小说以河北乐亭籍青年周子恒去奉天寻亲为主线，通过他在大商号茂兴源的领东掌柜李长林的栽培和提拔下、从学徒成长为总经理的历程，其中贯穿了他与苦命的逃婚女子秋莲、李长林的女儿雨棠的情感纠葛，以及学徒、掌柜、东家之间的矛盾冲突。年代跨度十余年，再现了上世纪二三十年代呔商开办的大商号中各种经营模式和发展历程，以及中国民族工商业伴随国家命运在乱世风云中由盛转衰的曲折过程。