意识流小说是现代派小说流派中最重要的一支，它的影响波及面宽，力度较大，持续性也较长久。因此，在对它一般性的研究之后，我们认为有必要对它作一番加细的研究，因此我们写了较多的节段。
　　 意识流小说是二十世纪二十年代兴起的文学流派,但它没有共同的组织和纲领，也没有发表宣言，只是运用“意识流”方法写作的若干作家不自觉的自然组合。它以英国为中心，主要在小说领域，对电影和电视也颇有影响。
　　 “意识流”的提法，最早出现在研究心理学的著作中，最先由美国的心理学家威廉•詹姆士提出来。他在1884年发表的《论内省心理学所忽略的几个问题》一文中，认为人类的思维活动是一股切不开、斩不断的“流水”。他说：“意识并不是片断的连接，而是不断流动着的。用一条‘河\\\'或者一股‘流水\\\'的比喻来表达它是最自然的了。此后，我们再说起它的时候，就把它叫做思想流、意识流或者主观生活之流吧。”后来，他又在《心理学原理》（1890）一书的第九章中加以详尽的阐发。詹姆士的理论被二十世纪初期的一些小说家运用到文学创作中，因而形成意识流文学。英国女作家陶罗赛•瑞恰生在1915年发表的小说《尖尖的屋顶》是这种文学最初的代表作。到二、三十年代，意识流小说发展到了高潮。代表性的作家有英国的詹姆斯•乔伊斯、弗吉尼•伍尔芙，美国的威廉•福克纳，法国的马塞尔•普鲁斯特等人。最著名的意识流小说有《尤利西斯》（乔伊斯）、《喧嚣与骚动》（福克纳）、《到灯塔去》（伍尔夫）以及《追忆似水年华》（普鲁斯特）等等。
　　 文艺范围里的意识流现象，已经发生并发展了近一百年了。时至今日，人们看到这一手法，仍然广泛应用在各种文艺样式之中。应该说，比起它的实践活动来看，理论研讨是远远落后的。在我国，1989年底，由柳鸣久先生主编，出版了名为《意识流》的一部文集，收录了探讨这一理论问题的二十多篇文章。在代前言中，柳先生引录了他在一次会议的开幕词中，所提出的关于意识流的几十个需要研讨的问题。应该说，文集中的文章，甚至其它刊物后来发表的一系列文章，还不足以回答这些问题。结合文艺发展的实际来看，下列的几个问题，是最有现实意义，最值得进一步探讨的。这就是：意识流的本质，意识流的特征，意识流技巧，意识流的历史得失，意识流应用的现状，意识流发展的趋向，等等。
　　 关于意识流的本质，柳鸣久的态度是明朗的：“意识流不是一个流派，而是一种方法。”说它是方法，根据之一是这种手法早在提出意识流这一概念之前，就已经出现了。根据之二，是它构不成流派（没有理论纲领，又无组织形式，更无横向联系）。其实方法与流派的界分，并不十分重要，它不影响对这一问题实质的理解。如果从实际状况看，它本质上是表现手法，但在某一时期的某一文艺领域确实形成了流派。
　　 流派的形成，原因是多方面的，政治倾向、题材特点、表现手法、地域特色、作者类型，等等，都可以形成流派。纲领、组织、联系，似不能作为流派的必备条件。意识流在小说领域里，确实形成过流派，那就是普鲁斯特、乔伊斯、伍尔夫、福克纳等人的意识流小说派。在李维屏先生的《英美现代主义文学概观》一书中，是把乔伊斯、伍尔夫、福克纳列为意识流小说派的。他说：“与劳伦斯的心理小说几乎同时出现并具有一个更强大的作家阵营的是举世瞩目的英美意识流小说。”“他们虽天各一方，但彼此心照不宣，有意遵循了一个共同的创作原则，即强调感性，反映直觉，充分揭示西方人的现代意识。”袁可嘉先生虽认为它不是流派，但在列章目时出于“权宜之计”，也把普鲁斯特、乔伊斯、伍尔夫、福克纳统称为意识流文学。总之，意识流是一种表现手法，但有时可能因使用这一手法而形成流派。
　　 意识流这种表现手法的本质是：它是心理描写的一种方法，它善于呈现深层次的、朦胧的、闪烁不定的、超常态的心理活动。它的特点是：1，写心理活动到最深层次。传统的心理描写，大都写明确的心理活动，都是以或明或暗的语言形式表现的；而意识流中的心理描写，则是很隐蔽很模糊的潜意识，常以非语言形式出现。2，传统的心理描写大都是有序的连贯的；而意识流的心理描写，常是无序的跳动的。3，传统的心理描写，较多的是写正常的心理活动；而意识流的心理描写，常表现超常的变态心理。总之，它丰富了小说的表现手法，增强了小说的表现力。