谶谣，是预告社会变化、时事动态以及个人（主要针对政治家）命运的一种谣谚。其表现形式与谜语很接近，有谜面和谜底两部分组成。举个例子：唐代骆宾王造反，为了拉中书令裴炎入伙，制作了一首谶谣：“一片火，两片火，非衣小儿当殿坐。”裴炎听后不知其意，问骆宾王；骆宾王解释说：“两片火乃炎字，非衣乃裴字。”裴炎知情后大喜。谶谣不登大雅之堂，但在民间广为流传。周吕望的《乾坤万年歌》、三国诸葛亮的《马前课》、唐袁天罡、李淳风的《推背图》等预言诗都是用谶谣制作的；不同的是《推背图》多幅图画即图谶。
　　 运用谶谣塑造人物，预设人物未来命运，在《红楼梦》里主要集中体现在第五回中。《红楼梦》版本繁多。程甲本第五回的题目是《贾宝玉神游太虚境 警幻仙曲演红楼梦》，而脂本第五回的题目则是《游幻境指迷十二钗 饮仙醪曲演红楼梦》。尽管标题不同，但基本内容是一至的。故事情节是：宁府梅花盛开，贾珍之妻尤氏摆酒请贾母、邢王二夫人赏花，宝玉因年幼当然随行。但他对赏花似乎没兴趣，昏昏欲睡。贾母让秦可卿安排宝玉午休。躺在秦可卿床上，宝玉做了个梦，梦见一个仙女带他到摆着十数个大橱的地方，大橱上都上了封条，封条上写着“金陵十二钗正册”、“金陵十二钗副册”和“金陵十二钗又副册”字样。宝玉打开“又副册”橱门，拿出一册看，只见上面有副似画非画之画：“既非人物，亦非山水，不过是水墨滃染，满纸乌云浊雾而已。”后面有几行字：霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
　　 作者在这里运用谶谣方法，描述了晴雯的生存环境之恶劣；点出了她人美多才，以及要强的个性；并预示她未来英年早逝的结果。上面图谶，用“水墨滃染”、“乌云浊雾”来比喻晴雯恶劣的生活环境。下面谶言中的“霁”字，是雨止初晴的意思，彩云里的“彩”也称“雯”。这两句暗藏着晴雯的名字。“心比天高”是指她的品格和理想，“身为下贱”是指她的社会地位。“风流灵巧”是指她人长得标致且心灵手巧；“招人怨”指被人怨恨。“寿夭多因诽谤生”指未老而死的原因是被人陷害。“多情公子”指贾宝玉。
　　 在故事里，晴雯短暂一生的言谈举止，都是按谶谣的预言来展开的。晴雯撕扇一节，写她不慎摔折了一把扇子的扇骨被宝玉指责，宝玉后悔来找她缓和关系，她却讲出了一堆大道理指责宝玉。为了陪不是，宝玉搬出一箱扇子，全被她撕得粉碎，表现出她在主子贾宝玉面前也不低头的要强个性。抄检大观园时，怡红院里的丫环包括袭人个个都服服贴贴受检，而她却从房里拿出自己的箱子，底朝天高高举起，哗啦啦物品撒得满地都是，她用这种方式以示抗议。这就更展示出这位“身为下贱”的奴仆的反抗精神。晴雯补裘一节，写宝玉准备外出会客，但他的高挡白色裘衣却破了个洞，拿街面上去请师傅不能补，而请雯却带病卧床连夜补好。这正是她心灵手巧的写照。王善宝家的在王夫人面前说晴雯的坏话，王夫人派人去叫晴雯。晴雯知道王夫人找她决没什么好事。正好这几天她有点病，就蓬松散乱着头发去见王夫人；见面时王夫人问宝玉的情况，她回答说她是外面干粗活的丫环，宝玉的情况只有袭人清楚。她的聪明伶俐在此可见一斑。但是，因为她长着“水蛇腰”，像个“狐狸精”，最终还是被赶出大观园。宝玉去看望她时，只见她卧病于草铺上，破桌上碗中的茶水已生锈斑。见来了个这么个漂亮的公子哥，晴雯的嫂子就上来调戏，吓得宝玉连忙逃走。这就是晴雯在府里有人告黑状，回家里无人知冷暖的生存环境。临死前她才后悔没有与宝玉睡一回。
　　 看了晴雯的谶谣，宝玉不甚明白。接着往下看：“后面画着一簇鲜花，一床破席。”也有几句言词是：枉自温柔和顺，空云似桂如兰；堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
　　 这是对袭人未来命运的预设。图谶中隐藏着袭人的名字：“花”是袭人姓氏，“席”与“袭”谐音。袭人原名花珍珠，袭人这个名字是宝玉起的，含意取自“花气袭人知骤暖”。谶言第一句指袭人性格“温柔和顺”。在后面的故事中正体现的是她的这种个性。有一天下雨，袭人和几个丫环在院里玩耍，宝玉从外面回来敲门大家都没听见；后来袭人听见了去开门，盛怒的宝玉一脚正踹在她心窝上。宝玉踢完就后悔，忙安抚问她疼不疼，她却忍痛笑答没事、不疼。这与晴雯的个性形成鲜明的对比。第二句是说她的品格“似桂如兰”。袭人原是贾母房里的丫环，贾母见她温柔敦厚，就把她赏给了宝玉。她的最大特点是，侍候谁心中只有谁；侍候贾母，心中只有贾母，侍候宝玉，心中只有宝玉。她比宝玉大两岁，自从与宝玉“云雨”之后，在宝玉面前，她既像姐姐，又像妻子，又像母亲，处处照顾入微，以致宝玉对她产生强烈的依赖性。她在大观园里素有贤名，就连作者在章回标题中也称其为“贤袭人”。第三句中的“优伶”，本意指戏子，这里兼指蒋玉函。贾府败落后，袭人嫁给了蒋玉菡。第四句中的“公子”，指贾宝玉。
　　 宝玉没看懂，接着拿出“副册”看。只见首页也是一幅画，上面画的是：“一枝桂花，下面有一方池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败。”后面书云：
　　 根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤；自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
　　 这是对香菱未来命运的预设。图谶中的“一枝桂花”，指夏金桂；后几句描写香菱的生活环境恶劣。谶言第一句中的“荷花”与莲花同是一种花，暗寓香菱原名英莲，“一茎香”暗指英莲后来的名字叫香菱。第二句指英莲一生命运坎坷。英莲的父亲叫甄士隐（真事隐），她叫甄英莲（真应怜）。第二句讲英莲的不幸遭遇。元宵节，甄士隐让家人霍启（祸启）抱着英莲去看社火花灯；半夜时，霍启把英莲放一家门槛上坐着，自己去小解，小解回来英莲就被人贩子拐走了。人贩子将英莲养到十二三岁，就把她卖给冯公子；但人贩子贪财，第二天又把英莲卖给了过路的薛蟠。结果，争执中薛蟠打死了冯公子，没事人一样带着母亲、妹妹和英莲住进了贾府，就这样，英莲成了薛蟠的小妾，改名香菱。第三、四句指薛蟠后来讨的老婆夏金桂非常跋扈，将英莲折磨致死。“两地生孤木”，地就是土，两土加木，合成一个桂字。“香魂返故乡”指香菱死后灵魂回到故乡。续作者写后来夏金桂死了，香菱被扶正，这违背了曹雪芹对香菱未来命运预设的创作意图。
　　 宝玉没看懂，接着拿“正册”看，上面也有一幅画：画的是“两株枯木，木上悬着一围玉带；地下又有一堆雪，雪中一股金簪”。也有四句诗：可叹停机德，堪怜咏絮才，玉带林中挂，金簪雪里埋。
　　 这是对黛玉、宝钗俩人未来命运的预设。图谶中的“两株孤木”，合成一个“林”字，“玉带”，反过来看就是带玉，谐音林黛玉。“一堆雪”，雪与薛谐音，暗含宝钗姓氏；“金簪”、“宝钗”都是古时妇女头上的装饰品。这里用借代方法，用金簪代替宝钗的名字。谶言第一句用乐羊子之妻的德喻宝钗。第二句用谢道韫之才喻黛玉。她俩未来命运一个“可叹”，一个“堪怜”，都没有好结果。三、四两句再提俩人的姓名，无更多内容。她俩后来命运结果与作者的预设是一致的，不再赘述。
　　 宝玉不解，又往后看，只见“画着一张弓，弓上挂着一个香橼”。也有一首歌词：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱；三春争及初春景，虎兔相逢大梦归。
　　 这是对贾元春未来命运的预设。图谶中的“弓”与“宫”谐音，“香橼”也叫枸橼，是一种常绿色小乔木，果实可吃。“橼”与“元”谐音。这里指元春在皇帝后宫中。谶言第一句，指元春十几岁就进了皇帝后宫，因为后宫斗争激烈，她在那里明辨是非二十年。“二十年”是个虚数。第二句，用石榴花红比喻元春在后宫红极一时，经常得到皇上的宠幸。第三句中的“三春”，用的是双关法，明指春天，暗指探春、迎春和惜春三姐妹；“争及”是哪赶得上的意思，“初春”指元春。全句话的意思是，三个妹妹都赶不上元春的社会地位之高。最后一句中的“虎兔”用的是甲子法，即寅年与卯年；“大梦归”，佛教用语，佛教认为人生如梦。全句的意思是寅年与卯年相逢时，贾元春就死了。元春未来的命运结局与预设也是一致的，这里亦不再赘述。
　　 后面又有一幅画：“画着两个人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子，掩面泣涕之状。”画后也有四句写道：才自清明志自高，生于末世运偏消；清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
　　 这是对探春未来命运的预设。图谶中的大海、船只、一女子掩面泣涕，暗寓探春将嫁到一个海岛上做了岛主妇人。“风筝”比喻探春。谶言第一句写探春的才华与志向。探春是贾政与赵姨娘的女儿，属于庶出。但她的才能在大观园仅次于王熙凤。王熙凤小产后，由她和李纨、宝钗管理大观园。李纨是个老好人，宝钗是亲戚，属于“外人”，重担自然落在她一人身上。在管理大观园时，她采取了一系列兴利除弊、开源节流措施，一年可为捉襟见肘的贾府节约银子四、五百两。第二句“末世”，指贾府正在衰败之时。后两句指父亲为她找了个岛主人家，她即将与家人离别的画面，与图谶相吻合。图谶“风筝”飘过大海，寓探春一去不返。续作者写探春回娘家“探亲”，与此不符。第三句判词程本是“清明涕泣江边望”，这里从脂本。
　　 后面又画着“几缕飞云，一湾逝水”。其词曰：富贵又何为？襁褓之间父母违；展眼吊斜辉，湘江水逝楚云飞。
　　 这是对史湘云未来命运的预设。图谶寓史湘云家境破败。谶言前两句指史湘云虽然生在富贵之家，但出生不久就父母双亡。后两句是说史湘云婚后生活好景不长。用“斜辉”比喻家庭走下坡路。第四句暗含湘云的名字。史湘云出身江南楚地，这里指她的好日子将像湘江水逝，楚天云飞一样一去不返。吊，对景伤感。史湘云是贾母娘家的侄孙女，宝玉的俵妹。她幼年父母双亡，靠叔婶抚养长大，但婶娘对她并不好，贾府就成了她躲避不悦的摇篮。因宝玉丢失麒麟被她捡到的事件，在感情上似乎与宝玉磨擦出过一闪而逝的小火花。宝玉排行第二，她常称宝玉“二哥哥”；因江南人在“二、爱”的读音上一样，黛玉听着就像是“爱哥哥”，还曾吃过醋。这里对史湘云未来命运结果，没有具体预设，只藏有她婚姻不幸的信息。有不少红学爱好者对湘云的婚姻作出各种各样的猜测，但仅是猜测而已，这里忽略不论。
　　 后面又有一幅画：“一块美玉，落在污泥之中。”其词是：欲洁何曾洁，云空未必空；可怜金玉质，终陷淖泥中。
　　 这是对妙玉未来命运的预设。图谶中的“美玉”指妙玉。“污泥”指不干净的环境。这里暗寓妙玉被强盗抢去了。谶言第一句，指妙玉非常爱干净，是个洁癖者。有一次贾母酒后带着刘姥姥到拢翠庵小坐喝茶，她们走后，妙玉让收拾茶具的道姑把刘姥姥用过的金质茶杯扔掉。可见其洁癖程度非同一般。第二句是佛教用语。妙玉是金陵十二钗中唯一一个与贾府没有血缘关系的人。贾府从江南买来一群戏子、尼姑、道姑，其中一个就是妙玉，后来在贾府内拢翠庵里带发修行。这里所说的“空”是佛教中的四大皆空的意思。后两句与图谶吻合，指贾府衰败时，一群强盗到贾府抢劫，顺便把妙玉也掳走了。
　　 后面一幅画，画着“一恶狼，追扑一美女——欲啖之意”。其下书云：子系中山狼，得志便猖狂；金闺花柳质，一载赴黄粱。
　　 这是对迎春未来命运的预设。图谶中的“恶狼”，指孙绍祖，“美女”指迎春。暗寓迎春嫁给孙绍祖后，被其折磨至死。谶言前两句中的“子系”，是繁体字“孫”字。“中山狼”，是引用东郭先生与狼的典故，比喻孙绍祖忘恩负义。后两句的意思是，贾府的千金小姐，被孙绍祖活活折磨至死。迎春是贾赦的女儿，与贾琏同父异母，母亲早逝，与探春一样属于庶出。贾赦在赌场输了五千银子无力偿还，债主就是孙绍祖。贾、孙两家曾是世交，而且贾家还有恩于孙家。为了两家继续友好下去，贾赦将女儿迎春嫁给了孙绍祖。贾赦的这种作法，无异于将女儿卖给孙家抵赌债。迎春性格懦弱，母亲早逝；孙绍祖身边美女如云；她的悲剧结局就是必然的了。
　　 后面的画是：“一所古庙，里面有一美人，在内看经独坐。”其判词是：勘破三春景不长，淄衣顿改昔年妆；可怜绣户侯门女，独坐青灯古佛旁。
　　 这是对惜春未来命运的预设。图谶中的“美女”指惜春。这里寓意是惜春将出家当尼姑。谶言前两句中的“勘破”即“看破”，“三春”指惜春的三个姐姐元春、迎春和探春；“淄衣”，黑色衣服。这两句的意思是惜春看破了三个姐姐都好景不长，毅然皈依佛门，出家当了尼姑。后两句是对惜春的作法发出的慨叹。
　　 后面的画是：“一片冰山，上有一只雌凤。”其判词是：凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才；一从二令三人木，哭向金陵事更哀。
　　 这是对王熙凤未来命运的预设。图谶中的“冰山”喻贾府，“雌凤”指王熙凤。这里用冰山一但融化，雌凤将无立足之地，比喻贾府一但败落，王熙凤将无藏身之处。谶言第一句中的“凡鸟”，合起来是个“鳯”字，暗藏王熙凤的名字；“末世”，指贾府走向衰落的时候。第二句是说王熙凤的管理才能高，贾府里上上下下都知道这一点，所以都喜欢她。第三句指王熙凤的个性在贾府里表现出两个侧面及一个结果：“一从”，指她服从贾母及王夫人，对她们的话唯言是听；“二令”，在大观园内发号施令；“三人木”，仍然用拆字法，人、木合起来是个“休”字，指贾府败落后贾琏休了王熙凤。最后一句，金陵，是王熙凤的娘家；这句话的意思是王熙凤被贾琏休后，哭着回到娘家。续作者写王熙凤死后被拖回金陵，与作品原预设的结果不符，削弱了人物的艺术感染力。民间有句话说：痛苦地活着还没有死了痛快，说的就是这个道理。