本书讲述的是春秋后期传奇人物伍子胥一生跌宕起伏的命运以及由此关联的吴、楚、越三国势力的此消彼长与兴衰更替。 楚国平王父纳子妻，败坏人伦，遭到楚国太子与大夫伍子胥一家反对，结果被奸臣陷害诛杀。伍子胥为报家仇，并扶持太子之子继承王位，他从楚国历经艰险逃到东海之滨的新兴国家----吴国。 伍子胥搭救了吴国公子姬光的性命，又为他出谋划策，并举荐专诸，帮助姬光除掉吴王僚，夺回王位。吴国进入了中兴的阖闾时期。伍子胥辅助阖闾重修国政，使吴国逐步走向繁荣。在巩固内政的同时，伍子胥帮助阖闾开疆扩土，采用“扰楚疲楚”的战略，不断削弱强大的楚国，最后以少胜多，攻入楚国都城，取得辉煌胜利，把吴国推向鼎盛时期。 然而阖闾个人的错误导致对越作战失利，并搭上了自己的性命。他临终之前，以国相托，封伍子胥为“相国”。 阖闾的长孙夫差登基之后，在伍子胥、孙武等人的扶助下，打败越国。但此时伍子胥与夫差之间产生了尖锐的矛盾，表面看只是杀与不杀勾践的问题。实质上是他们君臣在国家发展方向上的根本冲突。伍子胥认为吴国的心腹之患为近邻越国。吴国只有灭掉越国，继续巩固内政才能不断强大。而夫差好大喜功，意在北上伐齐国，争夺中原霸主的地位。伍子胥百般阻挠，夫差赐他“属镂剑”自尽。子胥死后不久，吴国因连年北伐而耗尽国力，终被弱小的越国所灭。