一
　　 村前那条窄窄的河，不知流了多少年月，终于感到孤独了。
　　 在很早以前，河的两岸还经常有些鸟兽们来饮水，到如今没有了鸟兽们的踪迹，那条河也被流逝的岁月冲得疲惫不堪。七爷说，他也和那条河一样，浑身疲惫不堪，没有一点儿力气，年龄越来越大，那种孤独的感觉也越来越大。七爷说这话的时候，守候了他三十多年的两个儿子和三个女儿都已成家，像他一样挑起了家庭的担子。
　　 七爷孤独时，就会想到村前那条河。年轻时，那条河就像他一样，每天不知疲倦地流淌着，河水的哗哗声，就像他体内迸发出的力气，是那么的轻松自如欢快。七爷想起河的同时，也想到了离开他整整二十个年头的老伴。老伴走的时候，给他留下了三女二男。他曾一直抱怨老伴狠心，丢下五个娃娃去寻找极乐世界去了。老伴活着的时候，家里根本不用他操过多的心，每天从地里回来，端起碗就吃饭，吃完饭把嘴一抹，蹲在地上抽袋旱烟，然后就躺在炕上挺尸。到了晚上，还有辛苦了一天的老伴给他送来无限的温存。那时，他感到很满足，感到他的那个家庭是个非常温暖舒适的家。后来，老伴去了，走的时候，什么话也没给他留下，只是有气无力说了一句：“你要照顾好娃们。”
　　 七爷很清楚这句话的含义，也知道这句话的份量。他知道，老伴一走，这个家的重担就会落到他的身上。五个儿女，吃喝拉撒睡，柴米油盐穿，都得他认真地去考虑，去安排，直到他们都长大成人。
　　 许多年月里，七爷始终记着老伴的那句遗言，忙起来的时候，他没有感到孤独、苦闷，有儿女们守在身边，能给他带来无限欢乐，可也能给他带来许多烦恼。
　　 儿女们小的时候，每天总会向他提出一些实质性的要求。
　　 “爹，我要上学，给我买个书包。”
　　 “爹，过年了，给我买件新衣服。”
　　 “爹。我想吃白面馍馍。”
　　 “爹，我的衣服扯了个口子，你给我补补。”
　　 “爹，学校要学费，你给我十块钱。”
　　 ……
　　 每当这个时候，他感到很难应付。有时他也很想满足儿女们提出的要求，宁愿自己舍不得吃穿，也要儿女们在外面像个人一样，不能让村里人笑话这些没娘的孩儿。三个闺女先大了，她们很会疼父亲，除了跟父亲下地劳动外，回到家就替父亲考虑柴米油盐。女儿们懂事让他很高兴，也没感到孤独和困惑。后来，闺女一个个要出嫁，他的心里突然就觉得空落落的，不是个滋味。按理说，男大当婚，女大当嫁，这是自然规律，他也懂这个道理。可这不由人啊，嫁一个闺女，他感到像是有人在拿锋利的刀子剜他身上的肉。尽管先后嫁了二个闺女，收的彩礼足够给儿子娶媳妇用，他都没有露过一次笑脸。
　　 闺女们非常理解父亲的心思。要彩礼，是农村比较时兴的风气，可七爷却不知怎么的，总难以开口。七爷想，嫁闺女就是嫁闺女，不是卖闺女。当女婿送来一沓沓人民币时，七爷有点惊慌，不知道该不该收。后来，七爷才知道是闺女们背着他问女婿家要的。按闺女们的话讲，眼下时兴，不要点村里人会笑话。闺女们的想法，七爷很清楚，她们要彩礼，是为了减轻他的经济负担，给弟弟们留条后路。闺女们的想法也许是对的，七爷常常这样想。
　　
　　 二
　　 时光如水慢慢流逝，村前那条小河里的水也逐年减少，七爷的二个儿子先后长成大小伙子，到了娶媳妇的年龄，闺女们索要的彩礼自然派上用场。本该七爷会为闺女们的超前想法而高兴，因为那些彩礼给他减轻了许多沉重的压力，可他却不知为什么，一点儿也高兴不起来，反而在小儿子结婚的那天，他喝了个酩酊大醉。他是从来不多喝酒的，那天也不知道是出于什么原因，一口气喝下去大半瓶酒。酒席散后客人们都走了，他还醉得不省人事。客人们很扫兴，儿女们也很气愤：爹今天为甚能喝那么多酒！爹从来不是这样的人。儿女们感到爹的性格在变，变得几乎不懂人情事理。在这样的大喜日子里，他怎么能只顾自己不顾别人呢？
　　 其实，儿女们还没有揣透父亲的心思。
　　 大儿子结婚不久，就提出分门另过。七爷没有阻拦，只是偷偷抹了一把眼泪。
　　 大儿子说：“爹，我会常来看你的。”
　　 七爷头也没抬，朝儿子摆摆手：“你们走吧，看家里有什么需要的东西，随便拿上点。”
　　 大儿子结婚时，七爷家的光景好了起来，已经在村里的另一块地方盖起了六眼崭新的窑洞。他给两个儿子对半分开，自己却仍然回旧房里住。儿子一结婚，自然不能守在他身边了，他怎么能高兴起来呢？他的这个小院，曾经有过欢乐，也有过痛苦。如今，连最小的儿子也结婚了，这就意味着小院要变得冷冷清清。一想起这些，七爷就会想到老伴，此刻，老伴如果能守在他身边，他的那颗衰老的心会感到孤独吗？因此，他就想用酒来冲洗一下那颗寂寞孤独的心灵。
　　 还是大女儿经见的世面多，她看到父亲昏睡不醒的样子，终于猜测到了父亲为什么会喝得酩酊大醉。她把弟妹们叫到一起说：“咱爹老了，咱们也全成了人，你们知道咱爹现在想啥？”
　　 大儿子问：“想啥？”
　　 大女儿说：“爹是见咱们一个个都要走了，才喝醉的。”
　　 经大姐一提醒，众儿女马上反应过来爹喝醉的原因。可这男大当婚，女大当嫁是自然规律，任何人都无法抗拒。他们全走了，小院里就留下父亲一个人，父亲必然会感到冷落，这也是一种必然现象。这两种现象本身就很矛盾，但怎么才能把这个矛盾处理融洽呢？
　　 二姐说：“咱们每月给爹50块钱。”
　　 小儿子说：“我和我哥天天过来走走，等将来我有了娃，让他跟爹住。”
　　 大姐听了弟妹们的说法，沉思了片刻，然后才抬头打量了众人一眼说道：“行是行，可也安慰不了咱爹那颗孤独的心，就眼下的情景，爹是受不了的。”
　　 最后，还是大儿媳想出了一个主意：“叫我看，给咱爹找一个老伴最合适，一来咱爹有人照顾了；二来他老人家就不会感到孤独了。”
　　 大儿媳的话一落，马上遭到人们的反对：“你怎么能说出这样的话来，有我们这么多大儿大女，能让爹另找老伴？如果照你的意思办了，村里的人一定会笑话咱的。”
　　 “是呀，爹要另找了老伴，咱娘在九泉之下也会数落咱们的。”
　　 大儿媳看到人们不同意她的建议，瞪了男人一眼，也就不再言语了。
　　
　　 三
　　 屋里出现了暂时的寂静，兄妹五人再加上二个儿媳三个女婿都大眼瞪小眼，等待其中一个人会想出更好的办法来。然而谁也不说一句话，屋里除了大儿子颤抖着手，不断划火柴抽烟的声音外，几乎听不到其它声音了。
　　 沉默了大约十几分钟，一直没开口的三女儿抬头看了看大姐，又看了看大弟和弟媳，嘴里才慢慢地说出了一句有气无力的话：“也许，也许弟媳的话有道理。”
　　 “有屁道理！”脾气急躁的二女儿再也忍受不住这寂静沉闷的场面了，见妹妹这么一说，马上就顶了回来。她是非常赞成弟弟的意见，可大姐不开口，她这个当老二的也只好强忍住火气，把想说的话咽回肚里。妹妹的一句话，声音虽小的似蚊子叫，但她也听到了，而且听到的还是她最不能接受的意见，所以，她顶撞妹妹的话连考虑也没考虑就放了出来。
　　 “二姐，你不要站着说话不要疼，你是出嫁的人，难道你能守在父亲身边一辈子？”大弟媳看到有人支持她的建议，马上精神抖擞，与二姐据理力争起来。
　　 小弟见大家争得面红耳赤，也想上前说几句，但被刚过门的媳妇给拉住了。
　　 “二姐，你也不要发火，咱这不是在商量吗？”三女儿的声音稍微提高了一点，从她的话中，明显看出对二姐心存不满。
　　 人们争来吵去，理不出个所以然，到最后，还是大姐出来说话了。大姐在一家中年岁最长，平时家里有什么大事，弟妹们都听她的。“长姐如母”，在他们小的时候，母亲就去世了，姐姐年龄最大，自然就挑起了做母亲的义务。大姐没有上过几天学，在她懂事时，就经常干些看孩子、洗尿布之类的活儿。四个弟妹的成长，都离不开她的悉心照料，所以大姐成熟得早，对于一些人情世故，她经见的要比四个弟妹多，弟妹们对这个年长的大姐从来不敢顶撞。
　　 “你们别再吵了。你们的争吵，似乎都有道理。我能理解你们的心情，你们说的都没错，都是为咱爹好。不过要让我拿意见，我还是赞成弟媳刚才说的。”
　　 大姐的观点一亮明，众人为之感到惊奇，他们万万没有想到大姐会是这样的态度。大媳妇听到大姐赞成她的建议，嘴唇往上翘了翘，斜视了二姐一眼。
　　 二姐看到大弟媳妇那样看她，也狠狠地剜了她一眼，坐在了炕角。
　　 屋里又出现了沉默。
　　 墙上的那只老式挂钟慢悠悠地晃来晃去。窗外的那颗枣树上不知什么时候落了许多的麻雀叽叽喳喳叫个不停。大弟烦躁地走出了屋子，捡起一块石头朝树上扔去，麻雀飞走了，屋里只有那座老式的挂钟发出着令人伤感的滴答声。
　　 从众人的表情来看，就和墙上的那座挂钟一样，面色灰白，双唇紧闭，谁也不理谁，屋里的气氛有点紧张。
　　 还是大姐老持稳重，她望了望弟妹们的神态，然后不紧不慢地向弟妹们解释她刚才的那番话：“咱爹年纪大了，按理来说，我们这些做子女的应该守候在老人身边尽孝，但实际情况却不可能是那样。你们和我都是过来人了，都有家小，都有土地要种，我们时时守在老人身边吗，可能吗？你们好好想想。大姐我没文化，有些地方可能说得不对，但我知道咱姐弟们都很孝顺。咱们隔上个三两天来照看一下，但我们走了呢？他老人家就孤单了，没个人做伴，他的心情会变坏的。”
　　 “让爹和我过。”大弟说。
　　 “那样不好吧，咱家姐弟五个，怎么能让爹只跟咱们呢。”弟媳听见男人往自己家揽占父亲，一着急话就脱口说了出来。
　　 “你……”大弟怒视了一下媳妇。
　　 “我怎么了？我长的嘴就要说！这个大家我当不了，可我那个小家得我点头才行！”媳妇丝毫不让男人，对男人的怒视根本没有当回事。
　　 “啪！”大弟重重地给了媳妇一个耳光。这个耳光打下去。算是捅了马蜂窝，大家都乱了起来。弟媳又哭又闹，头一个劲儿地往男人身上撞：“你打吧，你打死我算了，打死我也是那个理儿。”
　　 “唉！媳妇不是婆养的，这句话算是说到家了。”二姐在一边阴阳怪气地自言自语。
　　 “那你把爹接过去养活起来！”弟媳冲着二姐吼了一句。
　　 “我养活？行！但我有个条件，你们也是儿女，不能袖手旁观。做闺女的每月给我50块钱，做儿子的每月给我100块钱的抚养费，我一定把咱爹侍候好！”
　　 “你说话算话？”弟媳追着问。
　　 “算数！”二姐回答得斩钉截铁。
　　 “刷”弟媳掏出一沓钱来，照着二姐就扔过去：“给，这是一年的。”
　　 二姐数了一下钱说：“这才1000，还差200。”
　　 弟媳身上怎么也掏不出钱来了，她问男人：“你有钱吗？”
　　 大弟没理她，把头扭向一边。
　　 大姐看到家里乱了套，把大弟推到一边，过去安慰了一下弟媳，才缓缓地开口说道：“你们谁也不要吵了，我看这样也不合适，让妹子一个人操劳，作为大姐我是过意不去的。我看还是把爹叫醒，征求一下他老人家的意见吧。”
　　 “还是大姐有主意。”小弟终于开口说道。“咱五个儿女呢，是不能让二姐一个人劳累。咱们应该想个好办法，让咱爹既不受罪，心情又过得舒畅，咱们儿女们还能尽了孝心。二姐的主意也好，大姐的意见也好，无论最后是什么意见，该我出的我一定出！”
　　 小弟今天虽然没有多说话，这番话却取得了人们的默认。最后众人一致通过让大姐去正房里把爹叫醒。
　　
　　 四
　　 大姐进了七爷住的那间房。这时，太阳已偏西，屋里的光线暗淡，七爷平静地躺在炕上，神态是那么的自然安详。
　　 昏暗的光线，衬托着刚才紧张的气氛，屋里空气似乎也变得紧张起来。
　　 此刻，七爷仍然沉睡不醒。儿女们在外面吵闹，他似乎没有听到，这是他有生以来睡得最漫长的一觉了。他不愿意醒来，因为他在这漫长的沉睡中，看到老伴微笑着向他走来。老伴走到他跟前，把他从炕上一把拉了起来向空中飞去。他和老伴飞呀飞呀，只听到耳边有风呼呼吹过。他和老伴飞向了极乐世界，在那里，永远没有烦恼，没有了痛苦，他终于不感到孤独了。