是你这腰带……”袁正龄问道。
　　 “禀老爷，这个腰带是爷爷留给奴家最后的东西，您就让我随身带着吧！”女孩恳求道。
　　 “好，你叫什么名字？老家是哪里的？怎么会流落到此地？”
　　 “老爷，我姓苏，没有大名，从小家里人就叫我丫头。我家是河间府的，前几年老家发洪水房子被冲毁了，父母也被冲走了，后来我就跟爷爷一路要饭来到这儿，可谁知前几天爷爷生了病没钱请医家，爷爷就病死了……感谢老爷买棺材安葬我爷爷，奴家没齿难忘！”女孩再次跪下来拜谢袁正龄。
　　 袁正龄让女孩起身：“好，我给你起个名字，你就叫苏贞吧，你以后就做我女儿的陪读丫鬟，其他事夫人会吩咐你的！”
　　 苏贞拜别了老爷，来见夫人谢氏。
　　 袁家世代行医，是当地出名的医药世家，除了给当地人看病，还享受着朝廷的供奉，负责制作皇宫御用的几味丸药，经过数百年的绵延积累，也算是家大业大。可是袁正龄却不像别的官宦商人那样妻妾成群，他只有谢氏一个夫人。
　　 谢氏的父亲是当地知县，因为看上了袁正龄医术高超，人品正直才把自己的千金小姐嫁给了他，谢氏知书达理，琴棋书画样样精通，而且性格很要强。她在娘家时看惯了父亲的三妻四妾争风吃醋把家里闹得鸡飞狗跳，订亲时她就让父亲给袁正龄立了个规矩，没有自己的许可，袁正龄不许纳妾。
　　 袁正龄的父亲为了攀上这门官亲，就答应了。谢氏嫁到袁家，心里觉得自己是下嫁了，所以渐渐变得强势起来，为了家庭的和睦安宁，袁正龄就处处忍让着夫人，袁父袁母去世后，这个家就是谢氏在做主了。
　　 可惜谢氏身体不好，嫁到袁家快二十年了，只生了一个女儿袁金枝，眼看金枝已经到了及笄之年，自己却再也没有开怀生养，别说袁正龄心里着急了，谢氏心里也急得像猫抓似的，这么大的家业，没有儿子传给谁呢？
　　 袁正龄跟夫人商量了一下，准备把自己的平生所学尽数传给女儿，等遇到合适的男子为女儿招赘，可是女儿金枝从小娇生惯养，根本不想吃苦学习，无奈之下谢氏想了一个办法，给女儿找个陪读丫头。
　　 谢氏看着面前这个眉清目秀的女孩，处处透着的机灵劲儿让她很满意。
　　 夜里，袁正龄就把金枝和苏贞叫到了书房，亲自向女儿传授医术。可是金枝实在不是学习的料，没过多长时间就哈欠连天，昏昏欲睡，袁正龄用镇纸猛地一拍，金枝赶忙睁开眼睛。可过了一会儿，她又困得东倒西歪，袁正龄生气了，他拿起戒尺，站了起来，他让陪读的苏贞伸出手，狠狠地在她手上敲了几下。看到父亲动真格的，这下彻底吓住了金枝，她强打起精神，跟着父亲读那些枯燥无比的药方和口诀。
　　 一个时辰过去了，袁正龄说：“今天就到这里，明天晚上我要提问今天的药方和口诀，背不出来还要挨板子！”
　　 袁金枝在丫鬟翠红和春红的陪伴下走出书房，苏贞正要出门，袁正龄叫住了她：“苏贞，打疼了吧？为了让小姐长记性，委屈你了！”
　　 苏贞的手还在隐隐作疼，可是她强忍住眼泪故作微笑：“老爷，没事的……”
　　 袁正龄递给苏贞一个小瓶子：“里面是药粉，镇痛消肿的，你回去用温水化开抹在手上，睡一夜就好了。”
　　 拜谢过老爷，苏贞回到了下房。
　　 第二天，苏贞刚把厨房收拾干净，谢氏就拿出一堆脏衣服扔给了她。苏贞强忍住手上的疼痛，用力地搓洗着，正好袁正龄准备出门，他看了看在院子里洗衣服的苏贞，面露不忍之色，可是他还是什么也没有说，走出了院门。
　　 晚上，又到了授课时间，金枝小姐还是打不起精神来，口诀不会背，药方也是张冠李戴，说得乱七八糟，气得袁正龄又拎起了戒尺，苏贞不等吩咐，就乖乖伸出了左手，袁正龄长叹一口气：罢了，罢了，看来是天绝我袁家，后继无人啊！他一把扔掉戒尺，一行清泪从脸庞流下。
　　 忽然，响起了背口诀的声音，居然是一字不差！袁正龄欣喜地转过身，他的心又坠入谷底，背口诀的不是金枝，而是苏贞。
　　 袁正龄把女儿的学习情况告诉了夫人，谢氏对女儿也是怒其不争，可是金枝是她手心捧着口里含着长大的娇闺女，她不舍得让女儿吃苦，只好断了给女儿招婿的念头，等着有合适的人家把女儿嫁出去。
　　 “看来，是该给你纳个妾了！”谢氏有些哀怨地说道，语气之间透出一丝酸意和不甘。
　　 “夫人不要这么想，我再去给你寻几个方子，你还年轻，我们一定会有儿子的！”袁正龄说道。
　　 谢氏叹了一口气，这些年，为了能再生养，她吃了各种各样的补品和千奇百怪的偏方，药渣子把宅院后面的小路都铺满了，她对自己的身体基本上不抱什么希望了。
　　 很快，谢氏就从几个媒婆提供的消息中选中了合适的女婿人选，男的是镇上有名的粮行老板的小公子吴俊，父亲是跺跺脚就地动山摇的商会会长吴德仁，大儿子吴才还是刚刚任命的知府，家里真是有财有势，女儿嫁到这样的高门大户，一定会享尽荣华富贵。
　　 几个月后，袁金枝就风风光光嫁到了吴府，陪嫁丫鬟是陪她一起长大的翠红和春红。金枝小姐出嫁后，谢氏就安排苏贞伺候袁正龄，苏贞手脚勤快，做事麻利干脆，袁正龄很喜欢这个小丫头。
　　 这天，一个女人来找袁正龄看病，袁正龄一番望闻问切之后，准备给患者开药方，苏贞在一旁磨墨，袁正龄开完方子，正准备递给患者，苏贞轻声说：“老爷，您再看看最后那一味药……”
　　 袁正龄狠狠看了这个小丫鬟一样，苏贞意识到自己多嘴了，忙低下了头，袁正龄又瞄了一眼手中的药方，忽然他的脸色变了，拿起毛笔把最后那味药修改了一下。
　　 待看病的女人走后，袁正龄盯着苏贞说：“你懂药理？谁教你的？”
　　 苏贞低着头不敢看袁正龄的眼睛：“我爷爷懂一些中药，以前我经常跟我爷爷去山上采药，爷爷教了我一点点简单的药物相生相克的知识……”
　　 “苏贞，你想不想跟我学习医术？你跟小姐陪读时我就发现你对这个感兴趣。唉，要是小姐像你这样就好了！”袁正龄叹道：“今天幸亏你发现了最后那味药不妥，不然真的就坏事了。”
　　 “要是老爷不嫌弃奴家笨拙，我愿意跟老爷学习医术！”苏贞丝毫不掩饰自己的渴望和开心。
　　 很快，谢氏就发现老爷在教这个丫鬟学医术了。
　　 这天傍晚，袁正龄正在书房里教苏贞配药，谢氏走进了书房。
　　 “放着自己家的女儿不正经教，收一个来路不明的野丫头为徒弟，老爷，你这么做有点不地道吧？难道你想让这个小丫鬟继承袁家的家业？”谢氏不客气地说道。
　　 “夫人多虑了，我就是教苏贞一点简单的药理，以后她给我帮忙也方便些。”袁正龄解释道。
　　 谢氏突然绕着苏贞转了一圈，苏贞低着头，她看着夫人那奇怪的眼神，心里感到莫名的害怕。
　　 “老爷，你收了这个丫头吧，以后就可以名正言顺地教她学习医术了！”谢氏说。
　　 谢氏的声音不高，但却不亚于平地一声惊雷，把袁正龄和苏贞都震呆了。
　　 “什么？夫人，你糊涂了吧？苏贞还没有咱的金枝大呢，还不到十五岁，她还是个孩子啊，我对她就像对金枝一样看待。夫人你多疑了！”袁正龄说。
　　 “我没有糊涂，也没有多疑，我不可能再生养了，袁家却后继无人，其他地方来的女人我不放心，如果你纳妾，苏贞是最合适的人选。年龄小没关系，等过了十五岁你再跟她圆房。”谢氏坚定地说，语气是那么果断。
　　 袁正龄为难地看了看苏贞，自己已年近不惑，老态渐显，苏贞还是青春年少，像一朵刚刚绽开的花蕾，如果自己纳苏贞为妾，岂不误了孩子一生？
　　 “苏贞，我让你给老爷做妾，你愿意吗？”谢氏问道。
　　 “老爷买奴家的时候我就说过，老爷帮我安葬了爷爷，我就是当牛做马也愿意。夫人让奴家给老爷做妾，只要老爷不嫌弃奴家，我就甘愿今生为老爷铺床叠被，伺候老爷！”苏贞面色平静，其实心里是波涛汹涌：自从卖身葬祖进了袁府，自己的一切就不由得自己了，别说给老爷做妾，就是把自己卖了杀了也反抗不得的。好在老爷心地还算良善，委身于他以后不会受太多委屈。
　　 谢氏笑着说：“老爷，你看苏贞没意见吧？我就知道这孩子懂事。”她亲热地拉着苏贞的手说：“苏贞，明年我就让你跟老爷圆房，以后若能生个一儿半女，你就是袁府的大功臣，可以跟我平起平坐了！”
　　 苏贞忙低身说：“夫人，奴家不敢！”
　　 时间过得很快，转眼间一年就过去了，谢氏找人选了一个黄道吉日，为袁正龄和苏贞举办了一个简单的收房仪式。
　　 虽然成为了袁正龄的小妾，但苏贞在袁家的地位依然没有什么变化。每天早上，她都要像以前当丫鬟那样早早起床为袁老爷和谢氏打好洗脸水，服侍二人起床，然后和其他仆人一起把早饭端上饭桌，伺候袁正龄和夫人吃饭。在整个吃饭的过程中，苏贞和其他下人一样，站在桌旁伺候着，不断为袁老爷和夫人布菜添饭。尽管她已经成了袁老爷的小妾，但跟其他丫鬟下人们区别不大。唯一让苏贞开心的就是夜晚，袁老爷对她很恩爱，亲热地叫她“贞儿”，两个人叽叽喳喳聊到半夜。但是第二天谢氏的脸色就会变得很难看，因此袁正龄一月之中最多去苏贞房内一两次，多了怕夫人吃醋。最让苏贞难堪的还是金枝小姐每次回娘家。
　　 自从夫人让她给袁老爷做妾以后，金枝小姐每次回家对她都是冷眼相对，对于这个比自己还小两岁的姨娘，金枝根本不买账，直呼其名对她吆三喝四，袁正龄见状曾经数落过女儿几次，可是金枝仗着母亲的宠爱，对父亲的话也是置之不理。
　　 转眼间，又是一年过去了。
　　 这一年袁正龄可谓是春风得意。因为他进贡的丸药治好了当今老佛爷慈禧的咳喘顽疾，慈禧亲笔写了一幅字“灵丹妙药”赐给了袁正龄，袁正龄请人把老佛爷的字镌刻到一张楠木匾额上，金粉描绘，高高悬挂在了正房的门头上。也因为进药有功，他被当选为柳镇新一届商会会长。恰逢此时，女儿金枝和小妾苏贞双双有了身孕，这真是三喜临门，袁正龄整天是红光满面，走路带风，真是人逢喜事精神爽，可是他不知道自己成为新会长之后就得罪了他的亲家吴德仁。
　　 吴德仁靠经营粮食起家，经过祖辈几代人的努力，成为当地最出名的粮行商号老板，由于吴德仁处世圆滑，善于交际，十几年来一直担任柳镇商会的会长，没想到这一年却被人取而代之了！这个人还不是别人，是自己儿媳的父亲，自己的儿女亲家！迫于袁正龄是老佛爷面前的红人，他说不得，怨不得，只有打落门牙肚里吞，成天窝在家里生闷气。
　　 更让吴德仁生气的是，儿媳金枝十月怀胎一朝分娩，竟然生了一个丫头片子！这让盼孙子盼的心切的吴德仁深感晦气。他就私下跟儿子吴俊商量，让儿子赶紧再娶一房姨太太，好为吴家添个男丁。
　　 吴俊本来就是个五毒俱全，不学无术的纨绔子弟，他早就厌倦了失去新鲜感的袁金枝。自从金枝有孕后，他就经常偷偷摸摸地去青楼找粉头寻欢作乐。这次既然有父亲做主，他就色胆包天，没过多长时间就去青楼为相好多日的美貌粉头小凤仙赎了身，光明正大地娶进了家门。