一轮圆月渐渐升起，道道银光洒落在宽阔的河面上，一丝微风吹过，那粼粼的波光便像是一缕缕半圆形的锦缎，一圈圈丝滑地涌向岸边。
　　 夜幕降临，大运河褪去了夏日的燥热，伴着湿润的河风，越发变得清凉起来。一艘靠在河边的官船上，一个中年男子走出舱门，来到甲板上，看着大运河的迷人夜景，他却不由得发出一声叹息。
　　 这个长相儒雅的中年男子名叫洪钧，是苏州人氏，他是同治七年皇上钦点的头名状元，一直在京城做官，只因母亲病重，于是他向朝廷告了假准备回家侍奉老母，谁料还未起身，就接到了母亲病逝的噩耗。洪钧随即向朝廷说明情况，即刻起身回老家为母亲守孝。
　　 官船在大运河日夜兼程，洪钧想起阴阳两隔的老母亲，心如刀绞。他归心似箭，无奈路途遥远，天气炎热，即使船夫们日夜不休，轮换划船，到了苏州地界，也是半月之后了。想着明日就可以回到家乡，拜祭母亲，洪钧心头才略感宽慰，他让船夫们休息一晚，明天再加劲儿走一天，赶在天晚之前就可以到老家了。
　　 船上留下一位船夫值守，其他人早早地就去休息了。洪钧来到甲板上，欣赏着大运河上的莺歌燕舞和灯红酒绿，他的心里却一直想念着老家的一切，强烈的思母之情让他泪湿眼眶，叹声连连。
　　 “大人，人死不能复生，还望您多加保重！”属下张师爷把一件披风披在了洪钧身上：“夜风寒凉，大人小心受凉！明日还要赶路，大人不如早点回去歇息吧！”
　　 “唉，我思念老母，无法安眠，你下去吧，不用管我，让我自己清静片刻。”洪钧说。
　　 忽然，一艘布置得花花绿绿的大船从他们身边缓缓驶过，船舱里人影攒动，丝竹琴弦之声不绝于耳。
　　 张师爷说：“大人睡不着，何不去花船上散散心消遣片刻？”
　　 “这……家中亡母尸骨未寒，我去此等场地似乎不妥吧？”洪钧踌躇道。
　　 张师爷看出了洪钧的顾虑：“大人，老母年过八旬无疾而终，是喜丧，再说此时船上其他人都已安歇，此事就你知我知……”
　　 多日沉浸在悲伤之中的洪钧早已感到压抑不堪，他想摆脱掉缠绕在心头驱之不去的哀伤，于是他颔首表示同意，师爷扶着洪钧下了官船，到岸边找到一个专门接送客官的船夫，坐上小船向花船驶去。
　　 在几人的搀扶下，洪钧和张师爷二人登上了花船，油头粉面的老鸨子满脸谄笑上来打招呼，并向洪钧推荐起了船上的头牌姑娘，看着舱内十几个妖冶风骚的妓女，洪钧不由得眉头一皱。张师爷连忙上前说道：“俺家老爷不太喜欢热闹，妈妈找个会丝弦的姐姐过来招呼就行。”老鸨子一看洪钧油水不大。也没有了刚才的热情，她招呼道：“彩云，过来陪客了！”
　　 一名穿着绿色衣裙的女孩走了过来，洪钧一看，这是个十三四岁的女孩，脸上薄施粉黛，神色腼腆，笑容青涩，一看就是刚入行不久，正和他意。女孩带着他走进了船尾的一个小包房内，利索地给洪钧打坐，斟茶，然后娇声说道：“老爷，我叫彩云，是船上的清倌人，请问老爷想听啥曲子？”“清倌人”虽然也是花船上的妓女，可是她们只陪客弹唱，卖艺不卖身的。
　　 洪钧一时不知道说什么好，张师爷说道：“就拣你弹得好的弹几首吧！”彩云抱着琵琶微微躬身，然后坐下来开始轻弹慢奏，小女孩虽然年龄不大，却极是会察言观色，她看出洪钧面带悲伤，就选择了一首悠扬的曲子，一曲《春江花月夜》过后，看到洪钧微微眯着眼没有做声，就再次弹奏了一首《高山流水》。
　　 一滴清泪从洪钧眼中流出，他想着自己在官场上劳碌数年，勾心斗角落井下石者众，而能倾吐心声的知音甚少，如今疼爱自己的母亲也撒手人寰离他而去，以后的人生旅程将会变得更加孤单，一时间他悲从心来，不能自已。
　　 一曲弹毕，彩云站起身，款款向洪钧施礼：“老爷，小女子弹得不好，让您难过了。”
　　 “没事，姑娘稍作休息，咱们说会儿话。”看着这个比自己女儿还小几岁的女孩，洪钧莫名产生了一丝怜惜之情。
　　 “老爷，我去给您备些酒菜吧，咱们边吃边聊！”
　　 张师爷说道：“让我来吧，你好好陪老爷说话就行！”他走出了包房，不大一会，端进来两色小菜和一壶美酒，再次退出门外。彩云斟了满满一杯酒，蹲下身子双手敬给了洪钧。
　　 洪钧看着彩云年龄不大，这些伺候人的活儿却分外熟练，不由得又添了一丝心疼：“彩云，你这么小年纪，你家父母怎么舍得让你出来干这个？”
　　 彩云清秀的脸上露出了一丝苦笑：“老爷，我父母也是迫不得已啊！”
　　 彩云1864年出生于姑苏，父亲叫赵八哥，母亲潘氏，她底下还有一个弟弟。父亲与他人合伙经营着一个当铺，因为经营不善，一直处于亏空状态，幸好祖母为了顾全家族体面，帮助父亲竭力支撑着门面。
　　 彩云自小就跟祖母住在一起，在祖母的教导下，她熟读诗书文章，熟悉各种待人礼数，每当家里来了客人，她主动招呼，装烟倒茶，深受亲友喜欢，祖母对她也甚是疼爱。彩云十几岁就出落得十分俊俏，又喜欢搽脂抹粉，穿着打扮，所以苏州城内很多人家都知道彩云的美貌。
　　 祖母去世后，父亲与他人合伙经营的当铺再也难以维继，只好关门。家里的生计成了问题，出于无奈，父亲把彩云卖到了花船上，一则减轻了家里的负担，二来也算给女儿找了一条活路。
　　 到花船上后，彩云靠着自己的聪明机灵和落落大方赢得了老鸨子的喜爱，她看到彩云年龄尚小，就暂时让她做“清倌人”，卖艺不卖身。等年纪大些有了合适的客官再让她开脸接客。
　　 洪钧看着聪明伶俐的彩云，想起了官船上随同自己一起返乡回家的夫人。夫人王氏，是少时奉父母之命媒妁之言迎娶的大家闺秀。王氏出生于官宦世家，恪守妇德，秉承着“女子无才便是德”的古训，她从小就在家里跟着母亲学习女红，很少出门。按理说，王氏憨厚本份，温柔贤淑，体贴入微，相夫教子，与丈夫洪钧举案齐眉，相敬若宾，确实是一个合格的贤夫人。可是洪钧还是感觉有那么一丝不如意，自从见到了彩云，他知道了，他和王夫人之间缺少的是那种夫唱妇随和心有灵犀，而彩云，通才艺，明事理，跟她在一起，他感觉到了前所未有的轻松和愉悦。
　　 洪钧试探着问彩云：“彩云，我有意为你赎身，纳你做妾，你可愿意？”
　　 彩云思忖着：花船上的客官大部分都是来寻欢作乐的，个个逢场作戏，鲜有真情实意的，自己即使将来混个头牌，也不过是风光一时，待到人老珠黄，还是落得晚景凄凉。虽然洪钧年纪有些大，可是他是真心想娶她为妾的，跟了她可保自己以后衣食无忧，生活稳定，确实是个不错的归宿。
　　 想到这里，彩云扑通一声跪倒在地：“承蒙老爷不弃，如若能为小女赎身，彩云愿鞍前马后时时追随，为老爷铺床叠被！”
　　 洪钧闻言大喜，他扶起了彩云：“彩云姑娘，我这次要回老家为母亲守孝，不能带你回去，你暂时还要在花船寄身，带我守孝期满，一定来为你赎身，带你一同回京！”
　　 彩云不由得喜极而泣，她再次跪倒在地，向洪钧磕了三个响头。
　　 洪钧让张师爷叫来了老鸨子，亮明了自己的身份，告诉了她要为彩云赎身的打算，他让张师爷给了老鸨子二百两纹银，吩咐老鸨善待彩云，自己一年后过来接她，如果彩云出了意外，他一定会严加追究。
　　 老鸨子跪在地上叩头如捣蒜，表明一定会照顾好彩云小姐。
　　 洪钧又叮嘱了彩云几句，就和张师爷下了花船，返回了官船。
　　 一夜无话，第二天一大早，官船就继续出发了。
　　 光绪十三年，洪钧服丧期满，他让张师爷带领属下数人赶到大运河找到了依然在花船卖艺的彩云，把剩下的赎身银两付清之后，把彩云带回了老家。正月十四举行了纳妾仪式，十四岁的彩云改名“梦鸾”，嫁给了四十七岁的洪钧做了偏房。
　　 大夫人王氏一向禀守妇德，对丈夫纳妾之举不仅没有一丝异议，而且待新来的彩云很好，因为彩云比她的女儿年龄还小，她就在生活上对其多加照拂，而且还让自己的孩子按照规矩叫彩云“姨娘”，在礼制上丝毫不敢逾越。
　　 同年四月，洪钧回京，他带着自己的大夫人王氏和二夫人彩云，一起住在了京城的府衙内。
　　 五月，洪钧被任命为钦差大臣出使德国、俄国、奥地利和荷兰，因为大夫人王氏裹着小脚，行动不便，而且她喜静不喜动，不愿意出远门。洪钧就请示了皇上，准备带彩云一起去国外赴任，皇帝批准了他的请求。
　　 彩云穿上了象征身份和地位的大夫人的诰命服，以公使夫人的名义跟丈夫洪钧一起出发了。
　　 来到了国外，彩云的生命焕发出了新的生机。
　　 风月场里走出来的彩云，早就练就了一身圆滑的交际手腕，到德国后，她很快适应了德国的生活。首先她跟几个要好的德国名媛学会了德语，这让她与德国人的交流变得畅通无阻。
　　 彩云穿着名贵的礼服，更是光彩照人，她跟着丈夫洪钧出入各种交际场合，凭借着青春靓丽的外表和优雅得体的谈吐，很快成为德国上流社会的名人。无论在什么场合，她都淡定自如，毫无怯场之色，周旋在德国高官和名流之间，简直是如鱼得水。
　　 最让彩云自豪的是她受到了德国皇帝和皇后的觐见。她那恰当得体的礼数，优雅自如的言辞，深受德皇威廉二世和皇后的喜欢，他们热情地和洪钧夫妇合影留念，并称彩云是“东方第一美人”。
　　 此外，彩云还见到了著名的铁血宰相俾斯麦，和他亲切握手，合影留念；在一次贵族晚会上，她还见到了德国将军瓦德西，为她日后救万民于水火埋下了伏笔。
　　 这应该是彩云一生中的高光时刻——她在德国的经历就像一颗划过天际的流星，一束飞向高空炸开的烟花，在这短暂的璀璨之后，她就迎来了人生的低谷。
　　 1890年，洪钧三年出使四国期满，就带着彩云返回京城，出任兵部左侍郎。两年后，洪钧因病去世，享年五十五岁。
　　 彩云和大夫人王氏及其子女护送洪钧的灵柩回苏州老家安葬。葬礼过后，洪家族人以彩云出生烟花，没有子嗣为名让她离开洪家。彩云混迹江湖多年，深知人走茶凉的道理，洪钧是她的依靠，是她身后那棵枝叶繁茂的大树，让她倚靠，为她遮风挡雨，现在这棵大树轰然倒下，洪家再也没有了她的栖身之处。彩云没有哀求，而是与大夫人王氏签订了三个条件，争取到了对自己最有利的权益之后，果断地离开了苏州。
　　 天下之大，哪有彩云的容身之处？作为一介弱女子，彩云更是不知道何去何从。忽然，她想到了自己原来的一个姐妹在上海的风月场上很有名气，看来只有去投奔姐妹重操旧业了。
　　 来到上海之后，彩云见到了原来的姐妹小玉，此时，她已经成为上海名妓。看到彩云，她很高兴，马上让彩云改名为“梦兰”进入了自己的妓院，因为彩云曾经是状元夫人和公使夫人，很快就在上海有了名气，很多人想要见她，妓院因为彩云的加盟而每天车水马龙，顾客盈门，她的名头很快盖过了小玉，可是小玉并不生气，反而和彩云结拜成义姐妹，两个人那是赚得盆满钵满。
　　 光绪二十三年，洪钧的遗孀王氏找到了上海，她以彩云打着状元夫人和公使夫人的名号招徕嫖客有碍家族名誉为由，致电上海官场，责令彩云的妓院三日之内必须关门，彩云马上改嫁，否则将予以处罚。彩云的妓院只得关门停业，可是她的生计成了问题，自己想要改嫁从良，却一时没有合适的对象。就在进退两难之际，《游戏报》主编李伯元发表文章为她鸣不平。迫于舆论压力，洪家只好同意其继续营业，前提是不能再自称状元夫人和公使夫人。彩云改名为“傅钰莲”，表示以后与洪家再无关联。为了避免洪家再次找麻烦，彩云在第二年来到了天津，在朋友的帮助下，自己开了一家妓院，取名“金花班”，因为彩云昔日的名气，金花班妓院人来客往，热闹非凡。“赛金花”正式成为她的名号。
　　 1900年五月下旬，义和团势力越来越大，不久洋人占据天津，赛金花逃难北京。她再次利用自己的状元夫人头衔四处奔波，不久就在北京的八大胡同落了脚，组成了南方风味的“金花班”，赛金花的名气再次叫响京城。当时北京有这样一种说法：早上，王公大臣都匍匐在慈禧脚下；晚上，则拜倒在赛金花的石榴裙下，可见赛金花有多么风光。
　　 赛金花原以为自己劳碌半生，总算过上了花团锦簇的安稳日子，可是乱世之年，何来安稳？
　　 六月，庚子之役爆发，中国人民不堪忍受列强凌辱，义和团为首的反抗势力揭竿而起，他们击毙了德国公使克林德。八国联军借此攻入了北京。进驻北京后，他们烧杀抢掠，无恶不作。在此紧要关头，为了保命，慈禧竟然带着光绪悄然逃出京城，一路向西躲难去了。北京城一时间血雨腥风，人人自危，被巨大的恐慌包围着。
　　 这天晚上，赛金花的妓院突然被一群德国士兵一脚踹开，妓院里的众女子惊声尖叫，四处躲避，只有赛金花一人安然坐在屋内的椅子上，毫无畏惧之色，看到德军进来，她立马用一口流利的德语跟他们交谈，此女子的举动顿时让德军惊讶不已。
　　 赛金花说：“我去过德国，还见过你们的皇帝！”随后她不慌不忙地拿出那张和威廉二世德皇的合影，德军见到照片，不敢轻举妄动，只能怏怏离去。