张立本跟随本地的建筑公司南征北战、辛苦打拼了十多年，学会了建筑行当的十八般技艺，如今他离开公司自己干起了包工头。人们开始叫他张老板。他觉得很荣耀，特别是在家乡人面前，特有面子，简直有些事业有成、衣锦还乡、光宗耀祖的感觉。
　　 张立本是从农民工干起来的，他了解农民工的艰苦和心愿，从不克扣、拖欠工人工资，赢得普遍好评。他对家乡人还特别照顾，除了工资优先，哪家遭遇天灾人祸，他还另外给予帮助。乡亲们真心感谢他，每次回家都争着请他吃饭，美酒佳肴，称赞不尽。但是他的事业并不顺利，经常包不到工程，使工人没活干，所以尽管工人信任他也不得不纷纷离他而去，让张立本很无奈，很苦恼，也很没面子。他有时甚至想，干脆还回公司当工人，干现成活，拿现成钱，免了寻找工程的愁苦。由老板做回工人，他又觉得太丢人，因为这等于承认自己无能。几经思考，他最终还是硬着头皮坚持下来，并且用尽心思、千方百计打开局面。
　　 张立本虽然文化不高，却是个爱学习肯动脑子的人，他从庄稼汉成为技艺精湛的建筑工人，就是靠了不断地学习、钻研。他想，我能学会建筑技术，就一定能学会当老板的技术。他开始逐个考察本市那些成功的包工头，研究他们的为人处世方法，学习他们的工作经验。他很快就明白了：包不到工程，是因为没有后台支持；工人离开，是因为缺乏留住工人的有效办法。他开始改变原来的工作方法、思想方法和处世之道。
　　 张立本早就知道市建设局长李保国和他是一个县的，也是农家出身，只是地位悬殊又无关系，他不敢贸然找他；如今要当老板、包工程，他只有豁出去把“宝”押在他身上。李局长父亲做寿，他以老乡名义送上一万元寿礼，儿子考上大学，他又以老乡名义送上一万元贺仪，终于引起李保国注意接见了他。“你也是清阳县人？”“清阳县张集乡大张庄的。”“你的建筑公司叫什么名字？”“清阳腾龙建筑公司。”“知道了。”不久，李保国果然给了他一个小工程，让他稳赚了几十万。他感谢李局长，春节送了他两万元过年费。
　　 工程验收合格拿到款子，按照以往的做法，张立本会招待大伙美美地喝一场庆功酒，然后付清工人工资。可是这次他没有，不但没摆庆功酒，工人工资只发了一半，还借故扣了一些钱，老乡也不例外；理由是工程款上边也付了他一半，公司要提高档次，购买设备，花费增加。下余工资何时发？等候通知。时间一长，工人打听出工程款上边已全部付清，再找他却找不到了——他更换了手机卡。拿不到工资，又没活干，有的人还在等待，有的人骂了一通另找活干去了。
　　 这一切张立本都知道。在以前，他会愧疚自责，内心不安；现在他无所谓：别的包工头都这么做，我为什么不能？他是否捞到一把从此不干了？怎么会？如今有了李保国这棵大树做后台，他的事业如日中天，他计划承包更大的工程，赚更多的钱，做大老板。今年市委决定把市郊的小南山开发成别墅区，他要拿工人的钱去打点李局长，争取拿到一处工程。
　　 也像工人找不到他一样，张立本也找不到李保国，几经询问他才知道，原来李局长到南方开会去了。时不我待，事不宜迟，他决定到南方去找李保国。“李局长吗，我是立本，我想去看看你。”“有事吗？”“也没什么大事，就是想你了，想见见你。”李保国知道，张立本哪是想他，是想小南山的工程。送上口的肉不吃白不吃，他随便回了一句：“想来就来吧。”
　　 张立本连夜赶到李保国开会的城市。李保国却指示他：不要到会场找他，就在市郊的“金城酒店”开个包间等着。金城酒店是该市新建的豪华级酒店，集休闲娱乐为一体，张立本在此搞过建筑，知道的。此时他虽然心疼也只好连忙答应。
　　 张立本开好包间焦急地等待李保国到来，直到中午也不见来，他又急又饿，想点个菜上壶酒自己先垫垫，一是疼钱，二怕李局长撞见怪罪，只好拿开水充饥，一壶茶水喝完还不见人来，于是又要了一壶。直到日落西山、华灯初上李保国才姗姗来迟；好家伙！迟来归迟来，一来就是六位！每个都是衣冠楚楚，趾高气扬的。张立本不敢怠慢，立即点上好酒好菜，热情款待。场面上，不管张立本怎么谦卑殷勤，李保国也不动声色，只顾和他的同事喝酒吃菜，谈笑风生，旁若无人。张立本内心难受极了，为了工程，也只好强装欢颜，大讲排场。
　　 酒宴结束已是十点多钟。张立本堆起笑脸说：“各位领导连日开会劳累，可要放松放松？”李保国见大家没有表示，挥挥手说：“自己看着办。”张立本只得到服务台去办理。坐台小姐说，单项服务，每人一千，全套服务，每人五千。他狠了狠，要了个全套。
　　 李保国带着同事休闲去了。张立本不敢走开，留在大厅等候，他不停地抽烟喝茶，一夜翻来覆去，千般思索，万般滋味，难于尽述。直到晨曦临窗，李保国和他的同事才打着哈欠从楼上下来，匆匆吃了早点，坐上出租车回城开会去了。临走张立本询问小南山工程，李保国说：“我在外边开会不了解情况，回去再说吧。”张立本满腹狐疑。
　　 不久，张立本得到小南山别墅区一处工程，他高兴极了，立即通知工人来上班。大部分工人来了，他补发了拖欠的工资；少部分已经离开本市，他也不再通知，到市场另雇了一批。这是他早已料到的。没料到的是他的老乡竟然一个没来，让他心有余悸。又想，算了，老乡不在，更好做事。
　　 一年后工程完工，张立本算了算净赚一百多万！他打算拿出十万元感谢李保国，争取再拿到小南山别墅区二期工程的一处。可就在此时传出李保国被“双规”了，一些开发商、包工头传去“协助调查”，被吊销了营业执照。他大吃一惊，生怕牵连到自己，立即更换了手机卡；害怕工人举报，又安排会计给工人发齐拖欠的工资，连忙回家躲避去了。
　　 张立本无声无息回到家乡，自己不敢声张，乡亲们见他为富不仁也没人请他吃饭了。他埋头住了几天见并无动静，便到县城看望读高中的儿子。他拉住儿子的手说：“千万好好读书，等你大学毕业有了工作，我就回来不干了。”儿子觉得奇怪，问：“公司红红火火的，怎么就不想干了？我大学毕业还准备跟你干呢。”“千万别！考大学就选个教育、科研什么专业，别学建筑，包工头虽然赚钱，却不是人干的活！”
　　 几天后，会计给张立本打来电话，说李局长的案子，法院根据上级领导“不扩大化”的意见迅速作了判决，判刑两年，送去服役了，并未牵涉他。建设局的刘副局长升任局长，据说李局长就是他举报的。小南山别墅区二期工程已经开始发包，要他急速回去想办法包工程。
　　 张立本放下心来。他回到市里，心想，别管谁当局长，要包到工程都得花钱。他找到刘局长送上一个大大的红包。不想刘局长竟当即退了回来，说：“你害了李局长，又想害我？告诉你：我不吃这一套。快滚！否则我举报你。”
　　 张立本满面羞惭地走出来，一个人没精打采地在大街上溜达。他突然看见一位过去的工友、如今也在做包工头的，便走过去递上一支烟问道：“小南山二期工程拿到了？”对方点点头。他沉默片刻又问：“花了多少？”对方却摇摇头。他不以为然道：“别骗我了！这年头，不花钱，你能拿到工程？”对方再摇摇头道：“我骗谁也不会骗你。这些年摸爬滚打，费尽心思，我终于得出经验：花钱，找后台，只能一时拿到工程；要想长久有工程做，还得凭真本事：一凭技术，二凭质量，三凭信誉。”他将信将疑。
　　 拿不到大工程，张立本只好从小工程、小建筑做起，每做一件工程，他都努力做到技术好、质量优、信誉高。几年后，他声望鹊起，市内几项大工程竞标他都拔得头筹。从此他坚信，搞建筑必须依靠工程质量和良好信誉，花钱行贿找后台是靠不住的，只能得逞一时，绝不可能永远得逞，最终结果必然是害人害己。