主人公玉芳出身在一个保守的家庭，从小受传统教育，在“上山下乡”那些年代，她本可以随母亲由北方到岭南去照顾她的外婆，可是父亲坚持让她“接受贫下中农再教育”，于是到了怡乐村插队落户。有幸的是受到了村民的关照，尤其受到一个知识分子家庭的爱护，并和这个家庭的男青年竺一帆产生了爱情。不幸的是这个家庭的男主人是个大学教授错划的“右派”，受当时极左思潮的影响，不仅他俩的爱情受到阻挠，而且一帆恢复高考后参考的资格也受到限制，玉芳如愿考取了大学，因此二人不得不暂时分离。男大当婚女大当嫁，玉芳毕业后经不住父亲的“教诲”，嫁给了父亲战友的儿子严雄，一帆离家出走。