表现主义是二十世纪初至三十年代盛行于西方世界的一种文艺思潮。它首先出现在德国，盛行于奥地利，进而在瑞典、波兰、英国、法国、美国等国家广为流传。它起于绘画，后来在音乐、戏剧、小说、电影等整个文艺领域中获得发展。
　　 表现主义一词，最初出现于1901年在法国巴黎举办的玛蒂斯的画展上，原是法国画家朱利安•奥古斯特•埃尔维一组油画的总标题。1911年，德国画家沃林格尔在《狂火飙》杂志上发表了一篇论文，首次借用了这个词来称呼析林的先锋派作家。1914年后，这一术语被人们普遍承认和采用。
　　 作为一种文艺思潮流派来说，表现主义是一个反传统的现代主义艺术流派。从文艺理论上考察，德国的沃林格尔和康定斯基是表现主义的理论家。沃林格尔的著作《抽象与移情》（1908）、《哥特艺术的形式问题》（1912）和康定斯基的著作《精神谐和的艺术》（1910），被公认为表现主义的理论文献。
　　 1911年以后，表现主义从绘画界传入文学界，到了二十年代获得巨大发展，在诗歌、小说，特别是戏剧领域产生了一大批有影响的作家。表现主义的代表作家有奥地利的小说家弗朗兹•卡夫卡，美国的戏剧家尤金•奥尼尔，捷克作家卡莱尔•恰佩克等。作为表现主义戏剧的先驱者是瑞典的剧作家斯特林堡，他的剧本《去大马士革》三部曲和《鬼魂奏鸣曲》，开创了表现主义戏剧的先河；尤金•奥尼尔的剧作占据了二十到三十年代的美国剧坛，被称为美国表现主义的领袖。
　　 表现主义文学，是以表现主观感受而著称的。他们的口号是“表现精神，不是描写现实”。他们竭力反对现实主义按照现实的本来面貌来描写现实的原则，主张表现外部世界在人的内心世界的折光。奥尼尔说：“旧的自然主义，或者也可以说，现实主义已经不再适用了。”德国的表现主义者声称：“世界存在着，再去重复它就没有意思了。”因此，他们主张向人的内心世界进行挖掘，即着意于表现主观感受的精神，如对资本主义世界的恐惧感、灾难感、孤独感、无能为力感和无所归属感等等。
　　 在表现主观感受时，表现主义者既反对印象主义只停留于事物的表面现象，又反对自然主义的照搬照抄生活现象的倾向，主张突破表现现象，直取内在的实质；跨越个别现象，而展示抽象的品质和永恒的真理。这就是说，表现主义所表现的不是生活中的个别现象，而是在较大时空范围内，对现实作整体的思考，它所探索的是大主题，如人与社会、人与人之间关系的变异，精神价值高于物质价值，等等。表现主义小说和戏剧中的人物形象，大多数属于人的“原型”。这类人物形象往往只是共性的抽象和观念的象征，经常没有姓名，身世来历不清，也没有鲜明的个性特征。卡夫卡的小说《变形记》、《城堡》和《地洞》，是表现主义文学中最有代表性的作品。