引子
　　 明嘉靖二十年（1541年），三十五岁的沈坤殿试高中第一，成为淮安历史上第一位科举状元，被授予翰林院修撰。沈坤在北京翰林院整整待了十三年，直到嘉靖三十三年五月，才升为右春坊右谕德，到南京署掌南京翰林院事。又过了两年，沈坤升任南京国子监祭酒。
　　 不巧的是，这一年8月15日，沈坤的母亲在南京病故。按照封建礼制，沈坤必须辞去官职，回家安葬母亲，并在家守孝三年。
　　 沈坤在家守孝的第二年起，倭寇开始疯狂骚扰我国东南沿海地区，淮安人民开始饱受倭患之苦，常年累月生活在水深火热之中。
　　
　　 ◎高举抗倭大旗
　　 嘉靖三十六年初春的一天下午，阳光温和如慈母般拥抱着大地。淮安城西北隅萧湖的水清凌凌的闪着光亮，好似一群群小鱼儿齐刷刷地跃出水面。河岸边高大的柳树抽出了嫩绿的芽孢，两三个孩童无忧无虑地捡起地上的瓦片向河中心抛去，“嗖，嗖……”瓦片在水面上滑出去老远。
　　 萧湖北边两百米处，位于竹巷街梅家巷的沈家大院显得非常安静，仆人们都在不停地忙碌着。书房里，状元沈坤端坐在书案前，眉头微蹙，目光紧盯着桌上的书本。
　　 “老头子，你死得好惨啊！你这一走可让我们一家子人怎么过啊！”
　　 大门外忽然传来呼天抢地的哭喊声。声音椎心泣血，令人动容。
　　 是做梦吗？沈坤用力摇了摇头，没错，是自己亲耳听到的。声音好像就在自家大门口的马路上。
　　 “妈的，这些断子绝孙的倭寇真该千刀万剐！”一个男子恨恨地痛骂起来。
　　 “管家，快去看看，何人在门口如此哭闹？”沈坤大声吩咐。
　　 “是，老爷。”
　　 没有半碗茶的功夫，管家进了书房。
　　 “回老爷的话，在门口伤心痛哭的是邻居吴婶。昨天下午他家相公去城东做买卖，不巧碰上倭寇，当场就被杀害了。今天下午才找到尸体。哎，他这一走，一家人的日子可真的没法过了！两个孩子都还小，老母亲又因瘫痪长年卧床不起。这些该死的倭寇啊！”
　　 沈坤坐在椅子上面色凝重，半天没有说话。他能说些什么呢？母亲刚刚去世，心情本已非常悲痛，左右乡邻又屡遭倭寇侵扰，自己身为朝廷官员，却只能眼睁睁地看着一户户人家妻离子散、阴阳两隔而无能为力。
　　 “哎！”沈坤挥挥手，示意管家退下，他独自坐在椅子上陷入了深深的忧虑之中。
　　 春天，正是人皆困乏的季节，因此，夜晚显得尤为宁静。
　　 沈坤躺在床上，思绪万千，彻夜难眠，眼前不停地浮现着倭寇财狼般的狞笑，和无辜同胞泣不成声的痛苦面容。
　　 “啪，啪，啪，子时三更，平安无事！”打更的声音在夜晚显得非常清晰。
　　 沈坤索性起了床，蹑手蹑脚地穿好衣服，重新坐到了书案前。
　　 第二天，晨光如约从东方升起，朝霞染红了大地。沈坤揉了揉肿胀的眼睛，大声呼叫：“管家，管家！”
　　 管家小跑着走了进来，“老爷，您有何吩咐？”
　　 “为了抗击倭寇，让淮安的父老乡亲们能过上安宁的日子，我要组建一支自己的民间武装。你去帮我筹集家中所有钱财，变卖所有值钱的物品。越快越好！”
　　 “老爷，您不能这样啊！”
　　 “勿要多言！速速按照我吩咐的去做！”沈坤眉头紧锁，语气铿锵，不容置疑。
　　 沈坤招募抗倭乡兵的消息像长了翅膀一样很快传遍了整个淮安城，四面八方的男子纷纷前来应招，沈坤亲自审核，很快就招募了一千余名乡兵。
　　 演武场就设在沈家后院。沈坤虽是文科状元，但也是一个能依马成文，上马杀敌的文武全才。他亲自负责操练，没几天，乡兵们的拳脚、刀枪棍棒等各种杀敌功夫都有了长足的进步。
　　 吴承恩年长沈坤七岁，但两个人私交甚笃。沈坤更是将年幼的女儿许配给吴承恩的独子凤毛为妻，但因凤毛在十五岁时不幸夭折，故沈坤的女儿成年后只好许配给了别的人家。那一天中午，吴承恩家的客厅里，沈坤和吴承恩推杯换盏，两个人时而吟诗作对，时而为时事长吁短叹，不知不觉中已经到了太阳偏西的时候。沈坤回家来到演武场，见到几个乡兵衣服歪斜地坐在地上，其他人都在认真操练。沈坤勃然大怒，大声喝斥：“停，你们几个为何如此懈怠？”
　　 那几个乡兵赶忙站起身。一个胖一些的乡兵嬉皮笑脸地说：“嘿嘿，状元大老爷，我们累了，稍微歇一会儿！”
　　 “歇一会儿？为了赶走倭寇，让乡亲们过上太平的日子，我们每个人都应该严于律己，勤加训练。尔等衣衫不整，消极训练，这成何体统！来啊，给我每人重打二十大棍。”
　　 几个人赶忙跪地求饶：“状元大老爷，我们再也不敢了，求您饶了我们吧！”
　　 “饶了你们？给我打！”沈坤扫视了一下全体将士，目光如剑光一般锋利。
　　 “啊！啊！……”哀嚎声此起彼伏。自此，沈坤的抗倭乡兵纪律更加严明，训练场上经常可以看到他们认真操练的飒爽英姿。
　　
　　 ◎狼筅雏形，喜得资助
　　 沈坤曾多次亲眼目睹官兵同倭寇激战的惨烈场面。一个个倭寇如狼似虎，手持倭刀疯狂砍杀。明朝官兵见到倭寇如同遇到了饥饿的群狼，一溃即散。许多鲜活的生命转瞬间就变成了一具具冰冷的尸体。
　　 时任淮安巡抚李遂虽然善于用兵，但也经常失利，如此惨痛的损失，怎样才能避免呢？这简直成了沈坤的一大块心病。
　　 “哈，哈，哈……”沈家大院里，乡兵们训练的呐喊声不停地在演武场上空回响。
　　 “管家，你在家好生照料，我出去走走就回。”
　　 “好的，老爷！”
　　 沈坤出了大门，沿着门前的道路向东走去。因倭寇侵扰，往日繁华的河下古镇显得有些萧条，只能偶尔听到三两声商贩的吆喝叫卖声。
　　 马路边绿草如茵，倒垂的柳枝在微风中轻轻摆动，依旧妩媚动人。鸟鹊在树上跳来飞去，无忧无虑地自由鸣叫。沈坤无暇顾及，一边走一边想着如何克敌制胜，减少士兵伤亡的事情。
　　 “豆腐脑啊，香喷喷的豆腐脑！”春日的傍晚阳光暖意正好，熏得人昏昏欲睡，男子的叫卖声也显得无精打采。但是豆腐脑的香味还是吸引了沈坤的注意。没有店铺，只有一副担子摆在一家竹器行的门口。老篾匠坐在凳子上低头不语，正用心编织着一只竹篮。店内的墙上挂满了成品的竹器，门前摆放着许多削好的竹篾和一两捆刚刚拖运来的竹子。
　　 沈坤突然停下脚步，接着走到那一捆竹子边，蹲下身子，用指尖轻轻摁了摁竹尖，竹尖十分锋利，差点刺破沈坤的手指。沈坤又用手掰了掰竹子的枝丫。过了好一会儿，沈坤的脸上竟然渐渐泛出了欣喜的笑容，他自言自语地说：“好啊，这不就是打击倭寇最好的攻防利器吗！”
　　 原来，沈坤看到长长的毛竹上还有一些长短不一的枝丫，他大受启发，将士们如果擒着三四米长的毛竹向前冲锋，锋利的竹尖可以作为攻击的利器，枝丫又可以防御敌人的近身反击，这不就是自己日思夜想的最佳武器吗？
　　 后来，抗倭英雄戚继光在此基础上加工成了狼筅，狼筅也为抗倭胜利做出了很大贡献。
　　 沈坤喜形于色，兴冲冲向府中走去。他脚步轻快，恍惚间，沈坤好像回到了二十多岁的年纪。
　　 “嗯？怎么啦？难道家里发生什么事情了？”沈坤的眉头又皱了起来。原来，沈坤大老远就看到自家的大门前站了许多人，人群的后面长龙似的停放着好多辆板车。沈坤不由加快了脚步。
　　 管家和另外一个人快步迎上前来，来人有些陌生。“阮淳见过沈大人！”阮淳，嘉靖时中了诸生，官封文林郎。阮淳性格磊落，乐善好施，且为人谦逊有礼。沈坤也曾听说过他的名字。
　　 “沈坤有礼了！”沈坤赶忙还礼。
　　 进了沈府客房，分宾主落座。仆人很快上了茶水。
　　 “阮大人今日光临沈府，不知所为何事？”
　　 “沈大人，您为抗击倭寇殚精竭虑，可谓吃辛受苦。淳家里粮食尚有节余，现送上小米数担，也算是为抗击倭寇贡献出自己的绵薄之力。还请沈大人笑纳！”
　　 “谢谢阮大人，我替数万名淮安人感谢您了！”
　　 “淳受之有愧，淮安城的人该谢的应该是您沈大人啊！”
　　 相叙半个时辰后，阮淳起身告辞，沈坤亲自将阮淳送出了大门。
　　 此时，几十名乡兵已经把粮食全部搬运到了库房。管家陪着沈坤来到库房。库房里粮食整齐地堆放着，像小山一样。沈坤连连点头，脸上又一次露出了难得一见的微笑。
　　
　　 ◎神勇“状元兵”
　　 为了能及时抗击倭寇的侵扰，沈坤将乡兵的营房驻扎在淮安城外。
　　 乡兵们每天认真操练，沈坤时常坐在军帐里阅读诗文和兵法，困乏的时候也会走出军帐提起长剑或棍棒练上一会儿。
　　 同年春日，数千名倭寇从山东日照上岸，一路向南，一路血洗，一天凌晨来到了淮安城。
　　 狡猾的倭寇一改往日的嚣张跋扈，悄无声息地靠近淮安城守军的驻地，点燃弓箭射向营房、城内。霎时间，军营着火了，淮安城内许多民房也着火了。城墙内外，全都燃起了熊熊大火。
　　 “救火啊！救火啊！”淮安城内立刻慌乱起来。
　　 城外，几千名明朝官兵顾不上救火，一个个拿起长枪短剑，手忙脚乱地迎着倭寇冲了出去。睡眼朦胧的明朝官兵哪里是倭寇的敌手。倭匪们一个个手持倭刀，在明朝官兵中如砍瓜切菜般左冲右突。很快，官兵们溃不成军，纷纷丢盔弃甲，向着城门方向逃去。
　　 沈坤的乡兵营房离官兵驻地不远，听到喊杀声全都穿戴整齐，在号角声中迅速集聚到开阔的习武场。
　　 “兄弟们，给我杀！”沈坤振臂高呼。乡兵们一个个如下山的猛虎，疾风骤雨般冲向正在疯狂砍杀的倭寇。
　　 沈坤看得清楚，有一个倭寇冲在最前面，手持一把倭刀见人就砍，逢人便刺，许多明朝官兵惨叫着倒在了他的屠刀之下。
　　 “看样子，他就是倭寇的首领。擒贼先擒王，看我的。”
　　 沈坤勒住缰绳，从身后拔出一支羽箭，用力拉动弓弦，弓弦“咯吱吱”作响。
　　 “嗖……”
　　 “噗”
　　 倭首正举刀砍向一名士兵，那支飞来的箭不偏不倚，正好射中了他的前心。
　　 “啊……”倭首惨叫一声，左手捂住胸口，熊一样仰面倒了下去。
　　 “当啷啷——”倭刀掉到了地上。倭首面前的明朝士兵惊魂未定，好一会才缓过神来。
　　 看到飞奔而来的乡兵奋不顾身的样子，倭寇们全都愣住了，这还是明朝的士兵吗？他们全都是下山的猛虎啊。此前穿着军服的士兵怎么就那么不堪一击的呢？
　　 一个个子偏高的倭寇叽里呱啦地高声呼喊了几句，也不知他说了些什么。其他的倭寇听了，纷纷转过身去，边打边撤。沈坤率领乡兵全力追赶，一路上又留下了许多具倭寇的尸体。
　　 此时，已日上三竿。城墙顶上站满了官兵和百姓，久违的胜利极大地鼓舞了人心。看着凯旋而归的沈坤和他的乡兵们，不知是谁高声欢呼起来：“状元兵，状元兵”。
　　 “状元兵，状元兵……”两个人，三个人……成千上万的人都跟着欢呼起来，那声音就像是惊天动地的波浪声，在淮安城的上空久久回响。
　　 很快，状元兵的称呼就传遍了淮安城的每一个角落。
　　
　　 ◎激战樱桃园
　　 嘉靖三十八年四月，一场东南风过后，倭寇由上海吴淞流窜到南通狼山，向北来到山阳马逻（今苏嘴镇境内），又向西一路来到淮安城东边的樱桃园（在今淮安区翔宇小区、韩桥小区一带）。倭寇们惨无人道，一路上烧杀抢掠，无恶不作。因倭寇常来作恶，沿途的许多淮安人全都拖家带口，过上了背井离乡的苦难日子。
　　 淮安府大河卫萧指挥奉命带领手下将士前往截杀，终于在樱桃园与倭寇相遇。倭寇队伍的最前面站着一个黑塔似的首领：他身高九尺（在今天约为两米一左右），头大如瓮，手舞双刀，骁勇异常。
　　 萧指挥高声说：“谁人与我拿下倭贼？”
　　 “萧指挥，待我前去会会此厮！”众人循声看去，原来是苏千户。苏千户身高八尺开外，高大魁梧，性格刚烈，手中一把长枪舞动起来也有万夫不当之勇。
　　 苏千户催马来到倭首面前，也不说话，挥枪便刺。倭首右手刀往外一磕，左手刀迅疾向下劈砍。苏千户赶忙抽抢架住
　　 “当……”刀枪碰击的声音振得人耳朵嗡嗡作响。
　　 苏千户只感到虎口发麻，长枪差点脱手。他双腿用力夹住战马，冲出圈外。
　　 “吁……”苏千户暗吸了一口凉气。“没想到倭贼竟然如此厉害！”此刻，他知道自己已难以取胜，但终不能临阵脱逃，苏千户只好硬着头皮勒转马头，转身再战倭首。
　　 两个人大战了近十个回合，只听倭首大喝一声，双刀同时劈向苏千户，苏千户躲闪不及，掉下马来。倭首双刀向下又刺。可惜，苏千户就这样倒在了倭寇的屠刀之下。
　　 “哈哈哈……”倭首仰面大笑，双刀在空中张狂地挥舞着。
　　 明朝的官兵全都呆若木鸡，武艺高强的苏千户眨眼之间就战败身亡，他们能不害怕吗？
　　 “将士们，给我冲！”萧指挥高声呼喝，然后一马当先杀向倭首。明朝的官兵们如梦方醒，一个个挥动兵器冲向敌群。
　　 萧指挥和倭首枪来刀往激战在一起，看不清招数，只听到兵器碰撞的声音。
　　 两个人鏖战了足有十几分钟，只听得“啊”的一声，萧指挥跌落马下，倭首上前又是一刀。就这样，萧指挥也战死阵前，为抗击倭寇献出了自己宝贵的生命。